關於「三年自然災害」到底死了多少人，並沒有什麼官方半官方的統計數字的。關於死人的原因，官方的態度是認定其為「三年自然災害」，其它的觀點很多，但大多數語焉不詳。據薄一波同志的《若干重大決策與事件的回顧》一書，其中資料不少，大體應還可信。在回顧一書第873頁，薄氏寫道：「據統計，1960年全國總人口減少1000千多萬。」這個人口的減少，應該是指死亡人數減去出生人數，但考慮到饑荒在1959年已經開始，1960年出生人口應該不會太多，所以這1000多萬基本上可以認定為1960年死亡人數。又考慮到薄氏舉1960年為例，其理由應該是1960年是死亡人數最多的一年，依此推論，三年自然災害時期總的死亡人數應該在2000萬以上。
1959年7月，華東地區長江發洪水。據災害中心數據，因為淹水和接下來歉收所帶來的饑荒，洪水直接帶來的死亡人數估計達兩百萬，而且別的地區也多少受到影響。這場災害被列為20世紀死亡人數最多的災害的第七名。
1960年，55％的耕地或多或少遭受到乾旱或者其它惡劣天氣，其中60%的耕地根本就沒有降雨。大英百科全書1958年至1962年年鑒也報告了異常天氣。
諾貝爾經濟獎獲得者和饑荒研究專家阿馬蒂亞·庫馬爾·森認為絕大多數饑荒的起因不僅是因為食物產量下降，也因為不合理或者是低效的食物分配，而且通常結合著對於問題嚴重程度認識的信息匱乏或者乾脆是有意的誤導信息。在中國這場59-61年的大饑荒中，居民享有定量的口糧。與此相對比的是，因為新的集體經濟，農村的下級官員因搶著虛報他們公社收穫產量，而留給當地農民遠少的剩餘。
當時中國出現了一系列的重大的政策性失誤，其影響最大的為大躍進時的「浮誇風」和「大鍊鋼鐵」。這些做法導致國家大部分的生產資料遭受毀滅性的破壞，樹木砍伐，農田荒蕪。其時農村地區因缺少糧食導致飢餓出現全國性的生育率急劇下降。全國推崇以生產隊為單位的人民公社大食堂導致「放開肚皮吃飽飯」，實行不計報酬的勞動導致勞動效率急劇低下。在全國範圍出現嚴重的饑荒的情況下，1958至1959年，中國政府仍然按著下面報上來的虛高的產量數字大量徵購，大量向蘇聯和東歐等社會主義國家出口糧食以快速發展軍事工業。全年出口糧食數量達到歷史上的最高，為415.75萬噸。
實事求是地講，大鍊鋼鐵和大躍進時，毛澤東雖然退居二線，但他仍然是黨和國家的最高決策者。大躍進不能全盤否定，但是大躍進是以嚴重的剝奪農民為代價的，毛澤東沒想到社會主義的原始積累還是沒能避免資本主義原始積累的悲劇。諸如全民鍊鋼的荒唐、共產主義大食堂的「吃他娘穿他娘」的敗家鬧劇，雖然是下邊人搞的，但作為最高領導人，毛澤東仍然要負主要責任，當然，很多人都要負責任。難道別人都是清醒的，只有一個人犯錯誤，這也是不客觀的。
「我們將盡全力援助中國，但現在還不能以官方的名義。」吳銘耐心的向陳嘉庚解釋道：「這涉及到名義的問題，此時馬來亞政府如果冒然出頭，會被中共政府看成是施捨，反倒容易耽誤事情。」
「您剛剛回來，有些情況可能還不知道。」吳銘面色嚴肅地說道：「美國總統肯尼迪及其政府對中國現在的情況也給與了特別關注。他們認為，中國國內的嚴峻形勢以及中蘇兩國日漸交惡的變化，給美國帶來了調整對華政策的契機，決定嘗試通過糧食援助，向中國伸出橄欖枝。美方提出了兩個方案，一份不帶任何條件的：允許中國用硬通貨向美國購買300—500萬噸小麥。另一個附帶政治條件的方案是：如果中國同意放棄它對鄰國的軍事政治壓力，美方同意以長期和低息賒銷的方式每年出售上千萬噸小麥給中國。肯尼迪明確表示，如果中國政府同意，人民的生活受到了影響，美國將從人道主義立場給與儘可能的幫助，美國甚至可以給中國的窮人送救濟包。不過，在中美方大使級的溝通中，王炳南代表中國政府表示，雖然中國受到了自然災害的影響，但是有信心依靠自己的力量解決這些困難，中國人民決不依靠別人的施捨而生活，更不會拿原則去做交易，由此，拒絕了美國的糧食援助提議。」
「是這樣啊！」陳嘉庚喃喃地說道：「自尊心，骨氣，可這關係到無數百姓的生存啊！」
「不僅如此，中國政府還拒絕了蘇聯的糧食援助，而只接受了古巴糖，這裡面的意思陳老先生應該明白。」吳銘繼續說道：「印度支那已經燃起戰火，越共中央委員會決定武裝統一越南，並派遣大量軍事人員前往南越組織武裝顛覆。中國和蘇聯都需要在『國際共運』中樹立自己的形象，因而都積極支持北越對南方進攻。雖然有美國的軍事援助，但政治上的威權與腐敗導致吳庭艷政府民心喪盡，無力阻止民族解放戰線擴大勢力，美軍早晚將參戰。我不能阻止日本經濟的第一次崛起，但第二次機會絕不能放棄，馬來亞將因為此次戰爭而受益，如果馬六甲海峽的封鎖不解除，據估算，到1970年前後馬來亞的經濟將有可能超過日本。」
「這也是一個理由。」陳嘉庚無奈地嘆了口氣，「下屆總統選舉在即，聽說你已經準備放棄選舉，接班人定的是誰？我擔心政策的連續性是否能夠得到保障。」
「接班人？」吳銘笑了笑，「這是黨內的事情，我是不會指定，也不會偏向某人的，不過據我判斷，笑眉極有可能成為黨內候選人，這也開了個先河，馬來亞的第一任女總統。」
「那你呢？就準備逍遙快活去了？」陳嘉庚不滿地說道。
「他們要給我政府顧問的職位，顧問，顧問，顧上了就問問，顧不上就不問，我對此還是很滿意的。」吳銘笑道：「至於政策的連續性，我看沒有必要擔心。這裡是政府擬定的全面援助方案，除了名義上是民間外，其餘的都是政府行為，希望陳老先生您能滿意。」
陳嘉庚接過來，仔細看了一遍，讚賞地點了點頭，「看來你是早有準備，如此數量的援助物品，可不是短時間能籌集齊全的。」
「我倒希望他用不上，可形勢發展，唉！」吳銘嘆了口氣，真誠地說道：「陳老先生，您年事已高，就不要再奔泊了，這些事情就交給下面的人辦好了。」
「不行，我這張老臉在中國還是有些用處的。」陳嘉庚搖頭道：「你就不用擔心我了，馬來亞政權的順利交接，平穩過渡，也夠你操心的了。」