由於遠征軍指揮部一連串錯誤的判斷和指揮，緬甸戰局不可避免地繼續惡化。日軍主力在曼德勒方向按兵不動，另一路日軍則乘汽車奔襲，陷雷列姆、旁克吐，佔南滄、西保，攻取了遠征軍的後勤基地臘戍，切斷了滇緬公路。而後日軍連下八莫、密支那，徹底隔絕中國遠征軍退回國內的通路。
而中國遠征軍在撤兵關鍵時刻，卻將大部分兵力屯駐於曼德勒附近，進退不定，自動放棄了向緬北地區轉移的寶貴時間。
陷入了窮途末路窘困境的遠征軍長官部終於下達撤退命令，令集中在曼德勒的各部隊後撤。然面由於命令既未明確各部撤退路線，也未指明相互協同的行動計畫，各部撤退實際是各自為政，最終不可避免地演變成了大潰退。
野人山，位於中緬印接壤地帶，綿延千里，縱深200多公里，高度平均在2600米以上。山上喬木遮天，藤草迷漫，終年不見天日，猛獸成群，毒蛇、瘧蚊、螞蝗遍地。
「就是死，也要爬到祖國的土地上去死！」無數國軍士兵秉持著這個信念，拖著疲憊的身軀艱難地跋涉在這綠色的魔窟之中。
滿山遍野都是逃生的散兵游勇，他們跌跌撞撞，勉力支撐著自己越來越重的身體，不知道什麼時候便會一頭栽倒在地再也爬不起來。
在狼狽不堪的潰兵潮中，有一支五、六十人的隊伍卻保持著嚴整的隊形，他們背著行囊，裝備齊伍，步伐快速而堅定，不斷地超越著敗退的國軍小隊伍。
越深入叢林，見到的死屍越多，有的屍體膨脹得像十月懷胎似的，肚子高高隆起，嘴裡、鼻子里、耳朵里的蛆爬來爬去，一股惡臭使人眩暈。每當看到死不瞑目的死屍，總有別動隊的隊員上前用手把他們的雙眼皮抹下，默禱他們能魂歸故里。
吳銘陰沉著臉，快步走在隊伍的前面，彷彿什麼也沒有看到，也不知道他在想著什麼。隊員們誰也不敢去問，都緊緊地跟著他的腳步。
從棠吉與戴安瀾的200師分手之後，吳銘率領著別動隊緊趕慢趕，還是晚了一步，杜聿明還是聽從了蔣介石的命令，率領部隊鑽入了野人山，要從這裡踩出一條回國的路。
吳銘快步踏上了小高地，下面是一條波浪翻滾的溪流，與對岸相隔約有三十多米，對岸又是茂密的叢林。
岸邊濃密的枝葉向溪水傾斜，給溪岸搭起了一個天然的綠色天篷，被染成綠色的白霧若隱若現。
吳銘舉起望遠鏡，四下仔細觀察了一會兒，放下望遠鏡，默默地站立在高地上，思考了好半天，緩緩地說道：「不走了，我們就在這裡停下吧！」
……
「走吧，姐妹們，堅持住。」
「進了山裡就好了，那裡到處是野果，就不會餓著了。」
「進了山裡鬼子再有能耐也追不上來了。」
「是呀！撤到野人山就好了，天然屏障，小日本鬼子再有本事也沒辦法。山中有吃不完的野果野味，那才美呢！」
……
潰敗的隊伍中，新22師護士班的幾個女兵帶著天真的想法，互相鼓勵著徒步前進，一個個腳上起滿血泡，舊泡破了，新泡又起了，泡連泡，泡疊泡。一不小心，沙子掉進鞋子嵌進血泡中，痛得鑽心。
幾個女兵一跛一跛的，走一步咬一咬牙。胸部還裹著一塊當乳罩用的布，汗水浸泡後粘在身上，難受極了。成天雨淋汗浸，不洗澡的她們頭上都生滿了虱子，咬得女兵們苦不堪言，邊走邊抓，女兵們被折磨得不像人樣了。
潰退的隊伍在黑森林裡鑽了三天，前進不到十里。部隊很快就斷糧了，開始出現三三兩兩餓死的人。從此，部隊開始與飢餓抗爭---皮鞋煮吃了，皮帶煮吃了，連手槍套也成了肚中物。再往後，從司令到士兵，只有靠樹皮草根度命了。由於部隊沒有進行過叢林生存訓練，許多官兵吃了毒物而喪生。有的戰友走著走著，突然就「撲通」一聲倒在地上，再也爬不起來。
野人山到處是山螞蝗，女兵們每天都要從身上逮下來一些。腿上，肚子上不知什麼時候都爬滿了螞蝗，直到護士長何珊發明了「火燎法」，以後才少受了些皮肉之苦。
野人山的蚊子也大得出奇，翅膀一展開像只蜻蜓，咬得人滿身是包，紅腫奇癢。細皮嫩肉的女兵更是蚊子重點攻擊目標。女兵們都是滿臉紅腫，有時走到低洼處，蚊子黑壓壓一片，鋪天蓋地，她們只有抱頭鼠竄。
「我走不動了，你們不要管我了。」年齡最小的陳娜哭著坐倒在地，「就把我扔在這吧！」她進野人山的第一天便被蛇咬了，搶救及時雖沒有發作，但心裡總是感到悶脹難受，精神格外差。大家也格外關心她，她的東西，大家搶著去背，鼓勵她安慰她。
「娜娜，說什麼傻話。」何珊走上前輕聲勸解道：「你忘了跟著咱們的那兩個怪物了，要是被他們抓去可就完了，還是再堅持堅持吧！來，我扶著你走。」
興許是要驗證何珊的話，林子里突然起了一陣風，樹葉嘩啦啦的直響，唬得幾個女兵戰戰兢兢，不約而同地舉起了槍，四下亂瞄著。
「在那兒。」吳桂英指著一棵大樹上的黑影，也不知道是她眼花了，還是真有，反正她舉起槍就打。
槍聲一響，女兵們緊張的情緒一下子爆發了，乒乒乓乓地向著周圍可疑的東西開槍射擊。