秦王政二十五年，秦滅趙，趙高被擄往秦國，秦始皇聽聞他身強力大，又精通法律，便提拔他為中車府令掌皇帝車輿，還讓他教自己的少子胡亥判案斷獄，由於趙高善於觀言察色、逢迎獻媚，因而很快就博得了秦始皇和胡亥的賞識與信任。
秦始皇三十七年十月，年逾半百的始皇在第五次出巡的途中病倒了。雖然他一生都在尋求著長生不老的秘方且「惡言死」，但仍然無法抗拒生老病死，隨著病勢一天天加重，秦始皇深知自己的大限已到，當務之急是趕快確定立儲之事。
他將二十幾個兒子逐一進行掂量，覺得胡亥雖然最得他的疼愛，但此子昏庸無能，不成器；長子扶蘇雖屢屢與自己政見不合，但為人「剛毅而武勇，信人而奮士」，再加上大將蒙恬的輔佐，無疑會是一位賢能的君王。況且，依照嫡長子繼承製也應該傳位於他。
當下始皇不再猶豫，召來兼管著皇帝符璽和發布命令諸事的趙高，讓他代擬一道詔書給長子扶蘇。時扶蘇正監軍在上郡，始皇命他將軍事託付給蒙恬，趕回咸陽主持喪事，詔書封好後，始皇吩咐趙高火速派使者發出，豈料老奸巨猾的趙高假意允諾著，暗中卻扣壓了遺詔，另有一番毒計。
七月丙寅，秦始皇駕崩於沙丘平台，趙高夜中找來李斯陳說利害，軟硬兼施之下，終於說服李斯「萬念私為首」，合謀篡詔改立，假託始皇之命，立胡亥為太子；又另外炮製一份詔書送往上郡，以「不忠不孝」的罪名賜扶蘇與蒙恬自裁。
胡亥登上皇位不久，便窮奢找極欲，荒淫無道，為了顯示皇帝的威儀，即位第一年春，他就仿效始皇的排場沿著東線出巡，一直到達海邊。又南下會稽，最後由遼東返回。此外他還大修阿房宮，徵召五萬名精壯之士屯衛咸陽，並收集天下奇花異草、珍禽奇獸，另有數萬美女宮婢供自己玩樂，日夜淫之，以致於「咸陽三百里內不得食其谷」。
當時的秦朝已是危機四伏，自秦始皇以來的暴政到了胡亥之世更加變本加厲。「稅民深者為明吏」，「殺人眾者為忠臣」。沉重的徭役賦稅和殘酷的苛政刑法，使百姓苦不堪言；六國的舊貴族們也日夜謀劃著復辟江山。各種複雜的矛盾交織在一起，終於點燃反秦的熊熊烈火，爆發了以龍天羽為首的農民起義。
然而，此刻的咸陽城外，已到處捲起了亡秦風暴，項羽率領精兵五萬對抗章邯二十萬大軍，在聲勢和人數上雖然大大不利，但戰鬥力上取反超秦軍一大截。
渭水北岸荒野上漫天風沙來襲，雙方都不敢放箭以免誤傷自己的士卒，楚軍秦兵廝殺更為慘烈。
項羽一馬當先，萬夫莫敵，手中方天畫戟雷霆生威，幾個回合馬戰，便戳死了秦軍四五個都騎校尉，與司馬欣交手十幾個回合，揮戟一挑，將司馬欣刺傷落馬，被如狼似虎的幾名楚兵撲上去捆個紮實。
英布、龍且帶軍從兩翼殺出，兵力只在萬人間，但硬是將人數三倍之上的秦軍打得狼狽潰散，秦軍方陣兩翼防線徹底的崩潰。
項羽見天賜良機，率領直闖秦軍正面的重甲方陣，鐵騎四濺，鋼甲鋒利，只聞戰馬嘶吼，慘叫聲驚天徹地，瞬間秦軍的屍體被鐵蹄踏成肉泥，也有些項軍被長兵厚戈刺落馬背，血流成河。
黃沙風暴吹得旌旗獵獵作響，鬼哭狼嚎一般，加上慘叫聲、交擊聲、嘶嘯聲猶如人間地獄的慘景。
楚軍正向秦軍陣地一步步壓縮過來，但在章邯和城樓守將眼中，卻是風沙遮眼，無法看出戰場局勢如何？
咸陽禁宮內，丞相趙高陪著二世胡亥坐車經過望夷宮，馳向蘭池金殿。
二世剛才在城樓觀戰，又聽文武百官陳說戰事秦軍必勝，便放下了心，依舊做著他的春秋美夢，哼著錯亂秦風小調：「赳赳老秦，共赴國難……美人出浴兮，細皮嫩肉……」
趙高正在做思想鬥爭，想著在城樓上二世當時大發雷霆的質問，知道二世對自己產生了懷疑與不滿，若不儘早下手，只怕日後夜長夢多，唉，始皇啊始皇，這可怪不得我，我趙脈一族當年在邯鄲幾乎被秦兵滅光，如今你嬴氏一族也要遭殃了。
隨後撩開車簾，皇宮甬道旁的青磚從面前不斷閃過，車輪向前行駛，已經進入了蘭池宮門。
一排排禁衛防守森嚴，也完全是秦族的子弟選拔上來當禁宮守衛，忠心上絕對沒有問題，胡亥雖然昏庸，但在自身防禦上卻有點上心，以防當年「荊軻刺秦王」的場面再度上演，如今天下動蕩，不要命的刺客劍手極多，二世命令加強守衛也是精明的。
胡亥忽然想到一事，引以為傲得意笑道：「宮內三千有名劍手都是朕派人從各地招攬而來，專門應付突發事變，這一年來墨家、復國組織、天網派來行刺的刺客一個沒有跨入金殿半步，都在殿外目標暴露被誅殺，朕才得以安枕無憂啊！」
趙高點頭恭維一句「陛下英明！」，嘴角上卻流露出一絲嘲諷之意，心忖：說到劍手客卿的雄厚實力，大秦之內皇親將臣，富賈貴族誰又比得上自己一手操縱的殺手組織，就是皇宮御林金牌劍手中，也有不少的親信插在其中，不知道此刻二弟趙成那邊準備得如何了。
胡亥下了轅車，拾階而上，走向金碧輝煌的大殿，趙高隨身同行，石階兩旁站立著密密麻麻的侍衛，每上一個台階，四周的侍衛便跪倒在地向皇帝行禮，二世胡亥向趙高感嘆道：「朕已君臨天下，如果能在有生之年享盡人間歡樂，實現自己所有的心愿，那該是多麼愜意啊！」
忽然，宮外北門一聲衝天箭爆響，頓時殺聲四起，直朝著內宮猛襲。
胡亥大驚失色，氣憤道：「難道是義軍已經攻入城來，丞相，你不是說章邯必勝的嗎？」
趙高此時是雞吃螢火蟲，心知肚明，應聲道：「陛下，義軍在咸陽南面廝殺，此刻北門其亂，肯定不是楚軍人馬，或許是其它賊子趁亂造反圍攻皇宮，臣這就帶著禁衛前去鎮壓，陛下不必緊張。」
胡亥驚慌點頭，喝道：「那還不去，別磨磨蹭蹭的，帶著精銳禁衛立即剿滅叛黨賊子，反了反了，都他娘的反了，給朕統統殺光，誅亂黨九族！」
趙高唯唯諾諾道：「是，臣這就去辦。」轉身調動數千禁衛向北門趕去。
胡亥心情急躁，對著身旁太監道：「給我招集劍手防護內功大殿，以免亂黨打進來傷到朕的龍體。」甩了甩衣袖，氣得直往大殿而去。
倏然禁宮西面和南面都響起了進攻信號，一邊是化裝成農民軍的趙府家將客繚，另一邊則是神秘的刺客組織成員，數千的緊裝劍手十分兇狠，斬殺守衛衝進瞭望夷宮，逢人便殺，見人放箭，一時禁宮血肉橫飛，慘不忍睹。