一輛佛車緩緩東進，這時候漠北的戰爭已經爆發，唐軍也就不再進行封鎖消息的行動，大部隊經過的時候，周圍沒有被契丹所征的小部落全部遠遠躲開，當然也還有一些零散的牧民，遠遠望見唐軍大軍行動都嚇得魂飛魄散。
不過，唐軍並未對他們進行攻擊，而當那駕莊嚴的佛車開近，車上法座令人肅然，佛簾法幕上的佛像經文似乎有一種安定人心的力量。漠北也是有佛教根基的，一些牧民望見，遠遠的就跪下了合十祈禱。
「那是一位活佛，從西土來的活佛！」
不知道什麼時候開始，牧民之中開始流傳起這個傳聞了。
……
在數百里外的翰達拉河谷外頭，激烈的戰爭已經結束了十日。此刻，石拔的大帳之中只剩下兩個人，一個是石拔，一個是柴榮。
石拔目光下垂，看著自己粗糙的手指，似乎在想著什麼，大帳之中靜靜的，柴榮也不敢首先開口。
「你真的覺得，這個拔野可靠？」石拔終於將目光重新投在了柴榮身上。他的目光之中，同樣帶著諮詢的意思。
「我當年只是跟他風雲一會，這次重逢，相處的時間也不多。」柴榮不敢和剛才一樣，用爭辯的語氣和石拔說話，他想了一下，才說道：「所以對他的品德，我不敢說有多了解，但對他的秉性，我自認為掌握得住。」
「哦？那他的秉性如何？」石拔問道。
「狼狗未馴之性！」柴榮道。
「狼狗？狼還夢想著自由自在，哪怕挨餓也行，但狗，給肉也吃，給骨頭也吃，實在連骨頭也沒有，給堆屎他也吃。」石拔笑了：「那這個拔野，究竟是狼，還是狗？」
「還沒馴服，便是狼，馴服了，便是狗。在羊群跟前，是狼，在猛虎跟前，便是狗。」柴榮道：「都督是猛虎，所以，我們其實根本就不必怕他叛變——現在他若再叛，到了契丹那邊也不會有什麼好果子吃的。」
石拔呵呵一笑，道：「我還以為你和他是朋友呢，沒想到說話這麼不客氣。」
「事有公私，私事上，我和他算是同過患難，但私事不妨公事！」柴榮道：「更何況，這次東征漠北是為了華夏的百年大業，在這份大義面前，什麼小恩小義都要放一邊的。」
石拔又道：「但這條狗可還沒馴，你馴得住他么？」
柴榮道：「既然是我推舉他，那我自然要盯著他，將來他若再有二心……」
「如何？」石拔沒有抬高聲音，但語調已經變得嚴厲。
「那我就親自斬他首級，奉到都督鞍前！」
石拔便又再次沉默了，這次，柴榮沒有等石拔開口，接著道：「本來，如果有時間的話，我們還可以將拔野連同他的手下再次整編，到後方軍營裡頭磨個兩三年，他自然就會融入我們。但現在，這樣做對我們來說卻不見得是最好的。」
「為什麼？」
「之前末將在輪台時，已風聞元帥要對契丹用兵。」柴榮不答反問：「都督，你能否給我透露一點，這一次，我們挺進漠北，究竟是要征服，還是牽制？」
石拔並不是一個城府深沉的人，但這時候卻說出了一句令人云里霧裡的話來：「征服？還是牽制？嘿嘿……也是征服，也是牽制。但總而言之，我們不會就這樣退去的。」
柴榮琢磨著石拔的話，好一會，才道：「如果都督意在漠北的話……那麼，俘虜便不能殺。拔野更不能殺。漠北之大，東西萬里，南北數千里，而且不像中原，每一州縣都有中心城鎮可尋。在中原，或者在河中，我們可以沿途推進，佔據一座城鎮，離勝利便近一分。但在漠北，敵人敗了可以逃，等我們走了，他們又可以回來。而我們的兵力，是不可能佔領所有經過的土地的，所以我們就算已經打過了九千九百里里土地，只剩下最後一百里，也可能是毫無戰績可言的。不到殺光漠北所有人，或者征服漠北的人心，是算不得結束的。」
對柴榮說的話，石拔很明白。漠北牧民所組成的騎兵部隊，他們本來就大漠草原間生活，打仗的時候就打仗，不打仗的時候就放牧，這一點讓他們在漠北幾乎有著隨遇可安的戰略機動力，唐軍要打一兩場勝仗容易，但要佔領漠北，那就難了。
柴榮繼續道：「前幾日，雖然我們打了一個勝仗，但這可能是好事，也可能是壞事——如果契丹人聽到了都督的名頭，全部都化整為零躲了起來，那我們根本就奈何不了他們。漠北沒有長安，也沒有中原，他們根本就不擔心暫時失去土地。」
石拔點頭道：「不錯，就算是契丹西北招討使司所在地鎮州，如果我們逼近而契丹對我有沒勝算的話，他們也可以隨時放棄的。」
「但只要我們一離開，他們又將捲土重來，這樣兩個來回，冬天就到了——冬天一到而我們還沒有擊敗他們主力的話，那我們就完了。」
「那你認為……」石拔道：「我們該怎麼做？不佔土地，而設法殺光漠北所有的人？消滅他們所有的部落？」他問完這句話，眼睛便盯著柴榮的眼睛，要看他如何回答。
柴榮竟未有多少遲疑，便道：「漠北的人，是殺不光的。就算這次我們武力得勝，殺他個屍積如山、血流漂杵，但漠北仍然無法征服。」
「為什麼？」石拔再一次問。
「因為漠北最大的問題，不是武力強弱的問題，而是過日子的問題。」
柴榮這突如其來的一句話，卻叫石拔真正感到詫異了：「過……過日子？」
帳篷之中，一個是舉世聞名的猛將，一個是新近崛起的小將，兩個人在這戰場前線討論軍略，忽然冒出「過日子」一語，無論是誰都會感到不倫不類。
但柴榮卻沒有因為石拔的詫異而畏縮——顯然他將要說的話是平素里經過反覆思慮的，否則不敢在威嚴的上司面前如此信口開河。
「漠北最大的問題，就是過日子的問題。這裡太窮了，太苦了，也太冷了。中原地方，就算是甘州肅州，幽州并州，水土也比這裡好多了。更不用說長安、洛陽、成都、揚州那樣的都會。」柴榮道：「從中原來的人，不管男女兵將，短期的戰鬥他們可以熬過，三兩年也可以忍受，但是要長期駐紮，大家就覺得很難接受了。如果有選擇的話，唐人不會有人自願在這裡生活下去。今天我們響應元帥的號召在此征戰，那沒問題，可等到戰爭結束，有幾個兵將願意在這裡長期留守？就算我自己，也是希望回中原的。人心都是好逸惡勞，大部分將士，都會選擇前往中原，或者龜茲這樣的肥美之地，而不會願意留在漠北過這苦寒日子。」
石拔聽著柴榮的話，沒有露出反感，但也沒有點頭，似乎只是聽著。
「因此，唐人無法長期統治漠北，根本原因不是因為武力上無法征服，而是因為唐人不願意在這裡生活。就算我們今天靠著刀馬將漠北斬盡殺絕，但然後呢？萬里之地，不可能長期空曠，總會有人在這裡繁衍生息的。今天我們將人殺絕了，若干年之後，仍然會有部落冒出來。更何況，從來沒聽過能將萬里漠北的人種殺絕的。一旦殺之不絕，則我們今日之殺戮，必然埋下仇恨之種，引發百十年後胡人的反撲！」
柴榮鼓了鼓勇氣，繼續道：「那麼，我們能從中原遷一部分人過來嗎？也未必行。因遷過來的人，柔弱的活不下去，心思狡詐的必定會設法逃回中原，個性堅毅的則會選擇胡化——因為只有胡化，才能在這片苦如蛇膽寒如刀鋒的土地上生存下來。正是這個緣故，凡經我秦漢隋唐征服之地，如巴蜀，如江東，甚至嶺南，都逐次漢化而成膏腴之地，與中原的結合越來越緊密。西域如龜茲等地，因有肥美綠洲，也有漢人樂意安居。唯有漠北，自秦以來，與我漢家永無真正的統合。」
「所以呢？」石拔問。
「所以，屬下以為，此次漠北征戰，其地固然難以征服，其人也難以滅絕。既無法以刀馬將其人種滅絕，則唯有以善法絕其禍患。」
柴榮說著說著，臉色開始有些泛紅，卻是興奮所致，但說到這裡，忽然感覺自己的話似乎有些越格，心想自己畢竟只是一介都尉，卻在堂堂都督面前高談闊論漠北的百年治亂問題，只怕要被對方笑話。
沒想到石拔對他的話似乎很感興趣，眼神中甚至露出幾分詫異之色，他略為沉吟，忽然問道：「小柴榮，我知道元帥曾經和你通過信，在他給你的信件之中，對漠北的局面，他透露了多少？」
柴榮一愣，隨即心中忍不住暗喜，知道自己剛才的話裡頭，多半與張邁的戰略謀劃暗合，否則石拔不會說這樣的話。
他忙道：「元帥沒跟我說過漠北的戰略，不過他跟我講過一點漠北的人情。」
「原來如此。」石拔笑了笑，道：「那就怪不得了。」他沒有讚賞或否定柴榮剛才的闡述，卻道：「你剛才所說，雖然與我們的長遠布局暗合，但我們這一部人馬，其實只是先鋒軍，後面還有大軍繼續開來，現在我們要做的，不是漠北整體統合，而是前面的仗要怎麼打的問題。」