這一年的冬天，似乎來得比較晚。
秦西北的風已經凜冽，還下過幾場小雪，但人卻仍然能夠在室外很好地行走。同樣是冬天，關中和江南是不同的，漠北和關中也是不同的，江南的冬天，只是叫人難受而已，關中的深冬，也只是嚴寒，漠北的冬天，那才真的叫做苦寒。千百年來漢兵一直無法根除漠北大敵的原因之一，就是無法適應那邊的極端氣候。
而只要不是太過離奇的年份，關中的冬天對於在漠北久耐苦寒的游牧民族來說，其實算是一種比較舒適的寒冷。
當秋末的寒風吹起來的時候，那些習慣了高床暖被的市井人家，早已躲入屋內烘烤暖爐了，但是有幾種人卻仍然得出來討生活，一種是入山伐木燒炭的樵夫，一種是得照顧牲畜的牧民，還有一種，是接到命令要打仗了的戰士！
當環境好的時候，久經沙場的士兵和羸兵在表面上還看不出什麼區別，他們只要都經過訓練，也就都能夠長出差不多的隊列，然而隨著環境的惡化，就將只有真正的戰士才能發揮正常的戰鬥力，羸兵在惡劣環境中連行動力都要削減，在最惡劣的情況下甚至連動都感覺艱難，這時候，在還能行動的真正戰士面前就等如要被屠殺！
在這個初冬，關隴地區有幾支軍隊，都顯現出了他們驚人的韌性，比如李彝殷手下的党項人，他們苦巴巴得久了，儘管器械與裝備比不上契丹，比不上石晉，比不上天策大唐，也比不上孟蜀，但是卻還是能夠扛住逐漸變冷的天氣和越來越惡化的戰場環境。
此外就是石晉的一部分軍隊——主要是來自河東，一直跟著石敬瑭、劉知遠南北奔走的子弟兵，他們的粗豪野蠻不在漠南牧民之下，又得到了中原的訓練與裝備，因此可以縱橫一時。
再此外，就是附屬於天策唐軍、契丹軍以及石晉的一些少數民族，比如吐谷渾，比如漢化吐蕃，比如逐漸漢化的甘州回紇，或者是契丹化了的漢人，他們長久處於所在統治區域民族金字塔的底層，受苦得慣了，所在地區又都偏北，同樣受凍得慣了，戰鬥能力雖不如石晉精銳、契丹皮室、天策府兵，但也還有相當的戰鬥力。
而在戰場之上，也有相當一部分人是受不了那逐漸變冷的天氣的。
孟蜀承平已久，蜀軍已經有好些年沒打過大戰爭了，巴蜀地方溫潤，如果是夏天打山地仗，他們會比北方士兵多出幾分加成戰力，而巴蜀的冬天雖然也是一種難受的濕冷，但這些年蜀地富裕，就算是百姓也能在大冬天躲進屋裡避寒。孟昶自幼久居宮中，那裡夏天有鎮冰消暑、園林來風，冬天更是暖爐四布，暖烘烘的一點罪過都沒有，所以他本人對於天時變化並不敏感，戰爭之前竟未去想到這一點。
這一日聽說蜀軍攻佔了蘭州的州城附屬銀城，欣喜之下想要引兵秦征，不料一揭開門帘，外面零度左右的寒風一吹進來，孟昶打了個寒顫，就打消了念頭，隨軍的妃子趕緊取出桂花膏來，為孟昶被寒風吹紅了的地方抹上，這位蜀國君王的一張臉保養得很好，嫩得與賈寶玉一般，尋常良家女子也比不上的。
雖然蜀軍不至於都與他們的君主一般，但王處回也是文官，大部分的將士久居溫潤之地，對西北的這種乾冷天氣很不適應，幸好，蜀軍主要分成兩部分，將近五萬人屯聚在鳳州附近，這裡有城牆擋住冷風，已經攻佔了銀城的人則躲入銀城，那裡有足夠的糧草，還有柴薪，夠他們取暖過冬了。
……
來自中原富庶地方的石晉士兵也好不到哪裡去，他們不喜歡在這種天氣戰鬥，而傾向於躲在長安城裡頭。因此當劉知遠領兵出征時，許多士兵的戰鬥意願都不強，郭威在鳳翔東野擺開車陣，以遊騎兵散布四周，楊信折從適兩支精銳則隨時待發，車陣足夠堅硬，而騎兵則擁有強大的衝擊能力，因地劉知遠也不敢過分進逼。
不但蜀軍、晉軍，甚至就是涼蘭也有部分士兵不願意動彈了——那是已經過了幾年安逸生活的人，這些年涼蘭逐漸富裕，他們的日子已經和長安洛陽、成都揚州的市井居民沒什麼區別了，數量還佔不到多數，但他們的出現，也是張邁急於發動這場戰爭的理由之一。
這時候秦西的氣溫大概在零度上下，部分小河可以結出薄薄的冰皮了，殘草叢中多有霜凍，西面的蘭州比東面的鳳州冷一些，北面的靈州夏州又要比南面的長安冷一些，但差距也不算太大。這樣的氣溫，已經足以讓現代都市人討厭長時間的戶外活動了，但對於久居西北的人來說，尤其是對漠北騎兵、天策老兵來說，卻根本不算一回事！
新碎葉城、輪台之野，那裡的天氣才叫真的冷！那風都彷彿是從地獄裡吹出來的，能將在風中撒尿的人凍掉命根子，經歷過那等嚴寒的戰士再來到這裡，就不覺得怎麼樣了。漠北的騎兵，也有類似的素質。
冷兵器時期的古代戰士，其對惡劣環境的忍耐程度是當代都市人很難想像的，他們的皮膚都被吹得乾裂，又黑又黃又硬，猶如一道道的溝壑——那像皺紋而不是皺紋，所以很多人三十歲不到看起來就像中原、巴蜀五十歲的人一樣了，但這樣的皮膚很不好看，但對於寒冷的感應極弱，能夠扛住最大限度的嚴寒。
……
當劉知遠正在長安、鳳翔之間與郭威相持的時候，卻有幾支這樣的部隊在慶州西北的馬嶺河畔接觸了。
慶州位於張邁所佔領的秦西十餘州的最北點，馬嶺河從西北數百里外流來，經過慶州匯入涇水，最後又匯入渭河。
耶律德光這次南下準備了兩個方案：
一是以最快速度襲破涼州，韓延徽認為只要涼州一破，張邁丟了老家勢必心慌，那時候再破張邁就易如反掌。可沒想到涼州竟然早有準備，契丹輕騎兵襲破漢家城池主要是靠威嚇，以突然壓境的心理壓力逼得守城漢將投降或者棄城，在許多記載中，騎射兵對著城頭一輪箭雨射去，就嚇得守城兵將屁滾尿流了。不料涼州竟然有所準備，張邁甚至不惜焚毀整個姑臧草原來堅壁清野，這樣的氣勢使耶律朔古知道要以正軍攻破涼州可能性不大，當即調整了戰略。
契丹的第二個腹案，是在涼州無法快速攻破的情況下，以部分兵力圍住夏州，以部分兵力切斷秦西與涼州的聯繫，然後集中精銳南下，與石晉會師攻殺張邁！
這時契丹分了部分兵力坐鎮靈州，理順整個後方事宜，而進入前線的，竟然是耶律德光自己！耶律德光是契丹開國第二代皇帝，還沒有喪失契丹人以王者領兵陷陣的傳統，石敬瑭自居劉知遠之後卻還能主掌中軍，孟昶則將自己安排在最安全的地方，只有耶律德光與張邁敢於置身險地，這就是三類帝王的區別。
契丹前後超過十五萬人的軍隊從北方涌下，前方萬騎如奔雷一般已經涌到了馬嶺河流域！
差不多在同時，慶州城傳來了張邁的命令。
這道命令是當著陌刀戰斧陣將士的面公開發布的：「我不希望在十一月月圓之前，在秦州城頭看見契丹一人一馬！」
奚勝手下只有兩萬多人，其中陌刀戰斧陣約五千多人，而根據情報契丹已經南下的兵馬至少有十幾萬，而且作為精銳的皮室軍都在其中，奚勝再怎麼豪邁，也不至於認為自己能夠自這樣的形勢下以少勝多，如果是憑城防守的話，那還好說，但秦州在慶州西南，如果耶律德光分出部分兵力牽制住奚勝，然後以十萬大軍向南開去，奚勝的重步兵體系無論如何追趕不上的。
所以，要完成張邁的這個任務，就必須野戰，而在這種兵力對比下野戰的話，一旦戰況出現不利的話，奚勝這一部人馬就算被契丹全殲也非不可能！
張邁為什麼會下這樣的命令？全軍上下，只有奚勝一個人知道！就在他沉默的時候，陌刀戰斧陣的將士卻已經齊聲高叫：「領命！」
張邁的使者等著奚勝的回應，此時的奚勝已經不是當年新碎葉城時的奚勝，數年間經歷了大小數十戰，身上自然而然就有一股沉穩的氣度，在眾將士高呼領命之後，奚勝只是淡淡地說了一句：「陌刀戰斧陣，必然不負國家重託！」
……
實際的軍事行動，在命令傳達之前就已經在進行，奚勝手下也有少量的輕騎兵，在打聽到契丹已經接近馬嶺河後，兩萬四千多人的部隊，騎著馬、駕著車出城了！
這些年丁寒山的堪籌營用盡各種手段遍搜天下地形，就連漠北、漠南的地勢，除了從投降的俘虜口中問取情報之外，也大撒金錢收買牧民幫忙收集，至於關隴之間的地勢，那更是做得更為詳盡——這裡是涼蘭的家門口啊！
接到命令之後，奚勝便點齊了人馬，他手下的這支部隊包括五千七百陌刀戰斧陣，以及配備的矛兵盾兵六千三百人，弓弩兵八千人，騎兵兩千人，雜色部隊兩千人。沒有重型器械部隊，所以移動力不弱。唐軍的步兵，都是配有馬或者馬車的。
奚勝依著地圖，將手指指在馬嶺河中游一塊扼守四方道路的高地上。
「就在這裡了。」奚勝對劉黑虎說：「或許，我們會在這裡見到契丹的皇帝哩。」