桑維翰在涼州碰了個大釘子，在回河東的路上為了避禍，想起一策，因要取道前往契丹，將貨賣國土之策轉而獻給耶律德光。不過從關中到契丹並不順路，而且臨時變卦，中間難處甚多，他這時對郭威的能耐已漸生信任，便來找他商量。
不料郭威一聽馬上反對，道：「不可，萬萬不可！」他本是個有主見的人，這一趟去了涼州以後，目睹耳聞了天策政權的種種施政與風氣，心裡產生了共鳴，又常與丁浩等人相處，日常娛樂便是聽變文，《安西唐軍長征變文》裡頭的種種理念不知不覺間印入了他的心中，這時脫口便道：「天策軍乃是漢家邊藩，今上得國又不正，我們令公與天策軍結盟不過是逐鹿天下罷了。但契丹是夷非華，引他們入塞那可是千古大罪！」
桑維翰眉頭一皺，道：「你胡說個什麼！說什麼華夷，我們主上不同樣出自突厥別部！」
「那不同，」郭威道：「令公雖然出自沙陀別部，但說唐言，從漢俗，早已脫夷入華，我們河東全軍上下，又有誰是以胡虜自居的？契丹雖然曾自稱漢家，但為時甚短，如今仍然是說胡語，用蠻俗，若讓這些人入寇燕雲，盧龍百姓必然遭大難！」
石敬瑭確實以漢家大臣自居，郭威說得沒錯，不過唐末以後，軍閥混戰，北方胡漢華夷之辨十分淡漠，大凡武人質樸，接受某種理念較易，接受以後便較堅定，文人多變，雖然讀了一肚子的聖賢書，卻只是讀到肚子里，將一條條的道理只是拿來說，很少真的實踐，桑維翰這時滿心只想著如何避禍，對郭威的話越聽越不入耳，越聽越不耐煩，怒道：「什麼華夷之辨！我看你是中了天策軍的毒！」
便以正使之身份勒令郭威保護自己前往契丹，郭威道：「我從都指揮使（劉知遠）處領到的命令，只是護送書記前往涼州，然後回河東，如今書記忽然改易命令，與原旨違背，恕我不能奉命。」
桑維翰又驚又怒，卻又沒有辦法，若無郭威幫忙，以他一介書生如何去得了契丹？
不得已，只好仍回河東，入太原之後桑維翰入內參見石敬瑭，對郭威道：「我去見主上便可，你先回去與家人團聚吧。」
郭威巴不得如此！卻到都指揮使衙門交割了職責，便匆匆忙忙地趕回家去。一推開家門，不由得整個人都驚呆了：但見門庭冷落，屋內一個人都沒有，一摸桌子竟然蒙了一沉灰。郭威大驚失色，急叫了幾聲娘子，幾聲榮兒，哪裡有半點回應？
一問左鄰右舍，才知道柴氏已經病死，是靠著鄰里到城外葬了，柴榮一個月前也忽而不見，郭威聽得杵在門口，回不得神來，縱然是鐵打的男兒，到了這份上也不由得不落淚了，只好問明柴氏的營葬處，去買了些香燭要去拜祭。
才出得城門多遠，猛聽後面大叫：「叛賊郭威休走！」郭威吃了一驚，猛回頭時見一彪兵馬趕來，他不知道發生了什麼事情，便要問時，已經被兵馬團團圍住，為首的將領道：「走！套回去見令公！」
郭威大驚，叫道：「什麼事！你們是誰！」
卻哪裡分說得清楚，便被拖回城去，打下軍牢，他心中完全懵了，也不知道這飛來橫禍所為何事，只聽拿他回來的軍漢不經意嘟噥了一句：「真是大膽，竟敢背叛令公！」郭威急要問時，軍漢卻根本不回答。
過了一會，有個文官來到牢中，喝道：「是郭威么？」
郭威急站起來道：「是，我是都指揮使劉帥麾下郭威，請問這位官爺，為何將我囚禁在此？」
那文官卻不回答他，只是道：「令公要問你幾句話，你得如實道來。」
郭威只得應是。
那文官問道：「你在涼州，可曾與天策軍大將石拔喝過酒？」
郭威道：「有。」但他畢竟心細，忙又道：「不過那事桑書記也是知道的。」
那文官又問：「喝酒是你自己去，還是你跟桑書記去？」
郭威道：「是我自己去，不過我是請示過桑書記的。」
那文官又道：「你的妻兒，如今何在？」
郭威垂淚道：「我的妻子在我外出期間病逝，我的養子郭榮，如今也不知去向了。」
那文官冷笑道：「是不知去向，還是隱瞞不報？」
郭威隱隱猜到了什麼，忙道：「非是隱瞞，真的不知！」
那文官道：「真的不知？你可知道，你走之後，都指揮使每三日一次都派人探望你家，你妻病死，雖是實情，可是你兒子郭榮，卻趁著三日之空隙，不稟不報就擅自逃出城去，這個你作何解釋？」太原軍方三日一次派人探視，內中實有監視之意。
郭威手指都涼了，道：「這……這……我實在不知……」
那文官道：「你真不知？那為何入城之後，不前往拜見令公，卻馬上又逃出城去？」
郭威叫道：「我沒有逃，我沒有逃！我只是要出城拜祭我的亡妻！至於沒有去拜見令公，那是桑書記說我可以先回家的。」
那文官冷笑道：「荒唐！公事未了，怎麼就容你回家！該知道的你不知道，不該走你卻走了，所言顛三倒四、不盡不實，誰信有這麼多的巧合！」說著不管郭威，拂袖而去。
郭威心焦猶如火烤，軍牢之中陰暗污穢，又沒人送飯，只從窗口透進來的陽光猜測過了一晚，又是白天，又是晚上，兩夜一日間人也餓得快昏了，才忽有人送了一個飯盒子來，牢子道：「虧你小子好命，有都指揮使特地託人來關照你。」
郭威聽了鬆了一口氣，心想：「都指揮使既還對我有心，那應該就沒什麼事情。」
又過一日，外面走進幾個人來，郭威猛地跳起，果見門外走進來的是石敬瑭的親信大將劉知遠，也就是他的頂頭上司，郭威高叫：「恩帥！我在這裡！」
劉知遠也不嫌臟暗，命人開鎖走了進來，揮手讓其他人且出去，這才道：「你乾的好事！」
郭威驚呼：「恩帥，這是何話說！」
劉知遠道：「你不知道？」
郭威道：「我哪裡知道？前日我出城尋祭亡妻，才出城門口就被人套住，跟著來了個文官，問長問短，問得我心裡糊裡糊塗，實在不知道是何緣故。」
劉知遠在燈光下仔細盯著他打量，以辨他是否作偽，好一會，才道：「桑維翰跟令公說，這次西行，事情本來快成了，卻有人私自勾結天策軍大將，泄露了機關，引起天策軍兩派權爭，以至功虧一簣！這個人就是你。」
郭威鼻孔呼一下噴出兩股粗氣來，猛跳起來怒道：「無恥儒生！這樣冤枉人也有的！恩帥！我是你一手提拔起來的人，你當知道我的為人！是了，我明白了，桑維翰他是所謀不成，所以才拖了我來頂罪！恩帥，你一定要相信我，我一路來忠心耿耿，斷無背叛之事。如果，我願與他對質！」
劉知遠搖頭道：「令公正在盛怒之下，已定了你死罪，再說如今形勢緊迫，桑維翰已經不在太原，令公如今也不會有心情專門為你操心。」
郭威一張臉如死了一般，他也知道自己只是一個小軍官，生死在自己乃是一件大事，在石敬瑭卻與犬馬無異，國事當前，只怕連重新再過問自己這件事的時間都不會有，他憋了好久，才打了個嗝，叫道：「恩帥，冤枉啊！郭威若真做過此事，便叫天打五雷轟不得好死！請恩帥無論如何向令公為我闡明。」
劉知遠問道：「你可有什麼確切的證據？」
「這……」
劉知遠道：「那日桑維翰趁我不在，已經將你告倒，他說你勾結石拔、養子私逃、偷走出城三事，都是事實，大有嫌疑，若不是我深信你的為人，只憑此三跡也要疑你了。你只憑賭咒立誓，斷難取信。令公心中既已先入為主，我也沒辦法了。那日我入內的時候，令公正大發雷霆，差點連我也要一起處置，我跪在門外半日，他才怒罵我用人不當，將我打了十五軍棍……」
當初李從珂逼得後唐愍帝出奔，石敬瑭與愍帝相會議事，愍帝暗埋甲兵要殺石敬瑭奪其領地與兵權，是靠著劉知遠帶人殺盡愍帝左右，自此石敬瑭對劉知遠倍加信任，倚如心腹，而今卻竟然將劉知遠打了軍棍，石敬瑭的盛怒可想而知！
郭威叫道：「恩帥，請你信我，我絕無背叛之事，那桑維翰是被我撞破他的圖謀，所以才栽我的贓。」跟著將桑維翰要自己護送他前往契丹、而自己拒絕之事情說了。
劉知遠聽了瞪目道：「你本來就只是個扈從，桑維翰讓你護送他前往契丹，你便護送他去算了！雖然他這樣做有私心，也不合規矩，但事情若成將功補過，於你於桑維翰都好，回來後令公說不定還另有上次，你卻說什麼華夷之辨！以前你不是這般的，怎麼離開了幾個月，說話的口氣都變了？」
郭威暗中一驚，道：「難道令公他……他準備和契丹……」
劉知遠打斷他道：「這等大事，原本是輪不到你來插嘴的。你若是因別的事情得罪了桑維翰，我還有機會為你申明，但這件事情若鬧到令公面前，你仍然是一個死字！」