嘉陵隨著疏勒派往沙州的使團，於四月下旬出發，使團文官之首是法信，武官之首是田浩，副將慕容暘，除了兩個護衛營之外還有民夫三百人，僧侶一百五十人，官吏十二人，另有隨行商人三百餘眾，總數一千多人，卻用了兩千五百匹馬、六百頭駱駝，此外還有十五架馬車，除了張邁準備給曹議金的禮物之外，還裝載了大昭寺贈給敦煌靈圖寺的珍貴佛經與佛像。
一路經莎車直到于闐城，雖過國境，因安西與于闐兩國交好，所以全無阻礙，到達于闐後停了兩天，李聖天對法信、田浩、嘉陵等厚加款待，又派了一個規模相當的使節團，以馬繼榮為使團之首，僧人善因為使團之副，與安西使團一同東行。
使團向東走了八日，到達六百多里外的尼壤城，自尼壤以東，就有一千二百多里沒有城鎮了，走一百多里有一條每年只存在三個月的小河，裝了水，再走三百里，又是一條小河，這時卻只剩下河床里的濕沙，使團從濕沙中擰出水來，繼續東行四百里，在嚮導的指引下找到一條每年只存在五六個月的內陸河，然後再走三四百里，才到達了于闐最東面的邊城且末。這段路走下來，已是五月底。
疏勒的生活雖然也不容易，但畢竟是在家過日子，這樣上千里的長途跋涉嘉陵還是第一次，幸好沿途也沒遇到武裝攻擊，望見且末城時這個兩千多人的使團無論僧俗都已經疲倦不堪，個個如同渴馬奔向清泉一樣奔入城內。
問馬繼榮沙州還有多遠時候，馬繼榮道：「大概還有已經走過的路那麼長。」嘉陵等都聽得呆了，田浩心道：「如今只是使團而已，一路太平走來，居然也這麼困難了，如果是打仗，這條路可未必走得了大軍。」
馬繼榮見他們這樣，笑道：「放心，最難走的路已經過去了，接下來就是折往東北，沿著且末河，到達蒲昌海，然後再折而向東，就可以到達沙州了。」
馬繼榮在於闐地位甚高，他到達且末之後本城留守也得聽他號令，兩千多人的使團到了這裡已經個個疲倦，所以馬繼榮和法信、田浩商議過後決定休息三天，同時卻先派出快騎往沙州方面報信。
三天之後已經是六月初二，使團繼續沿且末河東進。
且末河是昆崙山系第一大河，長一千六百里，河面比疏勒河還要大得多，此時正是漲水期，河面寬闊，且末城留守命人準備了許多船隻和木筏，將沉重的東西都放到船上運載，順流而下，岸上走著輕騎與駱駝，這樣行程便更快了。
走了五日，便見歸義軍西南方面的駐軍來迎——歸義軍與于闐有翁婿之好，彼此關係比安西與于闐之間還要親密，聽說于闐使者來一路都是熱情接待。
又走四日抵達蒲昌海，這蒲昌海曾是西域最大的鹹水湖之一，漢朝時水域面積據說超過兩萬平方公里，到唐末已萎縮了十倍，南北不足百里，東西最長段才二十餘里，但嘉陵一輩子沒見過大海，就連大的內陸湖也未見過，這時見到不免好奇。
法信指著蒲昌海考校嘉陵道：「此海大大有名，你可知道它的歷史典故？」
嘉陵這次東來卻是做過功課的，微微一笑，說：「我知道，這蒲昌海即古之『鹽澤』，『鹽澤』之名始見於《史記·大宛列傳》，此湖西北即古樓蘭城所在，張騫通西域時已見，此地之民，『不種五穀，不牧牲畜，唯一小舟捕魚為食』，是西域少見的以漁為生者。自《漢書》始稱蒲昌海，沿用至今。」
法信笑道：「不錯不錯，有長進，不過你說此海始見於《史記》，卻還是錯了。此海早在《山海經》時便有記載了。」
嘉陵驚道：「《山海經》？那可是先秦的典籍了啊！」
「是啊。」法信道：「《山海經》之《北山經》『敦薨山』條云：『敦薨山，敦薨水出焉，西注泑澤，出乎崑崙東北隅，實為河源』——這裡的『泑澤』說的就是蒲昌海，我華夏先祖探至此，以為這裡是黃河的源頭，這卻是稍有差誤了。」
嘉陵聽得默然，心道：「張大都護在疏勒講學，常說我中華自漢以來便擁有西域，若照師叔這說法，只怕還不止呢。」
馬繼榮告訴法信、嘉陵道：「當年蒲昌海最興旺時，這裡曾是絲路的南咽喉，樓蘭人在此建國，控扼東西，極其繁盛，如今樓蘭古城早已荒廢，只剩下一些牧民冬天到海邊飲馬。此海以東二百里便是敦煌，北面越過樓蘭山脈就是高昌，高昌回紇的人馬冬天偶爾會闖到這裡來，不過現在相對來說卻還是安全的。」
才說到「安全」，唐軍偵騎就來報：「前方出現騎兵，約有三千騎？」
馬繼榮一愕，忙問：「是從東面來，還是從北面來？」
「是從東面來。」
馬繼榮轉憂為喜，道：「那多半是歸義軍來迎接我們了。」忙派部屬前去打探，不多時果然回覆：「歸義軍聞我東來，特派沙州刺史曹元深將軍率兵三千，趕來迎接。」
「果然如此！」馬繼榮回頭對法信、田浩道：「曹令公共有五子，其中長子元德、次子元深、四子元忠均為一時之豪傑。」
嘉陵道：「那麼這次來的就是曹令公的次子了？」
馬繼榮道：「正是。」
法信一聽，心下大慰。安西軍與歸義軍這是第一次接觸，雖然有于闐居中穿針引線，但歸義軍會以什麼樣的態度來接待安西軍，在疏勒時張邁心裡也沒有十足十的把握，直到這時聽說是由曹議金的兒子親自率軍出迎到二百里之外，那顯然已是最高規格的待遇了，所以法信心中便寬了下來，知道這次出使多半能夠順利完成使命。
不久雙方遇上，就在蒲昌海旁相見，嘉陵看曹元深時，見他已是一個四十歲上下的中年，寬額大鼻，眉濃口闊，見到了馬繼榮後十分滿臉歡笑，和法信、田浩等禮見時也顯得很親熱，因問：「聽說安西軍的張邁大都護不但率領唐民規復了疏勒、莎車、溫宿，還打下了葛羅嶺山口外的一座城池改名寧遠了？」
商路開通以後，已經有一些商人先使團到達沙州，將疏勒易主等消息傳播開了。
「不錯！」馬繼榮道：「規復疏勒、莎車一事，去年我主已經派人向曹令公報捷，西征一行我于闐也曾參與。」
曹元深大喜道：「若是如此那就太好了！以後我們歸義軍、安西軍與于闐連成一線，互為唇齒。」
「阿彌陀佛！」法信合十道：「貧僧此次奉張大都護之令東來，就是要與歸義軍結為兄弟之邦。」
曹元深笑道：「我等同為大唐藩屬，共奉大唐天子為君父，早就是兄弟了！」
馬繼榮的猜測是完全正確的，自大唐衰微以來，胡人勢強，漢家力孤，所以西域崛起一個以唐民為主導的政權歸義軍是喜聞樂見的，再則安西唐軍聲勢雖盛，卻因隔著個于闐，並不接壤，沙州方面不怕會遭到侵擾，所以歸義軍上下，都以結交一個新崛起的強邦為幸事。
在曹元深的護送下，使團順利抵達敦煌，曹議金的長子曹元德親自到城外相迎，嘉陵看曹元德時，見他目眶深陷，顯得頗有城府，城門口雙方相見，自有一番寒暄，進城之後，兩旁百姓夾道來看，擠得城內大街人滿為患。不但男子出來看，甚至還有婦女抱著嬰兒伸脖子張望。
張邁到疏勒時還只是覺得那裡「漢風甚濃」，到了沙州這邊，城內的建築、百姓的服飾、生活的習俗就都已經是完全的大唐氣派了。嘉陵不住地向兩旁百姓合十，田浩鼓起聲音來，叫道：「張大都護向敦煌父老鄉親問好了！」
兩旁百姓齊聲歡呼響應，更有人點起了鞭炮，真如過節做喜事一般。
法信對並騎的曹元德道：「我等走了數千里路，到了這裡，卻不像做客，就像到家了一般。」
曹元德一笑而已，曹元深在後面應道：「大師說得沒錯！到了敦煌就是到家了，不用客氣！」
嘉陵聽得心裡一陣痛快，心想：「這位二公子可比大公子要豪爽多了。」
歸義軍不但讓安西軍的使團、僧侶進城，連同兵馬也都讓進來，雖然憑著田浩手下兩個營的兵力也掀不起什麼風浪，但卻充分表現出了歸義軍方面對安西軍的信任。
直到進城之後安排住處，使團中的一眾僧侶分別住進寺廟當中，倒也方便，曹元深才來和田浩商量說城內駐兵不便，城外早已準備好了歇馬之處，另請安西軍歇腳，田浩自然應承，便讓慕容暘領兵隨同前去，駐紮在城外的三界寺附近。
使團的主要成員卻已經由曹氏兄弟請入節度使府，曹議金近年身體常抱恙，這次竟然也出席了宴會，可見對這次安西來使的重視，嘉陵年輕資淺，坐在最末，遠遠望過去時，只見曹議金似已登古稀之年，雖然是會客，家人還是給他安了一張長長的躺椅讓他倚著，就連接見法信時也只是抬起半身點頭為禮，再由兒子致歉，自嘲著笑道：「老夫衰朽之年，一隻腳已經邁進棺材了，卻叫大師見笑了。」
嘉陵見了心道：「他果然是老了，並非裝病。」
這次宴會規模甚大，沙州的主要官員都出席了，嘉陵仔