薩曼的使者到達之後，很快便被人護送到寧遠城。
鄭濟關心撒馬爾罕那邊家人安危，對薩曼使者的到來十分上心，不停讓鄭豪去打聽消息。
那薩曼使者進城之後，卻先由李臏接待，安西唐軍今時不同往日，張邁的一眾部下在西域的地位也都水漲船高，但薩曼的使者斯提爾見李臏是個殘廢，冷笑著說：「大唐沒人了么，怎麼派個連走路都不成的人來接待我？張邁呢？」
李臏也不動怒，微微一笑，說道：「接待上邦大人物，接待下國小人物，讓我這麼個殘廢來也就差不多了。」
斯提爾怒道：「你敢說我薩曼王朝是下國？」
李臏問道：「貴國國主號『埃米爾』，請問尊使，埃米爾在天方言語中是什麼意思？」
斯提爾道：「那是對大統帥的尊稱。」
李臏道：「也就是總督，對吧。」
斯提爾道：「差不多。」
李臏笑了起來：「貴國國主自稱埃米爾，那也就是天方教阿拔斯王朝的總督，連國王都算不上，最多也不過是個藩屬，都還不算國——我說是下國，還是抬舉薩曼了。」
斯提爾登時語塞，薩曼雖然實際上已經獨立，但在名義上仍然承認天方教阿拔斯王朝的宗主權，每隔一段時間還向巴格達方面進獻貢品、向哈里發循例報告軍務，其與阿拔斯王朝的關係，類似於東周時期大諸侯國與周天子的關係，此事天下皆知，所以李臏說薩曼不算一個完全獨立的國家，斯提爾也無法反駁，他哼了一聲，說：「我們埃米爾對哈里發，那只是宗教上的尊重，其實我國早已獨立，疆土東西三千里，南北三千里，境內大河穿梭，土地肥沃，商業發達，人口數百萬，民眾信仰虔誠，文化繁榮昌盛，河中地區在我們薩曼王朝治下，達到了前所未有的強盛。所以周邊的國家、部族，無不歸附，事實勝於名義，埃米爾如今已經成了比國王更加尊貴的稱呼了。」
李臏笑道：「薩曼富饒是富饒，強盛則未必。疆土東西三千里、南北三千里，確實也富庶肥沃，可惜險要不多，若有一支勁旅，突破了西鞬、白水城一帶的防線，鐵蹄踏處，數日之內可以席捲河中，兵臨布哈拉城下。人口數百萬，恐有誇張，民眾信仰雖宗一教，卻分兩派，遜尼派與什葉派之間的衝突不死不休，奈斯爾二世陛下也只能遮遮掩掩、修修補補，也沒聽說已經徹底解決。國家內有大患，外有強敵，偏偏卻又富而不強，我怕一旦有事，邊防線一垮塌，布哈拉王宮裡幾代積聚的財富，撒馬爾罕天方寺中的文化典藏，都會隨著鐵蹄聲響一起易主，奈斯爾二世多年來的種種努力，到頭來也不過是為真正的強者做嫁衣罷了。」
斯提爾一張臉被李臏說得漲紅，叫道：「你也就討這嘴皮上的便宜罷了，我不和你鬥口。」
李臏哈哈笑道：「我是個殘廢，我看你也不像個武官，咱們兩個碰頭，不鬥口還斗什麼？若說真刀實槍的戰鬥，我們大唐的將兵早就領教過了，可惜疏勒一戰、寧遠一戰、庫巴一戰，都沒遇到多大的抵抗，貴國西鞬的守軍又龜縮不出，對此我們薛復將軍可遺憾得很呢。」
斯提爾叫道：「你們那哪裡是打仗，分明是偷襲。對，你們唐軍就只會偷襲！」
「我們只會偷襲么？」李臏笑道：「尊使又沒見過我軍打仗的戰場，怎麼好妄下定論，我看不如這樣，我們請見過我軍打仗的哈桑將軍出來，讓他給我們說說我大唐軍隊是否只會偷襲，怎麼樣？」
斯提爾又難堪了起來，哈桑眼下就在手裡，若是將哈桑叫來，哪可能有有利於的薩曼方面的話來？斯提爾本人在國內倒也能言善辯，只是薩曼剛剛喪師辱國丟城池，事實站在對方那頭，所以句句都落了下風。
這時他見言語上占不了上風，就不再隨李臏繞下去，只當剛才的對話沒發生過，卻說道：「我今日乃是代表我薩曼奈斯爾二世陛下，來問貴軍張特使，為何在訛跡罕屯聚重兵，又派遣騎兵時時闖到西鞬城下，甚至越過我國邊境，你們這麼做究竟意欲何為？」
李臏道：「越過邊境？我大唐與你們阿拔斯王朝，有核定過邊境么？我安西大都護府與你們薩曼，有約定過邊界么？」
他這兩句話輕描淡寫，實際上大有玄機——將大唐與阿拉伯帝國阿拔斯王朝並列，而將安西大都護府與同樣是名義上藩鎮、實際上獨立的薩曼並論，那便是當前安西唐軍對自己的定位——不是李臏一人的構思，而是包括張邁在內唐軍高層深思熟慮後得出來的結論。
斯提爾也隱隱聽出對方的意思，說道：「貴我雙方雖然未曾約定邊界，但自西鞬以東，自來便是我薩曼領土，貴軍騎兵屢屢闖入我薩曼境內，便是對我國的不尊重。」
李臏聽了他這句話心頭一喜，便猜到布哈拉方面已不準備收取庫巴、寧遠，只想保有舊疆，其實安西唐軍高層要的也就是這個結果而已，但李臏卻道：「我們大唐自天子以至於庶民，皆以信義立本，若曾與你們有過邊界約定，豈會無故侵犯，但我們安西與你們薩曼，以前並未約定過疆界，既然未曾約定疆界，那所謂侵犯又從何說起？」
斯提爾道：「所以我今天來，就是代表我國問貴軍一句，你們究竟是以流寇自居，以野蠻人自居，還是真的以大唐自居，如果你們是以大唐自居，煌煌大國，豈能沒有疆界的概念？我記得你們唐朝的大詩人曾經說過：『殺人亦有限，列國自有疆。』我國進軍疏勒，本是誤會一場，過去的事情也就算了，但如果你們繼續侵擾我國邊境，則我薩曼的騎兵也不是好惹的。」
李臏聽他居然能引出一句杜甫的詩來，頗感意外，心想對方明顯是有備而來，微微一笑，說道：「我們大唐的將士，『遠離自己的故鄉，不是為了尋找天堂，而是河中的麵包與椰果，把他們吸引到了這遙遠的西方。』你們的哈桑將軍勾結薩圖克，侵入我疏勒，圍攻我疏勒城長達數月，士兵們的憤怒，不是你吟唱一句詩歌所能安撫，將軍們的野心，也不是貴國派來一個使者說幾句好話就能滿足。西鞬並非一條不可逾越的邊界線，馬上論英雄，強者乃為尊！大唐與天方、薩曼與安西的界限究竟在哪裡，我想貴我兩國的將軍們會比我們更加明白。」
斯提爾聽李臏居然能夠引出阿拉伯大詩人艾卜·太馬木的名句並加以篡改，也暗暗佩服，但見李臏步步緊逼，臉色還是有些黑，道：「那麼貴國的將士，還是一定要開戰么？哼，哈桑將軍帶來的軍隊，還有我們駐紮在訛跡罕、庫巴的軍隊，在我們薩曼也不過是雜牌部隊罷了，我們的主力可都還未曾出動呢。你們可別以為打了幾個小勝仗，就以為自己可以戰無不勝！」
李臏卻笑道：「那你也可以去打聽打聽，打敗哈桑、攻佔寧遠庫巴的薛復，在我安西大都護府是什麼地位——他也只是一位偏將，帶的軍隊也只是我軍的偏師，我們的主力軍隊說戰無不勝實在有失謙虛，但要橫掃河中、席捲西域，卻也不在話下。」
斯提爾哈哈一笑，說：「橫掃河中？難道你們還能一邊應付回紇的進攻，一邊還向我河中用兵？哼！我可不相信你們有足夠的兵力！」
李臏笑道：「我們需要你相信。」
看他勝券在握的模樣，斯提爾反而動搖了起來。
李臏還在薩圖克麾下時，就已經對薩曼的情況有所了解，在聽說斯提爾抵達庫巴之後，更是連夜與張邁、鄭濟反覆商量，鄭濟這時已經有心歸附，對薩曼的情況可以說是「知無不言、言無不盡」，因此張邁與李臏對薩曼國內的形勢乃至君主、宰相的性格都有了相當的了解，這場外交之戰尚未開始，唐軍已是知己知彼，摸透了對方的底線，薩曼方面對安西唐軍的情況卻還處於一片迷濛之中，結果自然是李臏大佔上風。
當初奈斯爾二世派哈桑領兵援助薩圖克，本來以為是絕無危險、有利無弊，但如今戰火卻燒到了河中地區的邊界上，若與唐軍開戰，勝利了也不過收取寧遠、庫巴，對薩曼來說算不上大補，萬一有個閃失，西鞬的防線被突破，那河中地區就危險了，薩曼甚至有可能面臨亡國之危。可能性損失比可能性收益大得太多了，所以布哈拉從君主、大臣到民眾都不願意和安西唐軍開戰。
有道是：「穿鞋的怕光腳的。」薩曼的底子確實是比安西要厚實得多，但正因為富，所以更不願意打沒把握的仗。
斯提爾見李臏來來去去，絲毫不肯鬆口，心想：「看來他們的將軍經過連番勝戰之後野心勃勃，無論如何都要開戰了，這可如何是好？」
這場交涉便在劍拔弩張之中不歡而散，斯提爾跟隨侍從下去休息之後，張邁與郭師庸從後面出來，郭師庸道：「李參軍，你怎麼把他的話頭都給堵絕了？如今亦黑方面傳來消息，八剌沙袞蠢蠢欲動，或許我們不日就要移師北上，對付阿爾斯蘭了，這個時候，無論如何得先將薩曼安撫下來啊。」
李臏卻道：「這個我也知曉，可是越是這樣，我們越不能急啊。老將軍，你守疏勒時穩如泰山，怎麼這會沉不住氣了？」
郭師庸嘿了一聲，說