張邁所惦記的奈爾沙希，這時已經來到滅爾基城附近。
滅爾基是一座山城，剛好坐落在一個重要的岔口上。
如果老天爺肯將俱蘭山脈生成南北走向，那麼怛羅斯地區就徹底與東面隔開了，可惜沒有，俱蘭山脈是一列西北—東南走向的山脈，並未將怛羅斯地區堵了個實，山間又有幾條半天然的道路，一條向北延伸入碎葉沙漠，一條向東延伸向八剌沙袞方向，一條曲折而向東南，走這個方向，奈爾沙希一家就可以回到疏勒。
而滅爾基就坐落在這個岔口上，這座山城靠著岩石而建，倚北而望南，只有一個南門外加西北方向一個小門，小門常關，南門正對著一塊山間原地——這塊原地平平坦坦的，有數里方圓，滅爾基城是純粹的軍鎮，不許平民進入，往來商旅便只能在南門外的這片原地休息，久而久之竟然形成了一個有幾十戶人家的小邑，這個小邑賴以生存的，就是給過往商旅提供飲食用水。不過，這幾天這個小邑卻忽然變得有些超負荷運作了——因為整片地區擠擠的全都是從怛羅斯、俱蘭城和下巴兒思逃來的難民，總數怕不有數千人之多！而且背後還在源源不絕地湧來。據說下巴兒思已經快逃空了，俱蘭城也空了半座。
奈爾沙希年紀大了，走不動，幸好張邁當初「借錢」時還返還了一些財產給他，才讓他能夠僱用兩個壯漢，用兩根大木棍捆上一張躺椅，做成一乘轎子將他一路抬來，可以想見，這樣走速度自然不可能快，尤其他是從下巴兒思出發的，來到滅爾基南門外這個小邑時，這裡已經全部都是從俱蘭城逃出來的居民。
「唉。」老奈爾沙希嘆了一口氣，想起以前每次路過這裡都可以歇歇腳，甚至到這個南原小邑走動走動，在他的發家史里，這個岔口的地位太重要了，他來來回回不知經過了幾十次，幾乎南原小邑的每一塊石頭、每一片籬笆上都有他留下的記憶。
可現在，別說找到旅店歇腳、買水，連找個站的地方都難。
「爹，我們還是繼續走吧。」
大兒子說。
「不，不行！」奈爾沙希說道：「從這裡再往東南，接連好幾天只怕都找不到水了。無論如何得買到水，然後再走。」
「可那水不但貴，而且還得排隊買，看那隊伍，怕不得排到明天晚上。」
「就是排到後天，也得買了水再走——你又不是第一次跟我走這條路，難道還不知道前面是什麼境況？」
俱蘭城乃是上千丈的高山，千丈以上多積雪冰川，八百丈以下分布著草地，在這一帶只有兩眼山泉，一眼大的在滅爾基城內，一眼小的就在南原小邑，居民用籬笆把泉水圈了三層，以此牟利。
「到了到了！到滅爾基了！」
一伙人哄哄沖了過來，將路上行人都擠在了一邊，若不是轎夫躲閃得夠快，奈爾沙希也差點被撞倒。
「幹什麼！」他的兒子怒吼道，但話才出口趕緊自己捂住了嘴巴。
原來從後面衝撞過來的乃是幾十個逃兵。這些逃兵在唐軍面前是孫子，在難民面前卻仍然是爺爺，誰也不敢惹他們。
「連兵都逃了……」南原小邑的難民紛紛議論著，「幸虧咱們逃得早。」
這個時候，怛羅斯被唐軍攻佔的消息其實尚未傳到俱蘭城一帶，更未傳到這裡，只是聽說塞坎身死，「唐寇」逼近，俱蘭城的許多士兵就都坐不住了，主力部隊雖然還沒動，卻已經有士兵私逃，或三人或五人或落單，大多是裝扮成平民，眼前這伙士兵卻是第一個以兵裝出現的團伙，他們逃到這裡時又飢又渴，又沒錢買南原小邑那貴得要命的水，竟然就去扣城門。
「幹什麼！」山城上的士兵拿箭瞄準了下來。
「讓我們進城！」
「進城？懂規矩不懂！要找吃找喝的，到對面南原小邑去！這裡只有軍隊才進得來。」
山下的逃兵叫道：「我們就是軍隊。」
「狗屁！」山城上的守城頭目冷笑：「你們是領了誰的將令來的？加蘇丁將軍？塞坎將軍？還是霍納德將軍？幾個該死的逃兵，我不將你們當場射死以正軍法算便宜你們了，還想進城！」
可是從這天開始，陸陸續續的不斷有逃兵來，或三十人，或五十人，分作七八火，有的來了以後就老老實實跑到南原小邑的難民中去，有的卻很不老實地像第一夥逃兵那樣去叩城，想要進城休息。
城頭的士兵被他們擾得煩了，一開始還半喝半叫跟他們說明不許他們進去的原因，到後來乾脆見有人來，便嗖嗖射下箭來，將逃兵嚇跑，城頭士兵哈哈大笑，城外的逃兵卻無不恚怒，心想大家都一樣是博格拉汗的手下，只因分守地方不同，憑什麼你們就在城內，更有的幸災樂禍：「別看你們現在這樣耍威風，等唐寇來了，瞧你們怎麼辦！」
到了傍晚時分，又來了七八百人，這次都是騎馬的了，半兵半民，當兵的蓬頭垢面，為民的衣服破爛，至此，滅爾基城下已經聚集了幾千人，人多水少，加上其中更有幾百個很不安分的士兵，氣氛就變得越來越緊張。
俱蘭城和下巴兒思都是小地方，奈爾沙希在這條路上走了幾十年，下巴兒思的人他幾乎戶戶都認得，俱蘭城不敢說，然而也可以說和各各城區、街道的人都照過臉，不能說認得所有人，但能有個依稀的印象來判定這夥人「熟臉」或者「陌生」——因一個地區的人常有一個地區人的氣質與面相，見多識廣的奈爾沙希眼光毒辣，見新來的那七八百人許多面相陌生，悄悄和兒子女婿提起，女婿道：「俱蘭城被唐寇攻陷過一次之後，塞坎一邊在城內徵兵，兩戶挑一，又從外地調兵，或許這些便都是從外地調來的。」
奈爾沙希想了想，覺得或許可能吧。
怛羅斯地區種族太雜，因為戰爭頻起，人口流動也不小，各種膚色、各種民族的人都有，那七八百人中的難民自插身到難民群中去，兩百多個逃兵來了之後也去扣城，有先來的逃兵叫道：「兄弟，你們從哪裡來的？面生。」
那群逃兵中有人用昭武話答道：「我們從怛羅斯來的，到俱蘭城見不斷有人逃，就不敢進城停留，逃到這裡來了。」
此言一出，幾千人全都聳動了起來：「怛羅斯也失陷了？」
那兩百多個逃兵卻不回答，就去扣城，城頭射下箭來，把他們逼退，這些「怛羅斯逃兵」怒道：「幹什麼，幹什麼！是自己人！」
城頭的士兵冷笑而已，有新來的逃兵叫道：「兄弟，別浪費力氣了，這些傢伙不是人！他們不肯讓我們進去的，要不然我們還會呆在這裡？」
那些「怛羅斯逃兵」叫道：「他們憑什麼不讓我們進去！大家都是替博格拉汗賣命，憑什麼不讓我們進去！」
他這兩句話引起了所有逃兵的共鳴，幾百個先來的逃兵一聽也都不忿起來，「怛羅斯逃兵」中又有人說：「現在要我們睡城外也沒什麼，但要是後邊唐寇追來，成千上萬鐵蹄踩來，那不是要我們在這裡送命嗎？」
哇——
「唐寇追來？」
「唐寇追來了？」
「這可怎麼辦啊！」
這一下，不止是那些逃兵不忿了，連幾千難民都恐慌了起來，本來還安心在排隊的，這下也沒法安心了，有已經買到水、本來還想歇息一夜的已打起包袱準備連夜走了。
奈爾沙希的兒子、女婿也都慌了，來找老父，大女婿說不如別買水逃吧，奈爾沙希扶住了轎緣才沒跌下來，道：「不行！不買到水走不遠的。趕快把錢都拿出來！我認得一個老掌柜，或許可以賄賂他，插隊買到水。」
這天晚上，後面陸陸續續又來了幾百人，或逃兵或難民，傳來的消息也越來越緊張，南原小邑的氣氛一張紙悶著一團沼氣，人人憋著隨時想不顧性命爆發的納悶。
這個夜晚，山間的風很冷，幾千人挨在一起取暖，泰半都睡不著覺，到了第二天，天才蒙蒙亮，又聽嗒嗒聲響。
「馬蹄？騎兵？」
「唐寇？」
哇——數千人一起警醒跳起。
人人西望，屏住了呼吸，心懸得就像一根頭髮吊著千鈞重物，隨時都會崩潰，幸好，映入眼帘的只是幾十個逃兵。
「噓——」幾千人一起長長鬆了一口氣。
那幾十個逃兵來了以後卻就向滅爾基走去。
「喂！」先來的逃兵就像昨天傍晚那樣，好心勸告：「沒用的，兄弟，滅爾基城內的那幫傢伙不是人，他們不肯讓我們進去的。」
然而這次他們錯了，那幾十個逃兵完全沒將這善意的勸告放在心上，大搖大擺走到城下，呼喊了幾下，城頭頭目叫道：「這邊人太多，你們從西北小門進來。」
那幾十個逃兵就繞到西北邊，西北的小門果然打開，放了他們進去。
這一下，城外的七八百個逃兵全都跳了起來，衝到城下大嚷：「你們什麼意思，什麼意思！為什麼他們就能進去，我們就不行！」
城頭士兵聽見，但冷笑而已，忽然士兵中有