雨越來越大，雨水彷彿連成線的珍珠，順著屋檐陋瓦滴落地上，很快匯聚成河，潺潺流往低洼。
校尉撐開油紙傘，秦堪使勁摟了一下杜嫣，然後鬆開她，目光隨即在杜嫣身後的金柳，唐子禾，秦樂秦康眾人臉上轉了一圈，發現大家臉上帶笑，眼中卻浮現著濃濃的擔憂，秦堪不由展顏笑道：「輕鬆一點，我只是去皇宮裡坐一坐，不同的是，這次多帶幾個人進去罷了。」
眾女忍著眼淚點頭。
秦堪抬步欲走，忽然停住腳，再次回過頭，這次目光落在唐子禾身上。
唐子禾似乎清楚他在想什麼，嫣然一笑道：「放心，我絕不再給你添亂，這裡有我，你快去快回。」
秦堪點點頭，深深看了她一眼後終於走到傘下，校尉們護送著他登上門口的馬車。
馬車冒著傾盆暴雨，一往無前地消失在藹藹雨霧中。
眾女目送著馬車遠去，久抑的淚水終於順腮而下，無所顧忌地哭起來，唯獨唐子禾一人卻緊抿著櫻唇，柔弱的嬌軀微微發顫。
杜嫣哽咽道：「你……渾身抖什麼？」
唐子禾眼中閃爍著興奮之色，道：「一想到由今日始，咱們相公即將開天闢地，創一番古往今來聖天子前所未有的大業，我便不可抑制地高興。」
「萬一，萬一今晚……他敗了呢？」
唐子禾滿不在乎地道：「生死等閑爾，有何懼哉？相公若敗，我們隨他共赴黃泉便是，青史萬卷，哪一卷不是千年鮮血白骨書就？不是敵人的，就是我們自己的，很公平。」
杜嫣和眾女瞟了她一眼，心中暗生敬畏。
相公從哪裡找了這麼一位瘋子似的女賭徒？不，不止是賭徒，簡直是亡命之徒。
「姐姐，子時過後，我要進城入宮一行。」
「你去做什麼？」
「相公若敗，我與他同死。相公若勝，我入宮為他錦上添花，聊為君賀。」
※※※
雷聲隆隆，在楊廷和府上半空炸響，剛剛入夜，正是萬家掌燈時分，楊府今日卻格外地沉寂，像一攤毫無生氣的死水。
楊廷和陰沉著臉坐在前堂，枯瘦的手緊緊抓著椅子的扶手，指節因用力過甚而微微泛白，顯示出他此刻極不平靜的情緒。
楊府管家在門口探出頭，看了看老爺的臉色，小心翼翼地道：「老爺，寧國公秦公爺來訪，入夜後騰驤四營到處在搜捕他，老朽大膽，先讓他進了門房避人耳目……」
聽到「秦公爺」三個字，楊廷和眉頭皺得更緊了，鼻孔里重重哼了一聲，道：「見！」
很快，秦堪修長的身影出現在楊府前院，而今日楊廷和卻一反常態並未起身相迎，望向秦堪的目光甚至充滿了敵意。
秦堪渾似不覺，自顧一腳跨進前堂，施施然坐了下來，笑道：「往日我來拜訪，楊先生至少迎出前院，今日卻連一杯茶都欠奉，先生今日何以待客不周？」
楊廷和冷笑：「想必過了今晚，秦公爺再來楊府老夫得須跪迎了吧？」
「那樣未免太客氣了，秦某怕折壽呀。」
「秦堪！你到底意欲何為！」楊廷和拍案而起。
「保命而已。」
「遼東五萬精騎入關戍衛京畿，可是出於你的算計？」
秦堪坦然道：「不錯。」
「今晚北郊大營葉近泉兵馬調動異常，也是你下的令？」
「對。」
「前幾日承天門前杖殺一百餘位大臣，想必也不是江彬的主意吧？那個蠢貨絕對沒有矯詔的膽子。」
「不錯，也是我所為。」
楊廷和疲倦地靠在椅背上，仰天長吐一口氣，緩緩道：「秦堪，你究竟想做什麼？大明君權受制，臣權坐大，外有九鎮數十萬邊軍和各地無數衛所大軍，內有拱衛京師三十萬團營，區區五萬遼東兵馬，你能翻天么？縱然今夜教你翻了天，滿朝文武大臣和勛貴能答應么？大明的天下是文官的天下，你能殺了皇帝，能殺盡天下千千萬萬的文官嗎？」
秦堪微笑道：「還是那句話，我想保命。」
楊廷和睜開眼，狠狠地瞪著他：「你是個瘋子！」
「我只是個被逼到懸崖邊上走投無路的丈夫和父親。」
秦堪的笑容漸漸收斂，盯著楊廷和道：「楊先生內閣首輔之尊，不知此生志向若何？」
「當然是強國。」
「秦某再問楊先生，我踏足朝堂十多年，平遼東，除劉瑾，鎮民亂，開海禁，種種所為評價若何？」
楊廷和已平復了情緒，語氣緩慢道：「堪稱功績，可載青史。」
秦堪不急不徐地道：「我之一生為社稷做的事情並不多，只有這麼幾件而已，然而，新皇登基後不僅急於除去我這個權臣，而且要將我做過的事情也一併抹殺，敢問楊先生，你若是我，如何取捨？」
「君要臣死，臣不得不死，老夫若是你，引頸就戮而已。」
秦堪搖頭：「不，我不甘心。如果我真是萬夫所指的奸佞，如果我真做了禍國殃民的事，我甘願赴死，但是我沒有，先生可曾見近年來朝政漸漸清明暢通？可曾見願奉天朝為宗主，每年朝覲的使臣越來越多？可曾見蒙古韃子已多少年沒有主動犯我疆界燒殺搶掠，反而是我邊鎮大軍頻頻征伐草原大漠？可曾見海禁之後各地百姓越來越富足，甚至有的農夫也偷偷在衣裳裡面穿上了絲綢，很多平民人家已由一日兩頓變為一日三頓？」
「楊先生，我說這些不是為了邀功，而是想告訴你，咱們的大明正在中興，離強漢盛唐只差一點點，如今大明的這些改變，離我的抱負也還差那麼一點點，我還有很多事情未做，大明的土地集中在太多權貴手裡，農民失地必反，這點需要改變。大明藩王太多，藩王再生藩王，僅是皇室宗親的開銷，國庫每年不知要花費多少銀兩方能填滿這個無底洞，這點也需要改變。蒙古韃子雖然轉為守勢，然而他們還未滅種，終究是一大禍患，更何況北方女真部落崛起的時日也不遠了，不解決他們，大明恐有亡國之慮。還有東南的倭寇，西邊的朵甘，烏斯藏，南邊的占城，暹羅……除了這些鄰國，天下還有更廣闊的地方等待我們去發現，去征服，大航海時代馬上要開始了，我們的目光不能只停留在這些鄰國身上，天下，遠遠不止是我們目光所及的天下。」
秦堪長長吐了一口氣，苦笑道：「這些，就是我的志向，在我有生之年，我盡量做完它們，如果做不完，希望我們的下一代，下下一代能夠做完，所以我不能死，因為人亡政息，大明近在眉睫的危機和機遇不僅錯失，整個大明天下反而會倒退到弘治以前的景象，我和先生以及諸多名臣半生心血全部白費，敢問楊先生，你願意眼睜睜見到一人一言而廢國？」
楊廷和一直靜靜聽著，臉色越來越難看，神情越來越掙扎，充滿了矛盾。
秦堪加重了語氣道：「楊先生，天下，不是皇帝一人的天下，也不是文官的天下，它是萬萬百姓的天下。」
說完了這些，秦堪站起身，輕輕拂了拂衣衫下擺，道：「我獨自一人冒天大的風險進來，現在我要告辭了，在我走出楊府大門前，你仍有機會下令家僕護院將我綁去獻給新皇，我絕無怨尤，走出這個大門，大明的天下從今日起將掌握在我手中，皇帝做不好的事情，我來做！」
秦堪朝楊廷和長施一禮，步履沉穩地朝外走去。
楊廷和老邁的身軀微微發顫，眼珠布滿了通紅的血絲，就這樣看著秦堪一步一步離大門越來越近……
※※※
京師東城福賓樓。
整座樓閣已被包下，空蕩的大堂內不見一人，堂外的小空地上布滿了四處遊走巡弋的武士，看打扮卻是錦衣衛所屬，堂前還站著兩名面白無須的便裝小宦官。
夜幕剛剛降臨，一騎快馬從金水大街盡頭急馳而至，騎士勒馬停在福賓樓，神情滿是焦急之色，馬剛停穩騎士單腿一偏從馬背跳下，穩穩落地。
「何人擅闖貴人重地？拿下！」一名錦衣百戶上前抽刀叱問。
騎士摘下腰側牙牌高高揚起，大聲道：「我乃十二團營果勇營前哨軍參將何福，奉命求見保國公朱老公爺！」
「公爺正與司禮監和國侯老爺們飲宴，諸勛貴飲興正酣，不見外客！」
騎士怒道：「小小百戶竟敢攔我，不曉事的東西，你是錦衣衛哪個千戶的部屬？軍情十萬火急，耽誤了大事你吃罪得起么？」
百戶眼中閃過一道戾色，語氣冷淡道：「你有何事見老公爺，我可為你轉告。」
「呸！你算個什麼東西，守門的雜碎以為真是個人物了？老子要稟報的是軍中大事，你再敢攔我，管你什麼錦衣衛，老子明日便帶兵活劈了你！」
百戶臉色變幻片刻，眼中凶光愈盛，臉上卻忽然堆起了笑臉，朝何福抱拳道：「既然將軍執意要見老公爺我怎敢再攔，小小百戶可耽誤不起軍中大事，將軍裡面請，老公爺與國侯老爺們在二樓雅閣里……」