天下人都認為朱厚照是昏君不是沒有原因的，小昏君必然有他雄厚的實力，否則做不到如此有口皆碑。
錦衣校尉匆匆上馬，一紙昏庸聖旨發往江西九江府。
汀贛巡撫王聖人剛剛經歷過兩年貶謫生活的磨難，好不容易復出，正是躊躇滿志，急待舒展胸中抱負之時，當他從美好的志向里回過神，一定會發現現實是多麼的殘酷，恨只恨生不逢時，偏讓他攤上這麼一位昏君。
天子御駕大軍緩緩前行，而身在九江府的王守仁很快就會等到他人生中最惱火的一道聖旨，若換了個心志不堅定的人接了旨，沒準乾脆一跺腳倒戈跟寧王合夥幹事業去了。
大軍向南行進，朱厚照第一站的目的地不是江西，而是南京。
朱宸濠擁兵十萬，當然，這個數字或許有水分，水分的多少取決於他臉皮的厚度，不過朱厚照不敢疏忽大意，這是他人生的第一場戰鬥，要想完成得漂亮，便必須首先佔據優勢。
僅靠京營的兩萬人馬是遠遠不夠的，幸好南京的魏國公已奉旨調集南直隸各衛所大軍，分批集結於南京城外，朱厚照現在要做的便是直赴南京，將南直隸的兵馬大權握在手裡。
朱厚照擺出了平叛的正確態度，生性好玩的他面對一路上從未見過的風景和各地風俗人情，他竟毫不流連，絲毫沒有玩耍一番的興緻，除了趕路便是紮營休息。不得不說，身處軍中的朱厚照看起來頗有幾分名將的氣質，無論行軍還是安營，他都布置得井井有條，雖然這些布置大多數皆是兵書所載，缺少幾分變通，但作為一名領軍統帥，他已經做得非常出色了。
隨軍的保國公朱暉和另外幾位開國侯對朱厚照的表現頗為驚異，剛開始敷衍虛偽的讚揚，到最後已然是真心實意地佩服不已，連秦堪都忍不住對他刮目相看。
一路行軍無話，兩萬大軍出京師，過山東，入南直隸，從北走到南。二十餘日後，大軍終於到達南京城下。
巍峨高聳的南京城牆遙遙在目，所有人暗暗呼出一口氣，城牆下，南京六部衙門的首官和鎮守太監，世代鎮守南京的魏國公徐俌，以及南京近百位世襲勛貴站在城門甬道口，恭恭敬敬地迎接天子聖駕。
離城門不到一里時，朱厚照下了戰馬，步行朝城門走來，金色鎧甲在陽光下發出耀眼奪目的光芒。
走近城門，群臣跪拜，山呼萬歲，朱厚照好奇地打量了一番南京城牆後，微笑著令群臣平身，然後與這些其實並不得志的南京六部官員一一認識。
走到魏國公面前時，徐老國公一臉激動，顫巍巍地下拜，卻被朱厚照笑著攙住。
朱厚照看著徐老國公的目光閃過几絲溫情。
整個南京城裡，他覺得最親切的恐怕只有徐老國公這一家子了，首先徐家對皇室的忠誠是毋庸置疑的，其次從血緣上來說，徐家的祖輩是開國元帥徐達，而徐達的女兒嫁給了永樂皇帝為正室，正是世人所稱的「徐皇后」，從親戚上來論，徐家可是朱家往後數七代的舅姥爺，正因為這層關係，皇家才對徐家無比信任，並給予世代鎮守南京，掌握南京兵權的絕世殊榮，這份恩寵縱然是秦堪也萬萬不及的。
徐鵬舉徐小公爺之所以闖下南京城第一惡霸紈絝的赫赫名聲，連錦衣衛和東廠他都說砸便砸，廠衛還拿他沒有半點辦法，不僅連告狀都不敢告，見了面還得點頭哈腰陪笑臉。只因廠衛也知道，徐家在歷代大明皇帝心中的分量無人可及，一狀告上去說不定會得到陛下一記響亮的耳光。
君臣見禮的當口，秦堪默默地仰頭看著巍峨的南京城牆，心中也有些激動感懷。
南京，秦堪輝煌人生的第一站，當時的錦衣衛指揮使牟斌不由分說，一紙調令將他這個文弱書生硬生生安插進了錦衣衛，並將他調到南京東城百戶所上任，從那時起，秦堪便註定了與這個時代產生了無法割捨的關係，這幾年來一路陞官晉爵，誰能料到當初一名小小的錦衣衛百戶，數年之後竟一蹴而成為整個大明錦衣衛的掌舵人，並且爵封國公，身受兩代帝王無以復加的聖眷恩寵？
無論興亡成敗，冥冥中彷彿都有一隻無形的手在背後推動著自己，或將自己推上高峰，或將自己推下懸崖。
城門口，朱厚照忙著與徐老國公敘舊，秦堪這頭也忙碌起來。
一張熟悉的面孔落入眼帘，當初秦堪的老上司，後來因崇明抗倭沾了光而升了南鎮撫司鎮撫的雷洪，此刻穿著大紅飛魚錦袍，微微局促不安地站在秦堪不遠處，見秦堪帶著笑意的目光瞧向他，雷洪老臉一紅，急步上前拜了下去。
「下官南鎮撫司鎮撫雷洪，參見秦公爺。」
雷洪身後，一大群大紅錦袍的錦衣衛千戶百戶們跟著下拜。
秦堪笑著請眾人起身，然後與雷洪把臂大笑。
眾多人色里，雷洪的情緒恐怕是最複雜的。
昔日的屬下，時隔數年竟成了錦衣衛的指揮使，而且破天荒地封了國公爵位，天知道大明多少年月沒有再封過國公了，雷洪還記得當初那個文弱書生剛來南京，穿著一套不合身的飛魚袍來千戶所拜見他的情景，老實說，雷洪當時心底里是很瞧不上這個書生的，粗鄙武夫充斥的錦衣衛裡面，忽然多出這麼一位肩不能挑手不能提的書生，接到上官的調令時，雷洪彷彿生吞了一隻蒼蠅般難受。
然而就是這位文弱書生，卻用自己的表現令他漸漸刮目相看，結交徐小公爺，與滿城勛貴子弟稱兄道弟，南京城裡連他雷洪都得陪笑臉的紈絝衙內們，秦堪卻能夠大大咧咧地與他們勾肩搭背罵娘，更難以置信的是，崇明島抗倭一戰，紹興衛全部敗退的絕境里，這個文弱書生拾起了長槍，帶領著剩餘的弟兄們捨生忘死地刺出了第一槍……
很難想像，這位看似文弱的書生身體里，隱藏著怎樣寧折不屈剛烈如火的性格，從那時起，雷洪便已篤定，這個年輕人的前程不可限量，比任何人要遠大得多。
數年後，果如雷洪所料，這位文弱書生一飛衝天，已然到達了他這個曾經的老上司十輩子也到達不了的高度，就連他曾經百戶所的屬下丁順李二等人，也跟著飛黃騰達，成為錦衣衛里炙手可熱紅得發紫的掌權人物。
人生際遇啊，抓住或失去，其中的區別一眼分明，雷洪經常在後悔，如果當初橫下心跟著秦堪去京師，今日的他，前程豈止是小小的鎮撫使？
秦堪自是不知此刻雷洪心中百感交集，與眾多南京的錦衣衛屬下親切聊了幾句後，心中忽然一動，左顧右盼地在人群中尋找那道飛揚跋扈卻混帳得很可愛的熟悉身影。
令他失望的是，迎駕的眾多勛貴和官員里，竟沒看到徐鵬舉的影子。
正思忖著要不要進城找他，另一頭與朱厚照敘完舊的徐老國公顫巍巍地朝秦堪走來。
雖然以前在紹興和南京時，秦堪不止一次沾了徐老國公的光，毫無顧忌地扯著魏國公的虎皮當大旗，但今日秦堪才第一次見到徐老公爺，以前想見，無奈那時的身份相差太遠，根本沒那資格。
見老公爺眼含笑意瞧著他，看似渾濁的老眼不時閃過一道與他老邁的年紀絕不相稱的銳利光芒，秦堪也笑了。
都說魏國公府一老一小倆混帳，平日里占田圈地，欺男霸女無惡不作，京師言官們每年參劾這對祖孫的奏疏起碼厚達一尺，可是今日秦堪見著老公爺後，卻發現這位老人與傳言不符，一個只知魚肉鄉里占田踢館的老混帳，他的眼裡是絕對露不出如此銳利如刀鋒般的眼神的。
秦堪笑著嘆氣，他很理解徐老爺子，一位手握兵權的國公，為人處世若太過規矩，不時常干點跋扈張狂的事，恐怕歷代皇帝也不會對他太放心的，老爺子的處世哲學很值得學習啊……
「晚輩秦堪，拜見徐老公爺……」秦堪躬身朝徐俌施禮。
徐俌老眼一眯，有些詫異，大家同為國公，他顯然沒想到秦堪竟給他施晚輩禮節，稍稍一想，徐俌便明白了究竟，當年這個年輕人跟他徐俌的寶貝孫子交情不錯，這個晚輩禮十有八九是因為徐鵬舉。
投之以桃李，報之以瓊瑤，徐俌也是老人精，當即哈哈大笑，使勁拍著秦堪的肩：「什麼老公爺不老公爺的，叫爺爺！混帳小子，別以為你是國公老夫便指使不得你，當年你打著魏國公府的旗號乾的那些破事，老夫還沒跟你算帳呢。」
秦堪汗顏，急忙改口：「小子拜見徐爺爺。」
「哎，這就對了，以後多與我家那渾小子親近親近，那小子整日里闖禍招惹是非，令老夫非常不省心吶……」
秦堪臉頰抽了抽，很想直言不諱地指出您老惹是生非的本事也不比您孫子弱……
猶豫了一下，秦堪向老爺子詢問徐鵬舉，老爺子很不滿地哼了哼，隨手朝遠處的秦淮河一指。
凝目瞧了瞧老爺子手指的方向，秦堪笑了，他大致知道此刻徐小公爺在做什麼。
※※※
南京東郊外的秦淮河畔，一座名為五柳亭的小閣子佇立在河邊的扶搖楊柳林中，五柳亭本是金陵名勝，每逢春