「蛇娘，我理解你的心思，但是，不要遷怒於孩子。
你冷靜下來想想，如果蒼兒沒有逃出來，你會怎樣做？
你還會帶著芝兒來京尋我嗎？
你不會，你要死守著那個寨子，就像你苗疆歷代蛇娘那樣。
寧肯只活二十來歲，也要代代相傳，保衛苗寨。
但是即使那樣，你能擋得住十萬大軍的清繳嗎？
到頭來，改變不了任何事，只能帶著兩個孩子一起沒了。
我知道你不怕死，可你難道不想報仇？
蒼兒跑出來了，你才跑出來了。
才能尋我來，替你查明真相，報仇雪恨！
所以，不要仇恨責怪孩子，蒼兒是好樣的！」
賈環見小賈蒼哭的凄厲，死活不肯放手，壓下心裡的惱火，緩緩分析道。
只是蛇娘正值極悲痛時，未必能聽得進去，只是木著一張臉，到底不理賈蒼。
蛇娘自出生起，被灌輸的教誨，便是守衛苗寨，澤陂苗裔。
可是如今……全毀了。
兩行清淚，從蛇娘眼中落下。
賈芝見之，也跟著落下淚來，聲聲喚娘。
賈環聽著兩個孩子的聲音簡直心碎，這是一種前所未有的感覺。
他嘆息一聲，回頭招手，對董明月道：「將賈蘭叫出來。」
董明月雖然奇怪，不過也沒多問什麼。
她的經歷，與蛇娘極像。
但是，她沒有蛇娘那種肩負的使命感。
所以知道蛇娘心裡一定極痛。
不一會兒，賈蘭和賈菌哥倆兒面色發白的走了出來，走到賈環近前，喚了聲「三叔」。
賈環笑罵道：「真是沒用，連你們弟弟都看不住。」
賈蘭兩人臉色漲紅，羞愧不已。
緩解了下氣氛後，賈環先將賈芝交給了董明月，又彎腰將哭的快喘不上氣的賈蒼抱起，道：「先和哥哥去洗澡，換身衣裳。
都是小男子漢了，還光屁股跑嗎？
爹帶娘去尋仇人，回來後，娘一定會給你說話的。
你在家保護好妹妹，不讓壞人欺負了去，好不好？」
賈蒼聞言，緩過勁兒來，愈發親近的看著賈環，抽噎道：「爹，真……真的？」
賈環笑著點點頭，道：「自然是真的。你能保護好妹妹么？」
賈蒼昂起頭，大聲道：「能！」
賈環笑著點點頭，道：「好，那先去和哥哥洗澡，換身新衣裳。哪有光屁股保護妹妹的？」
賈蒼羞紅了臉，又看向蛇娘。
蛇娘不解的看著賈環。
「環郎……」
賈環身後，董明月面色發白的看著賈環，不安的喚了聲。
賈環看著她笑了笑，道：「你放心，今時不比往日……
最重要的，在這方面，我對那位有信心。
明月，你在家裡看好蒼兒和芝兒。
你也是他們的娘呢。」
董明月聞言，俏臉登時一紅。
這個詞，實在太讓人心顫。
「走吧。」
賈環沒好氣的對蛇娘道。
蛇娘木然：「去哪裡？」
賈環笑了笑，道：「進宮。」
……
「西南苗疆生亂，有妖女攜兵伏擊官軍，造成了三千六百八十二人喪命。」
「天府軍團四大都指揮使之一杜東殞命，偏將裨將游擊死傷無數。」
「大研府知府李游、同知劉昌、通判趙亞被刺斃命，另外，滇省提刑按察使何靖，被刺斃命。」
「妖女潛逃無蹤，苗疆七十二寨死灰復燃，十萬苗民威逼永昌府。」
「滇黔總督周煦，滇省巡撫薛城上書請罪。」
大明宮光明殿，內閣首輔張廷玉面沉如水誦讀著一份奏摺。
在太平年間，一場涉及百人的事件便要捅破天了。
如今造成了數千人的傷亡，更有數名高官重將連連喪命，已是近年來最大的損失。
再加上，苗民暴亂……
損失不可計數，朝廷再次多事。
好日子，才過了幾天啊……
念罷，張廷玉目光淡漠的看了眼次輔何爾泰。
改土歸流之策，便是此人首倡。
改變西南大部苗疆，以世襲土司首領治政，不遵王化的局面。
改土司為朝廷派認的流官統治，將西南各地真正收入大秦版圖。
這不能說是錯的，相反，這是極好的政策。
因為滇黔兩省的土司們，大多殘暴不仁，視麾下族人為牲畜，打殺隨心。
這不是朝廷自己找的借口，這是經過嚴實考證的。
朝廷廢黜土司們的權利，以朝廷認命的流官管轄。
雖然會收一些稅賦，但是苗族百姓們，至少不會成為牲畜般被隨意打殺……
只要他們不造反，命就是他們自己的。
朝野上下，無不為何爾泰這一「仁政」稱讚。
張廷玉也贊成，但也考慮到，苗疆的土司們，一定會拚命反對。
他們是既得利益者，千百年來世襲的貴族，怎麼會甘心放手手中的權力？
即使朝廷保證會優先從他們中選命官員，但總有人想做草頭王。
對於這種情況，張廷玉也認可派兵震懾。
只是，他以為最好多運用些政治手段進行斡旋解決。
敢暴力抗衡王命者可殺之，但殺雞儆猴後，最好不要多造殺孽。
否則，在百姓心中種下了仇恨，日後早晚必亂。
可惜，何爾泰在滇黔執行時，偏就行事酷烈，缺少懷柔手段。
只是一味的高壓平鎮。
稍有異議，動輒屠寨。
這讓張廷玉十分不喜。
他之前也曾提點過何爾泰，只是何爾泰答應的好好的，回過頭來，照干不誤。
並傳出話來，不如此，不能震懾異族。
三年過後，大半苗疆已平。
千百苗寨存留下來的，已然不多。
湯不能讓何爾泰一人喝乾吃盡，他就被積功調入中樞，換了更需要政績的人去。
作為補償，何爾泰的兒子，從江南四品官，一躍提為正三品的提刑按察使，調入滇省。
何家與人分潤這塊美味肥肉。
何靖頗有乃父之風，甚至更甚一籌。
原本都贊虎父無犬子，然而，誰也不想……
如今，不僅闖出禍事來，還累及何家最出眾子弟喪命。
何靖，乃何爾泰長子。
年不過四旬，就已經位居滇省提刑按察使之職。
雖在惡省，卻也是正三品衣紫大員。
從來被何爾泰視為何家千里駒，未來宰輔般的人物。
如今卻……
被一妖女刺殺。
看著一瞬間蒼老了十歲不止的何爾泰，張廷玉暗自搖頭。
早知今日，當初何不松泛些……
「陛下……」
何爾泰步履顫巍的出列，聲音悲壯，躬身道：「陛下，臣以為，此樁禍事，乃臣當日在滇行事不力之罪。
臣懇請陛下治罪！」
說罷，撩起官袍前擺，緩緩跪下。
隆正帝細眉皺起，沉默不語。
內閣閣臣楊順出列道：「陛下，臣以為何大人所言差矣。
當日其已在西南行雷霆手段，震懾殘暴土司，頗有功勛。
至於今日之禍，臣以為，乃是苗裔之罪！
非我族類，其心必異。
改土歸流之策，乃朝廷為苗民之利益而設。
卻沒想到，他們竟恩將仇報，屠殺我大秦官員百姓。
此罪，萬萬不可赦。」
陳壁隆亦附和道：「朝廷之前行霹靂手段，卻心懷菩薩心腸。
可惜，苗民不讀聖賢書，不知聖人大道。
拒我王師，殺我官員。
若不施加雷霆一擊，覆滅土司餘孽反抗。
朝廷威嚴不存。」
之後，蘭台寺御史大夫郭琇，及六部尚書、侍郎，紛紛開口附議。
然而讓眾人奇怪的是，損失最慘重的軍方，卻始終沒人出聲。
軍機閣五大臣，一個都沒說話。
除此之外，內閣首輔張廷玉，閣臣胡煒，也都沒有開言，面色凝重。
朝堂上，氣氛漸漸詭異起來。
就在這時，忽地，殿外執金吾入殿稟報：「寧國侯賈環，苗疆聖女蛇娘，在殿外求見。」
「嘩！」
滿殿文武登時喧嘩一片。
那蛇娘，不正是連連刺殺無數高官大將的苗疆妖女嗎？
她正要被全天下通緝捉拿，居然敢來這金鑾殿？！
然而能站在此地的，沒有傻子，都是聰明人。