時值初春，在春日的暖陽的照曬下，蘇北大地上的積了一冬的冰雪開始消融，積雪的融化使得的一些低洼的地方開次泛濫起來，對於蘇北而言，即便只是春天的冰雪消融，也能令有些地方陷入內澇之中。畢竟這地下早就存了一冬的水。
這確實不是一個好年景，對於打從宋朝那會起黃河奪淮後，便旱澇不斷的蘇北地區而言，生活在這裡的人們似乎早已經習慣了這一切。雖說天氣尚冷，但是人們還是走到田邊，頂著嚴寒風，開始挖渠疏水，以便讓田間積著的水排出去，為開春之後的農忙作準備。
江北不比江南，向來只種一季糧食，頂多也就是加上秋收後種的那能頂半年糧食的紅芋。一年之中，最緊要的就是這一季糧食，畢竟紅芋是不能賣的，只有穀子、高梁才能拿到集上變賣成銀子，買回家中需要的鹽、布雜貨。
儘管今年的年景看起來和往年沒有什麼兩樣，但是田間地頭的人們臉上卻都帶著笑容。中華朝開宏皇帝登基後，就免去了江蘇、安徽以及江西等地今明兩年的錢糧。甚至也正因如此，大人們才會讓孩子們敞開肚皮吃去年初冬收的紅芋——今年的糧食保定夠吃。
在大人們為今年的收成的忙活著的時候，那些還不能幫大人幹活的孩子們，卻也沒有閑著，他們在大運河邊用破網網起魚來，開春的魚雖然談不上肥美，可卻也是道大葷，拿來孝敬幹了一活的父母，倒是再合適不過，當然，最終，大片的魚肉還是會進入他們的肚子里。
「快看，快看，過大官船了！」
突然，正在河邊網著魚的孩子指著運河中的大船歡喜的嚷喊著，自打從咸豐年間鬧起哦！了長毛，這古老的大運河便一日不如一日，兵荒馬亂的，自然也沒有多少人做生意，這運河上已經很長時間沒有過大船了。
對於這些孩子來說，他們自然好奇。畢竟他們大都只是從長輩們的口中聽說過大官船。還從來沒有見過官船。
現在猛的看到大船自然顯得極為激動。不過這船似乎和他們過去看到的船不太一樣。
「這船著火了！」
突然，河邊的一個孩子大聲叫喊著。
大傢伙一看可不就是著火了，這艘船上正冒著黑煙，那滾滾的黑煙瞧起來著實很嚇人。
「喂，著火了，船著火了……」
這些有著俠義心腸的孩子們沖著河中的大船，大聲的喊叫著，可是那著火的船上的人們，卻像是沒聽見似的，壓根兒就沒有什麼反應。
「這是咋啦？」
孩子們的喊聲，傳到了河堤上，正在堤邊的草地上放著羊的老農，原本正吸著旱煙。這會也朝著河上看去，看到那船上冒出的黑煙時，也是滿是驚色，可相比於那些急的大聲喊叫的孩子們，老漢卻看到那船隻冒黑煙不見火，而且那黑煙還是從煙筒里冒出來的。
「難道是船上正在做飯？」
老漢嘀咕著，同時好奇地看著那艘船後面拖著的一長串船，那些船上看不到船帆，甚至也看不到撐船的船夫，只是在領頭的大船的拖曳下，朝著北方駛去。
「這船是咋動的？」
對於這些百姓來說，他們不然不知什麼是蒸汽機，對於蒸汽機輪船自然也是聞所未聞。
當岸上的人們用詫異的眼光看著這隻船隊時，船隊上那些穿著官兵，同樣也在大量的這片北方的大地。對於這些來自湖南，湖北等地的軍人來說他們同樣對北方充滿了好奇。
不過對於軍人來說，他們現在的所思所想，只有兩個字——北伐！現在運河解凍，意味著北伐最後的障礙已經消除了。
在這些軍人之中，有一位穿著相同的軍裝。但是相貌，卻與大家截然不同的金髮碧眼的軍官，同樣也在用好奇的打量著河岸邊的風景。
在運河壩上儘是一排排古老的柳樹，那巨大樹冠連綿不絕，還有老農負著雙手佝僂著身子，手中牽一截繩頭，慢吞吞地在壩上走著，繩子拖著一條瘦骨嶙峋的老牛，牛脊上坐著小娃娃。而在不遠處的河畔小鎮的上空已飄起了一道道午時炊煙。
此情此景，有如一幅風景絕美的油畫一般展現在巴爾的眼前，只讓他整個人不禁迷醉於這充滿東方色彩的運河景緻上。
「盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。」
在話聲傳來的時候，一個二十幾許的青年。他生著一張英氣十足的臉，他的笑容看起來同樣很是誠懇，儘管模樣看起來堅毅，但是眉宇間卻又帶著些許青年人才有的活力穩重，他的眼神雖然流露著愉快和坦率，但是有點過於凝重，咄咄逼人。他身上的呢子軍裝，看上去非常合體。顯然很有可能是定製的。雖然年輕但是他的領銜卻是少校軍銜，那交叉的炮身顯示著他的身份是炮兵。
炮兵少校！
在整個陸軍之中，一共不過只有十幾位炮兵少校。
「巴爾上尉，現在，咱們所過的這條運河，便是這詩中所言的大運河！」
走到藍眼年輕軍官的身邊，張磊的舉動顯得很是溫雅，不過這時，他口中的話卻改了英語，甚至在又巴爾的請求下，將那首皮日休的「懷古」譯成英文，兩人就這樣站在船頭說道，全是一副興緻勃勃之狀，只聽那青年用英語對身旁的藍眼睛男子說道：
「此河南起餘杭，也就是現在的杭州，北至涿郡，就是現在京師，運河始建於隋煬帝大業元年，嗯……大約就是你們口中的耶歷600年左右，運河開鑿全長5400餘華里，也就是1700英里左右，若是以地理經緯來看，差不多就是跨越地球10多個緯度，縱貫在中國最富饒的東南沿海和華北大平原上……」
儘管作為陝西人，張磊同樣也是第一次看到大運河，但是通過書，他卻已經對這條河，嚮往不已。
就像他渴望看到長城一樣。現在隨著部隊開始北上，很快部隊就會北伐，也許幾個月之後他就能夠置身於山海關放眼關東。
也許還有可能見到父親。
想到身在北海道的父親。張磊不由得朝著北方看去。
五年！
短短五年的時間，他和父親的命運都改變了。他和父親都成為了陛下麾下的軍人。
相比於父親當年為了生計而從軍。他的從軍之路無疑轉了幾個彎。父親從軍是為了他，後來他讀書，進了漢陽兵工廠學堂，在那裡學習操炮，誰曾想後來卻進了軍隊。成為一名炮兵軍官。
等北伐結束了……就能到潼關去看看娘了。
不過顯然，巴爾並不知道張磊這個時候心裡在想些什麼。張磊的話讓他驚訝地說道：
「天啊！公元600年，那時候歐洲幾乎還處於蒙昧時代，你們竟然修築了長達1700英里運河，我的上帝！如果是真的，那麼這條運河應該是世界上開鑿最早、規模最大的運河了。」
藍眼睛男子的驚訝令青年的臉上閃過一絲驕傲，那神情中儘是些得意，顯然能讓這個英國技師佩服中國，確實是一件極得意之事。
「還能欺你不成，若不然，又豈有皮日體那首《懷古》中所言的『盡道隋亡為此河』！」
說罷他們兩人立於船首盡覽這運河之景，此時這河景盡入兩人眼帘；極目望去河岸壩上百年巨柳綿綿延百里一眼看不到盡頭。
古老的運河水平靜的流淌，絕無波瀾，絕無喧囂，宛若置身世外桃源，不禁讓人心浸泡在這靜美之中，立於船首向下看去，看著船下的流水，只使人產生河水流向遠方，不知何處是盡頭的感覺，水中倒影宛如圖畫。
眼前的美景只使得巴爾這個加入了中國國籍的法國人，激動得舉起雙臂高呼。他的歡呼讓青年的面上的得意更濃了，他接著問道：
「還是我們的中國好吧！」
張磊的得意，卻是絲毫不落的落在巴爾的眼中，卻聽他說道。
「運河景緻雖美，卻已沒落，若是在歐洲，這運河恐怕已經不知進行了多少次疏浚、加深，從而讓大型的內河蒸汽船可以在其間行駛，而你看……」
金髮洋人手扶著扶欄，另一隻手卻指向了河邊一條小帆船，然後說道。
「這帆，這船，無不是這運河沒落的象徵！」
巴爾的回答，先是讓張磊一愣，不過其卻依是滿面笑容地說道。
「這只是暫時的，中國現在的落後，完全是因為滿清無能。盲目排外，愚昧保守，且，又實施愚民統治……」
張蕾的回答是典型的官方似的標準答案，這也是南京給與百姓的回答，把一切問題完全歸咎與滿清，歸咎於滿清的殖民統治。這是再好不過的選擇。
總之滿清就是一個糞缸，什麼東西都可以往裡填。
不過，這也是全世界的通行法則，畢竟失敗者是沒有權利為自己辯護的。
「你看現在，在湖北，在湖南，不已經是工廠林立，而且江河之中隨處可以看到蒸汽船，而且各地皆有新式學堂。巴爾我敢說不出20年，咱們中國就會超越歐洲的其他國家。我們的工廠，我們的鋼鐵我們的鐵路。