光和三年，七月。
陽光燦爛，洛陽城一片歡騰，北方傳來的捷報讓所有人都大大的興奮了一下。不管朝廷上有什麼分歧，對於普通百姓來說，打敗了強大的鮮卑人，將不可一世的檀石槐的首級掛在洛陽城門之上，就是大大的吐了一口惡氣。這個不知天高地厚的蠻夷，居然拒絕了大漢的好意，如今被我大漢斬首示眾，也算是個報應。
天子下詔與民同樂，大赦天下，又賜洛陽附近百姓牛酒，允許百姓結社飲酒取樂。洛陽市的商賈們趁機打出了讓利的好消息，引得無數人湧向洛陽諸市，只要有點能力的都買上一些肉，打上一點酒，回家與左鄰右舍同樂。至於那些家裡窮得沒飯吃的百姓來說，他們也有去處，因為不管是袁家還是劉家，都擺出了沿街長宴，各自慶功，不論是什麼人，都可以吃個飽，喝個痛快。
一時間歡歌笑語滿城。
天子穿著合體的長衫，混在人群之中，笑容滿面的看著街道兩側的酒席，蹇碩陪著笑臉走在他身邊，王越、史阿佩著長劍，警惕的注意著四周，雖說前後都有不少喬裝的虎賁郎警戒，但是這裡人太多了，萬一有什麼意外，他們倆可承擔不起這個責任。
「不要那麼緊張嘛。」天子笑道，「這裡有這麼多好吃的，好喝的，誰還有心情殺人？」
王越笑笑，但笑容非常勉強。
「蹇碩，快，那裡有個位置。」天子手一指，蹇碩愣了一下，等他反應過來，那個好容易空出來的位置已經被人佔了。天子跌足長嘆，抬手給了蹇碩一個腦崩罵道：「你怎麼這麼笨，連個位置都搶不著。」
蹇碩陪著笑：「陛……」
「陛你老母啊。」天子劈手又是一下。
蹇碩苦著臉，卻不敢呼痛，連忙改了口：「公子，是臣……我失口了。不過公子啊，這裡這麼多人，一股汗臭味，你哪能吃得下啊，要不，我們還是到府里找個位置？」
天子吸了吸鼻子，也覺得有些道理，這裡雖然有肉香、酒香，但是汗臭味的確也不小。他聳了聳肩，向府門走去，剛踏上台階，兩個中年青衣漢子攔住了他們，客氣而堅決地說道：「諸位，請在外面用餐……」
王越搶前一步，攔在那兩個漢子的面前，從懷裡掏出虎賁的腰牌在他們面前一晃。那兩個漢子一愣，隨即明白過來，連忙撩起衣擺就要下跪。王越一伸手，托住了他們兩個：「不要驚動別人。」
那兩個漢子會意，連忙把天子一行讓了進去，隨即把消息報告給家丞安權。安權一聽，不敢怠慢，立刻讓人加強戒備，閑雜人等，一概不得進府，然後陪著天子直入後院。
清脆的笑聲在後院飄蕩，皇嫡子劉協滿頭大汗的在假山之間來回亂竄，每一個縫隙都不肯放過，一一查看，終於在一個角落裡看到了藏在裡面的劉和。他大笑著，伸手把劉和拉了出來，拖著她向水池中心的涼亭走去。
「阿母，阿母，我找到妹妹了。」劉協驕傲的叫著。
長公主放下書，看了他們一眼，噗嗤一聲笑了出來，拉過劉協摟在懷裡，從袖子里拿出絲帕，擦去他額頭的汗珠，憐惜地說道：「看你，一身汗，也不知道歇歇。」又拉過文靜羞澀的劉和，擦去她鼻尖的泥土，然後點了點她的小臉蛋：「看，這才漂亮嘛，以後可別躲在那些地方了，臟。」
「嗯。」劉和聽話的點了點頭，乖巧地倚在長公主身邊。
「沒關係。」劉協大聲說道，還用力地揮了一下袖子：「阿翁在北疆與鮮卑人作戰，擊殺檀石槐，都流了血，受了傷，我們流點汗算什麼。以後我還要和阿翁一樣去打仗，去殺蠻胡。」
「小孩子家家，打打殺殺的可不好。」長公主沉下臉教訓道，「你們要先讀書，讀了書，遵守聖人的教誨，以後才能修身齊家，治國平天下，只知道打仗有什麼用？」
劉協縮了縮脖子，轉身就要溜。一頭撞進天子的懷中，他抬頭一看，頓時眉開眼笑，也不顧手臟，一把抱住天子的手臂，大聲嗓道：「士毅阿叔，你來啦。」
長公主一看，連忙起身要跪。天子連忙給他使了個眼色，一把抱起劉協，誇張地笑道：「呀，又重了，叔叔都快抱不動你了。」
「吼吼吼……」劉協得意地仰起臉：「我吃得多，不像妹妹，每次吃飯只吃一點點。」他又抱著天子的脖子撒嬌道：「阿叔，你這次給我帶什麼禮物了？」
天子眨了眨眼睛：「你想要什麼禮物？」
「我……我想要個壺。」
「你喜歡叔叔做的壺？」天子忍住笑，憐惜的目光停在劉協的小臉上，捨不得離開一刻。
「是啊，叔叔做的壺最好看了。」劉協手舞足蹈地說道：「上次我把你送我的壺算給昭姬姊姊，她讓我親了呢。」
天子的笑容頓時僵住了，過了一會兒，他笑容很怪異地問道：「那你這次想要個壺，又想送給誰？」
「給阿長，他說了，我送他一個壺，他就幫我打架。」
「阿長？誰是阿長？」
長公主插了一句嘴：「曹操的兒子曹昂，他說不清，一直說成阿長。」
天子終於忍不住笑出聲來，他用力的晃了晃劉協：「行，行，我明天就讓人送一個壺來。不過，今天阿叔沒帶壺，阿叔給你帶了些別的好東西。」
「謝謝阿叔。」劉協晃著天子的脖子，在他臉上親了一口，又問道：「有沒有妹妹的？」
「有，有。」天子樂不可支，放下劉協，讓蹇碩帶著兩個孩子去看禮物，走到長公主面前，輕聲說道：「朕這皇兒還真會拉攏人啊，拿朕親手做的壺去送人。」
長公主含笑道：「皇嫡子善與人相處，幾個年齡相近的孩子都喜歡他，將來一定是個能得臣下效忠的明君。」
「長公主教得好。」天子笑道：「看來當初把他寄養在這裡是對的，要是在宮裡長大，哪能有這樣的見識。」
「蒙陛下和皇后信任，是臣夫婦莫大的榮幸。」
「嘿嘿，也是朕的榮幸。」天子很隨便的靠著欄杆坐了下來，看著水池中吐著泡的小魚，輕輕地吐了一口氣：「北疆打贏了，朕非常滿意，將士們的賞賜，朕正在讓宋奇抓緊時間辦理，只是時間可能略遲一些，要等到十月才能到北疆，你讓他耐心一點。」
長公主點頭答應，沒有多說什麼。仗是打贏了，但是錢也用光了，天子現在沒有錢賞賜立功的將士。原本這些都是由袁家自籌的，可是現在大家還在爭功，在功勞確定之前，誰也不肯拿錢出來。袁家付出了很大的代價，卻沒有得到滿意的結果，如果天子不肯給袁家加官晉爵，袁家自然不肯再做這個冤大頭。
「你不用擔心他的傷。」天子覺得心情有些沉重，換了一個話題：「他的頭不礙事，只是手臂斷了，還需要些時日。他身體好，朕又派了最好的太醫去，不會有問題的。」
「多謝陛下。」
天子笑了笑，「我想讓他回洛陽養傷，讓他回來幫著朕教導皇子，同時也讓你們夫妻團聚，你看可好？」
長公主臉一紅，再次磕頭謝恩。
天子輕輕地嘆了一口氣：「他為朕出生入死，朕不會虧待他，朕要賜他無上的榮華富貴，讓天下人都知道，效忠於朕，才是他們最好的出路。」
長公主低頭不語。
……
楊樹湖畔，一座新城正在如火如荼的建設之中。這座城規模並不大，目前在建的也只是衙城部分，方圓不過百步，但是這座城卻有著一般城池沒有的榮耀：這是天子賜名的落日城，以嘉獎劉修在落日原斬殺鮮卑大王檀石槐的功勛。一塊由天子親自書丹的御制紀功碑已經從洛陽運到，就安置在府寺的堂前。
劉修脖子里吊著繃帶，打量著碑上天子秀麗的字體，沉默不語。天子來了詔書，拜他為鎮北將軍，繼續兼領并州刺史。只是考慮到北疆戰事告一段落，他又有傷在身，所以讓他主持完了落日城的落成典禮之後就回洛陽，既是放假與家人團聚，也是參加洛陽的慶功。
從北中郎將升為鎮北將軍，相對於斬殺檀石槐的功勞來說並沒有什麼，劉修只是想不通天子為什麼這麼急的把他調回洛陽，好象不應該是養傷這麼簡單，聯想到天子之前安排了幾個宗室到各州任刺史的事情，劉修覺得天子這個詔書有些醉翁之意不在酒的味道。
這個時候回到洛陽究竟是好事還是壞事？
賈詡、荀攸站在他的身邊，目光同樣落在碑上，神情卻有些不同，賈詡很平靜，眼中甚至看不出一點喜悅，荀攸卻撫著頜下的短須，眼中露出些許欣慰。劉修聽從了他的建議，全力一擊，付出了慘重的代價，終於斬殺了檀石槐。可以想像，鮮卑人已經成了一盤散沙，再也沒有大舉入侵漢境的實力，對於風雨飄搖的大漢來說，這無異於鬆開了一根勒在脖子上的繩索。
劉修轉過身，慢慢地向湖邊的營地走去，賈詡和荀攸緊緊地跟在後面。風雪在湖邊鋪好了坐席，放好的案幾，小道士張修帶著幾個衛士正在釣魚，不過收穫有限，因