袁紹召集眾將議事，先向他們通報了一個消息：東線的漢軍已經被檀石槐擊敗，趙苞戰死，公孫瓚重傷，現在他正率領漢軍且戰且退，情況非常危急。
事情的經過一波三折。
趙苞和公孫瓚率領遼東、遼西的一萬騎兵一路追擊，東部鮮卑部落大人彌加、素利等人按照檀石槐的計畫，從饒樂水一直退到弓盧水，就在漢軍即將停止追擊的時候，彌加在俘虜的漢人中意外的發現了趙苞的母親，他覺得機會來了，沒有按照檀石槐預先的安排等他來親自指揮作戰，而是先迎了上去，想用趙苞的母親逼趙苞投降，先立一功。
不料，趙苞面對陣前被俘的母親，只是下馬磕了三個頭，就下令立即進攻，彌加措手不及，大怒之下殺了趙母，率軍迎戰，但是這一來不僅於事無補，反而激起了漢軍的鬥志。一萬憤怒的漢軍在趙苞和公孫瓚的率領下猛衝猛打，一下子將彌加等人打得落花流水，等檀石槐趕到的時候，彌加等人已經潰不成軍。
檀石槐大怒，隨即重新集合東部鮮卑的大軍反攻，趙苞因傷心過度，作戰時深入敵陣，被檀石槐率令親衛營團團包圍，英勇戰死，檀石槐隨即又全力攻擊公孫瓚。公孫瓚雖然驍勇，接連殺傷彌加和素利兩個鮮卑勇士，又從檀石槐的包圍下搶走了趙苞的遺體，但是也付出了慘重的代價，身受重傷，無力再戰，在白馬義從的保護下突圍而去，聚攏殘兵，向邊境且戰且退。
袁紹說，趙苞是好樣的，他是我們士人的驕傲，我們要為他報仇。
一句話激起了所有人的熱血。
趙苞是趙國東武城人，中常侍趙忠的從弟，但是趙苞不僅不依附趙忠取官，而且深以為恥，從不和趙忠往來，所以一直也沒做什麼大官，直到前年才升任遼西太守。他雖然不和趙忠來往，但是士人卻不肯接納他，在士林中沒什麼名聲。
可是今天，袁紹一句話把他拔到了非常高的地位，整個冀州人都覺得光榮，大家幾乎是異口同聲的要求派兵馳援公孫瓚，為趙苞報仇。
袁紹否定了他們的意見。他說，公孫瓚離我們至少有千里，現在還在大踏步撤退，我們趕到那邊去，也許戰事已經結束了，可是檀石槐既然出現在東面，從前後的時間來推測，他的主力離我們不遠，應該就在兩三百里以內，我們不去救公孫瓚，我們去攻擊檀石槐的主力大營。
幾乎所有人都不說話了，有的人認為袁紹是不敢和檀石槐對陣，見死不救，有的人認為袁紹是胡亂猜測，怎麼就能確定檀石槐的主力就在兩三百里以內？
然而袁紹非常堅決，他立刻下令兩翼的夏育和田晏向前進發，然後大軍拔營，沿著弓盧水迅速向東急行軍。何顒、郭圖都反對他這麼做，說在得到斥候的準確消息之前，急行軍除了消耗大軍的體力，沒有任何意義。只有審配支持他，審配反駁郭圖說，等到斥候的消息再行動，至少要耽擱一到兩天的時間，我們現在需要的就是時間。時間就是戰機，君子見機而作，機不可失，時不再來。
結果，好運降臨到了袁紹的頭上，在離大澤不到百里的時候，袁紹接到了斥候的彙報，中部鮮卑主力就在大澤之間，檀石槐不在大營，現在由慕容風主持，但是慕容風受了重傷，行動不便。
袁紹大喜，立刻下令攻擊，四萬漢軍急行一百里，向鮮卑人發起了猛烈的進攻。
慕容風非常小心，漢軍在百里之外的時候，他就得到了消息，但是當他把消息通報給其他部落大人，要他們小心備戰的時候，卻遭遇到了那些部落大人的冷眼，他們嗤之以鼻，甚至有人對慕容風說，你被漢人嚇破了膽吧，我們這裡有五六萬大軍，他們總共只有四萬人，又是剛剛度過沙漠，遠道而來，能不能站得穩都難說，他們敢來攻擊我們？
慕容風悲劇的發現，自己不僅是身體受了傷，而且不敗的威名也已經離他遠去，沒有人再把他當回事。
直到漢軍前鋒夏育開始追殺外圍警戒部隊的時候，鮮卑人這才反應過來，他們連忙開始列陣，但是為時已晚，幾萬大軍可不是千百人那麼好指揮，等他們匆匆列陣完畢，夏育和田晏已經一左一右的殺進了鮮卑人的大營，袁紹親率大軍，隨後殺進，給鮮卑人重重一擊。
夏育所率的人馬是漢軍中最早成建制的裝備馬鐙的，當初他率領兩千騎兵出塞追擊槐縱，就敏銳的發現了這個簡單的裝備所帶來的巨大變化，這些年，他一直沒有放棄操練，攻擊力非常搶眼。和他搭夥的上谷烏桓少主樓麓、鹿破風也非常驍勇，在這次和鮮卑人作戰中，他們一直衝殺在前。
田晏也不示弱，他手下的一萬騎兵以匈奴人為主，這些人多少都是跟著劉修作戰過的，對這種突襲戰術的理解遠遠超過其他人。
他們就像鋒利的雙刀，一下子就砍掉了鮮卑人的側翼，然後在鮮卑人的大營里往來縱橫，肆意殺戮，先聲奪人。
鮮卑人倉促應戰，很快就亂了，前面的人還在廝殺，後面的人卻開始逃跑。
半天之後，慕容風也支持不住了，帶著殘兵突圍而去。急行軍兩百多里，又苦戰半日的漢軍無力追擊，只得眼睜睜的看著鮮卑人跑了。不過，這一戰的戰績也非常輝煌，他們斬首超過一萬七千餘級，俘虜八千多人，繳獲的牲畜、輜重無數，是一場名副其實的大勝。
袁紹在湖邊坐了下來，親衛們要給他設席，他搖搖手拒絕了，用因為脫力而顫抖的手捧起涼涼的湖水，洗去了臉上的血跡，深深的吸了兩口氣，讓自己從勝利的狂喜中清醒過來。
他賭贏了，抓住了鮮卑人的主力，並且以雷霆之勢擊敗了他們，向天下人證明了袁家，證明了他自己，接下來，他的任務就是安全的把大軍帶回去，如果可能，再誘殺檀石槐，給這次遠征添上濃墨重彩的一筆。
「大人，我們這次收穫很大啊。」郭圖喜滋滋的一路小跑過來，「我們不僅打贏了鮮卑人，而且繳獲了大量的輜重，回去的糧草不用愁了。」
袁紹已經恢複了平靜，他沉思片刻，淡淡地說道：「傳我的命令，斬殺所有的俘虜，取三日的乾糧，其他的全部燒掉，準備撤退。」
郭圖一愣：「大人？」
袁紹的嘴角露出殘忍的微笑：「不能等，檀石槐很快就會得到消息趕回來，這些俘虜如果不殺，一定會叛逃，輜重如果不燒，也會被檀石槐奪回去，殺了，燒了，他什麼也得不到。」
郭圖恍然大悟，立刻傳令。大家雖然不太理解，可是大勝之後，袁紹威信大漲，誰也不敢違抗軍令，立刻將鮮卑俘虜分隔開來，盡數斬殺，然後取了夠三天用的乾糧，剩下不是趕到湖裡淹死，就是放火燒了。
大軍隨即沿原路返回，再也不作停留，迅速向漠南撤退。
不出袁紹意料，僅僅一天之後，檀石槐就返回了大營，看到眼前的這一切，檀石槐臉若冰霜，怒不可遏。得到檀石槐回來的消息，被打散的鮮卑人也重新聚攏了過來，諸部大人面對一片狼藉的屍體和尚未燒盡的牲畜，心都沉到了谷底。
這絕對是一場滅頂之災。
檀石槐知道問題出在哪兒，如果不是彌加自以為是的擅自出擊，先遭慘敗，他不需要花那麼多時間來解決東線的戰事，他至少可以提前兩天趕回來，這一切都不會發生。
一切彷彿都是天意，只不過兩天的時間，原本勝券在握的戰事突然就完全逆轉，留給他的只是一片狼藉。
「追！」檀石槐下達了命令。
只是一個字，絕望的鮮卑人就被重新整合起來，在檀石槐的帶領下義無反顧的向袁紹追去，他們要用漢人的鮮血洗涮恥辱，他們也相信，在大王的率領下，他們哪怕遭受到了巨大的挫折，也能重新在戰場上奪回來。
擊敗漢軍，殺死袁紹，所有的鮮卑人都被激怒了，他們擰成一股繩，風馳電掣的向漢軍追去。兩天後，他們追上了漢軍，大戰隨即在沙漠之中展開。
袁紹早有準備，他再次擺開了陣勢與檀石槐決一死戰，他相信憑藉漢軍的精良裝備和高漲的士氣，他能夠再一次擊敗檀石槐，夯實自己的戰功。
但是他很快發現了不同，鮮卑人雖然剛剛經過慘敗，可是他們的士氣高昂，悍不畏死的發動了一波又一波的攻擊，更可怕的是檀石槐親領的三千親衛營，這些親衛營全部裝備白色的札甲，鐵制環首戰刀，騎乘白色的戰馬，迅捷如風，勢如破竹的先後擊破了夏育和田晏這兩支最精銳的騎兵，然後開始攻擊袁紹的中軍。
袁紹第一次感到了巨大的壓力，面對檀石槐犀利的進攻，他疲於應付，原本靈活的陣勢變得僵滯起來，攻擊越來越無力，漸漸的處於下風。
袁紹當機立斷，命令兩翼被擊敗的騎兵向中軍靠攏，將輜重車推到陣前，一部分騎兵下馬列成密集的步兵長矛陣，發揮漢軍強弓勁弩的優勢，頑強阻擊。
列陣而戰，漢軍逐漸穩住了陣腳，在連綿不絕的箭雨面前，鮮卑人傷亡迅速增大，攻勢受挫，檀石槐見狀，下令緩緩撤退，伺機再攻。他們也不走遠，就在二十里之外紮營，保持著