熹平五年冬十月，洛陽大試。
四方士子蜂擁而至，有的是以上計吏或者孝廉、賢良方正的身份由郡里派來的，更多的則是自費跑來的，有官方身份的坐傳車，有錢的自己坐車，沒錢的乾脆就步行而至，洛陽一時人滿為患，糧價更是一路飈升，最高的時候達到八千錢一石，那些學子沒飯吃，權貴們當然趁機招攬賓客，以袁家為首的三公九卿概不例外，每天都是賓客盈門，熱鬧非凡。袁隗作為司徒，又是這次考試的最高負責人，當然是忙得不亦樂乎，看著一張張或真誠的崇拜，或虛偽的奉承的笑臉，袁隗樂得合不攏嘴。天子忙了大半年，最後全便宜他了。
就在袁隗把錄取的名單送到天子面前時，事情發生了變化。中常侍趙忠當庭質問袁隗，這三百名學生裡面，恐怕大多是你袁府的常客吧？這是國家取士，還是你袁家取士？
此話一出，朝堂上頓時鴉雀無聲。
在短暫的沉默之後，不用袁隗吭聲，司空許訓越眾而出，指責趙忠污衊，誹謗大臣。雖然大家都知道這不可能是趙忠一個人在戰鬥，背面肯定有天子的指使，但指責袁家就是指責所有的大臣——因為誰家沒有賓客啊，就連那些為人所不齒的宦官家裡都有人蹭飯——自然要群起而攻之。
趙忠毫不懼色，他當場拿出一個名單，指出錄取名單中有三分之一是袁府的常客，他最後很尖刻的說道，袁司徒，你看人不準啊，這些人裡面有些人就和黃子艾一樣是假名士，比如某某某，他們從你門上一出來，就去了別人家，腳踏幾條船呢，你要錄取他們，只怕以後會給你抹黑的。
袁隗當時就臊得滿臉通紅，黃允那件事絕對是他人生上的污點，被趙忠當著這麼多人的面說出來，實在是是可忍，孰不可忍，就在他要奮起反駁的時候，趙忠更進一步，指責他作為司徒，坐視洛陽物價騰涌，尸位素餐，卻廣招賓客，博求名聲。
他話音未落，張讓也跳了出來，問了袁隗一個問題，你是司徒，掌管天下民事，請問今年的賦稅比起去年是多了還是少了？你做司徒這幾年，有哪一年漲過嗎？你不覺得自己這個司徒很失職？
張讓緊跟著又問了一個問題，國家賦財一年比一年少，可是你袁家卻是越來越有錢，你這個司徒的俸祿夠你花嗎？袁紹什麼事也不做，也能在洛陽閑居，每天招那些賓客，他哪來的錢？你袁家莫不是在做什麼不法勾當吧？
一看這架勢，所有人都知道了，天子這是要拿袁隗開刀了，他等這一天已經很久了。
楊賜等人不肯落井下石，同時也不忍心看袁隗如此受辱，他們七嘴八舌的為袁隗辯解，可是趙忠、張讓是有備而來，他們手裡捏著數據，這些是白紙黑字，袁隗自己報上來的，想抵賴都沒辦法。而且他們背後有天子撐腰，根本不怕楊賜他們。
大家在朝堂上吵成一團。
袁隗憤而上疏自免，天子隨即批准了他的請求，緊跟著就把袁隗錄取的三百人名單登在了大公報上，那些落選的士子們一看就出離的憤怒了，袁隗因公害私的傳言在短短的幾天內就傳遍了洛陽。同時被揭露出來的還有袁隗任司徒這幾年的政績。
袁隗的名聲一落千丈。
袁隗不甘心失敗，想要進行反擊，他指使人寫辯解的文章送到盧植面前，要求盧植髮表，但是很多文章直接被盧植攔了下來。倒不是盧植要報仇，而是他覺得那些文章都站不住腳，他反過來勸袁隗不要這麼做，你有錯在先，司徒之位都辭了，又何必意氣之爭？
袁隗拂袖而去，他輸紅了眼，不服氣，你不是不給我登嗎？我自己搞！他自己組織了一幫人寫文章，照著《大公報》的版式創辦了《民報》，找到畢嵐他們要求印刷。畢嵐開始還不敢接這個生意，跑去請求天子，天子笑壞了，幹嘛不接？讓他們吵去，吵得越熱鬧越好，我們可以趁機多掙點錢。
於是《民報》正式創刊，開始和《大公報》打筆仗。不過，他們人雖然多，但是筆力超過盧植的卻很難找，並沒有佔到什麼上風，反倒被畢嵐狠狠地賺了一筆。後來他實在撐不住了，便找到袁赦，讓他去搞清楚印書坊究竟是怎麼運作的。袁赦不負重託，很快就搞明白了印刷流程，袁隗又花重金挖了一些人，另起爐灶，自印自銷。
一時間洛陽的士子們都興奮得像打了雞血似的，天天等著看罵戰的文章。
對袁隗明目張胆的反擊，天子沒有立刻做出反應，他只是下詔任命楊賜為司徒，重新進行考試。楊家和袁家是姻親，看起來似乎是天子讓了一步，袁隗非常開心，覺得砸下去那麼多錢，總算是扳回一局了。他親自趕到楊賜府上，拉下臉皮請求楊賜暫時不要接受天子的任命，他要逼得天子收回成命，給他一個交待。
楊賜雖然很看不慣袁隗的做法，但是他對天子的做法同樣也不以為然，這是對士人的公然挑釁，如果放任下去，以後再出現什麼事情真的很難說。更重要的是袁隗還暗示他，大漢目前的困境不是我造成的，你同樣也解決不了，你要是現在不幫我一把，我看你怎麼解決眼前的危機，我保證你過了幾天就灰溜溜的下台。
楊賜猶豫了，再三考慮之後，還是決定不接受司徒的任命。
楊賜的不受命，看起來讓天子遇到了難題，袁家、楊家這樣的豪門站在一起，要和天子搞不合作，還有誰敢站出來？
接到楊賜不肯上任的消息，天子再一次感到了世家的強大影響力，他勃然大怒，決定再給這些世家一個教訓。他出人意料的任命了執金吾宋豐為司徒。
聽到這個消息時，袁隗正和馬倫坐在堂上對弈，手中的棋子「啪嗒」一聲掉在棋枰上，就像是心碎一般。袁隗的眼角抽搐了好一陣，忍了半天還是沒忍住，破口大罵，宋豐算什麼東西？他雖然是扶風人，但是他學問那麼差，有什麼資格做司徒，就憑他女兒是皇后嗎？可是宋皇后也不受寵啊，他怎麼突然入了天子的眼，居然位列三公了？
馬倫也非常詫異，不過她要冷靜得多，安慰袁隗說，你不要急，宋豐做司徒有什麼用，天子還是解決不了饑荒的問題，到時候你只要在報紙上發幾篇文章，士人們的口水就能淹死他，他還不是一樣灰溜溜的下台？是外戚更好，這樣才能掛上天子，引起士人的氣憤呢。當年竇武在士人中名聲那麼好，他做大將軍時，盧植不一樣上書譴責？宋豐連竇武的一成都沒有，他這個司徒做不長的。
袁隗長長的吐了一口氣，也沒什麼心思下棋了，手一抹，將棋子全掃在地上，起身走到廊下，看著烏雲翻滾的天空，心情更加鬱悶。他喃喃地說道：「天旱了這麼久，一滴雨也不下，連大雩都沒用，宋豐一任司徒，天就要下雨了，這老天也真是不長眼。」
馬倫也不知道用什麼話來安慰袁隗，袁家精研孟氏易，最擅災異之說，可是今年大旱，他們卻是束手無策，按照家傳的易學推演了無數次，卻沒有推演出現在這個結果。
法衍匆匆的走了進來，一看到袁隗夫婦的臉色，他愣了一下。袁隗被免了司徒之後，他也辭了司徒掾，鐵了心要跟著袁隗，袁隗十分欣賞他的忠心，把他引為親信。袁隗雖然心情極糟，可是看到他，還是勉強露出了一絲笑意。
「季謀，有什麼事？」
法衍有些遲疑，囁嚅了片刻，才輕聲說道：「本初剛剛送來消息，宋奇從交州販來了大量的稻米，船隊已到偃師。」
「販米？」袁隗一下子沒反應過來，隨即意識到了其中隱藏的殺機，頓時臉色蒼白，急聲問道：「有多少米？」
「現在還不知道，船隊甚多，全是大船，估計至少在兩百萬石。」
袁隗倒吸一口涼氣，和馬倫互相看了一眼，不約而同的屏住了呼吸。他們現在知道了，天子早就有了準備，他一直在等這些稻米，等他們到了洛陽才宣布宋豐出任司徒的詔書，就是要讓宋豐有足夠的把握坐穩司徒。兩百萬石稻米，相當於洛陽一年漕運的五成，有了這兩百萬石米，洛陽的饑荒迎刃而解，還有誰會質疑宋豐是不是有資格擔任司徒。
袁隗的心，比烏雲遮蔽的天空還要黯淡無光。
「喀嚓」一聲巨響，一道閃電劃破長空，暴雨傾盆而下，被這個消息驚呆的袁隗來不及躲避，頃刻間被淋得透濕。
袁隗病了。
得到這個消息，袁逢等人一起趕了過來，楊賜也同時趕到，他們坐在袁隗的病床前，誰也不肯先說話。這場突如其來的甘霖和宋奇從交州運來的那三百萬石米的消息一樣，將他們震得手足無措。他們不知道這是不是代表著天意，是不是一個不祥的徵兆。
沉默了很久，還是楊賜最先開了口：「天子剛剛下詔，要重新進行考試。」
病容滿面的袁隗怔了半晌，長嘆一聲：「天子這是要將我們趕盡殺絕啊。」
楊賜皺了皺眉：「次陽，你怎麼能這麼說？難道上次考試，你真的做了手腳？」
袁隗面帶愧色，沒有說話。他當然做了手腳，只是這些話不能對楊賜說，楊家雖然和他們一樣是四世三公的世家，但