第一章
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一天上午，愛馬和哈里特並肩散步，照愛瑪的看法，他們那天關於埃爾頓先生的事情已經談得夠多。她不認為，為了安慰哈里特，或者為了洗刷自己的錯誤該接著談下去，所以，在她們返回的路上，她想方設法撇開這個話題。可是，就在她自以為獲得成功的時候，這話題突然又冒出來，，當時她談起窮人在冬天肯定遭受苦難，談了一會兒以後，得到的是一句非常憂鬱的回答："埃爾頓先生對窮人那麼好！"她便發現必須繼續努力才行。
她們此時正走進貝茨太太何貝茨小姐住的房子。她打定主意去拜訪她們，以便在人多的地方尋求安全。去拜訪她們從來都有充足的理由。貝茨太太和貝茨小姐特別喜歡有人拜訪，她知道，有些為數不多的人總是希望從她身上發現不完美之處，認為她不注意拜訪別人，還認為她沒有為她們可憐的樂趣作出應有的貢獻。
關於她在這方面的不足，她從奈特里先生那裡得到過許多暗示，也有一些是在她自己內心中感覺到的。但是沒有那種能抵消她內心中的感覺--這種拜訪非常令人不快--浪費時間，兩個煩人的女人，她害怕落入海伯里二流或三流人物之中，經常拜訪她們的就是那種類型的人物。所以，他很少到靠近她們的地方去。但是，此刻她作出了決定：不能過而不入。她在心理計算過後，便對哈里特評論說。她們此時沒有收到簡·費爾法克斯的信。
這房子屬於一位商人所有。貝茨太太和貝茨小姐住在客廳那一層。這個面積十分有限的房間，便是她們的全部活動場所，訪客在這裡受到最熱情的，甚至是感恩般的歡迎。那位態度平靜，穿著整潔的老太太坐在最暖和的一個角落編織著，她甚至想把那個位置讓給伍德豪斯小姐坐。她那個活潑而健談的女兒幾乎打算以自己的善意和周到應酬，講客人搞個不知所措。她對她們來訪表示感激，詢問她們的鞋子濕不濕，急切地詢問伍德豪斯先生的健康狀況，口氣歡快的通報她母親的健康情況，還從櫥櫃中取出甜點心說："科爾太太剛離開不倒十分鐘，她真好，跟我們一起坐了一個鐘頭，而且還吃了一塊點心，表示說非常喜歡。因而，我希望伍德豪斯小姐和史密斯小姐也能賞光吃一塊。」
提到科爾一家肯定會引起埃爾頓先生的話題。她們的關係很密切，科爾先生在埃爾頓先生走後得到了他的消息，愛瑪知道會說起什麼。她們肯定再次提起那封信，計算出他已經離開多長時間了，他是個多好的伴侶，無論他到哪裡都是大家喜歡的人物，"禮儀王"舞會曾經擠滿了那麼多人。她滔滔不絕的說下去，充滿了讓人感興趣的內容和必不可少的恭維之詞，而且總是設法阻止哈里特說表示感謝的話。
她走過這房子時就準備好接受這一切了，不過，她的意思是在誇獎過她之後，不要進一步涉及這個惹人厭煩的話題，而是隨意聊聊海伯里小姐太太們的牌局聚會。她並沒有做好精神準備，在埃爾頓先生的話題後聽她們談簡·費爾法克斯，可是貝茨小姐匆匆撇開埃爾頓先生的話題，從她外甥女的一封信突然扯起的科爾家的話題。
「啊！不錯……我當然知道，埃爾頓先生……科爾太太告訴我說……在巴斯的舞廳跳舞……科爾太太跟我們坐了挺長時間，談起簡。她一近門就開始詢問簡，建在那裡可是個最受大家喜歡的人物。科爾太太跟我們聚在一起的時候，都不知道該怎麼辦才能充分表達出自己的好意。。我要說，簡比任何人都該得到大家的好意。她開口就直接詢問起她的事情：我看你們最近不可能聽說簡的事情吧？因為還不到她寫信的時候。我脫口而出說：我們就在今天早上收到她的一封信，我沒有見過比她更加驚訝的面孔了。是嗎，那可真是太榮幸了！她說，這可太意外了。讓我聽聽她怎麼說。」
愛瑪十分禮貌的表示出興趣，微笑著說：
「剛剛收到費爾法克斯小姐的信？我真是高興極了。她很好嗎？」
「謝謝你。你真是太好了！"這位受到蒙蔽的姨媽高興的回答道，她急切的找到那封信。"啊，在這兒。我知道不可能放的太遠，不過你看，我不經意把針線盒壓在上面，弄得看不見了，可是我剛才還看過，所以我敢肯定它就在桌子上面，我剛才讀給科爾太太聽過，她走後我又一次讀給媽媽聽，因為這對她是個非常愉快的消息--簡寫來的信--這可不是她能常常看到的。所以嘛，我知道這信不可能放在很遠的地方，這不，就在我的針線盒子下面。既然你這麼好心，希望聽聽她怎麼說--不過，首先我們得說句公道話不可，我要替簡道個歉，因為她寫的信這麼短--只有兩頁--你看，還不到兩頁呢--她寫滿一頁，又劃掉了半頁。我母親因為我能辨認出來而一再驚奇。信剛拆開的時候，他一再說：赫蒂，我看哪，要想從這張網子里辨認出什麼，難得讓你頭痛，你是不是這麼說的，媽媽？後來我對她說，我敢肯定，要是沒有人幫忙，她准能想法子辨認出來，每個字都能認出來，凝神仔細研究每一個字，最後每個字都能認出來。事實上，雖然我母親的眼神沒有別人的好，可是，她戴上眼鏡仍然能看的相當清楚，感謝上帝！真是件幸事！我母親的眼睛其實好的很。簡在這兒的時候常常說：姥姥，我敢說你的眼睛好的就像你的身體一樣好。你做過那麼多精細的活計！我真希望我的眼神能像你的一樣持久。」
所有這些話使用飛快的速度講出來的，貝茨小姐因而不得不停下來喘氣。愛瑪非常有禮貌的誇獎說，費爾法克斯小姐的書法好極了。
「你真是太好心了，"貝茨小姐以特別感激的心情回答道，"你本人的書法那麼漂亮，自然最有權評論。沒有哪個人的讚揚比伍德豪斯小姐的這番話更讓我們感到愉快。我母親聽不清楚，你知道的，她耳朵有點兒聾。"她轉身對母親說，"媽媽，你聽見伍德豪斯小姐對簡的書法是怎麼評價的嗎？」
愛瑪有幸聽到自己的那番蠢話重複了兩遍，最後那位好老太太才終於聽清楚。與此同時，她正在尋思，如何能既不顯得無力，又能讓他們不再提起簡·費爾法克斯的那封信；她幾乎做出了決定，要找個小小的借口，趕緊離開，突然貝茨小姐再次轉向了她，吸引住她的注意。
「我母親的耳聾非常輕微，你知道了吧--幾乎算不得的什麼。這要我提高聲音說上兩三遍，她肯定能聽見。不過，她已經習慣了我的聲音。令人奇怪的是，她聽簡說話比聽我的話容易懂。簡說話那麼清楚！不過，兩年前她不會認為她外婆的耳朵背，在我母親這個年紀上這已經很不錯了。你知道的，她自從上次走後，已經整整兩年了。我們從來沒有這麼長時間沒見著她，我對科爾太太說，我們現在都幾乎都不了解她啦！」
「費爾法克斯小姐很快要回來嗎？」
「啊，是的。下個星期。」
「是嗎！那可真讓人高興極了。」
「謝謝你，你真好。不錯，是下個星期。大家都感到非常吃驚，人們也都說了同樣的客氣話。我能肯定，她像大家喜歡見她一樣，也很高興見到大家。她說不準是星期五還是星期六，因為坎貝爾上校自己在其中一天也要用馬車。他們真好，要專程送她回來。你知道，他們從來都是這樣。是啊，下個星期五或者星期六。這就是她這封信上說的內容。所以她才沒有按平常日期寫信。要是平常，我們得等到下個星期二或者星期三才能收到她的信。」
「是啊，我也是這麼想的。我剛才還想，恐怕今天很難有機會聽到費爾法克斯小姐的消息呢！」
「你真是太好心了！倘若不是因為有這麼一個特殊的機會，我們也不會收到她的信。知道她這麼快就能回來，我母親簡直太高興了！她要回來跟我們一起住上三個月呢。三個月，她信上肯定是這麼說的，我很高興讀給你聽。事情的緣由是坎貝爾一家要去愛爾蘭。荻克遜太太便勸說她父親和母親直接來看望她。他們本來打算夏天再去，但是她急不可耐的要再次見到他們--去年十月她結婚前，她從來沒有離開過他們長達一個星期之久，身處不同的王國肯定是件非常奇怪的事情，我想這麼說，可是無論國家怎麼不同，她還是給母親寫了一封加急信--要不就是給她父親寫的信，我得說，我不知道她是給那一位寫的，不過我們很快就能從簡的信里弄清楚--以她自己和荻克遜先生的名義，以便加強語氣，說他們要直接回去，他們呢，要在都柏林接他們，然後回拜勒克萊格鄉下去，我猜想，那是個漂亮的地方。關於那個地方如何漂亮，簡聽到過許多許多，我是說，從荻克遜先生那裡聽來的。我不知道她還能從什麼別的人那裡聽到這話。你知道，他講話時喜歡提起自己的家鄉是很自然的。坎貝爾上校和太太，對自己的女兒不願意經常單獨與荻克遜先生外出頗為不快。對此我一點兒也不想責備他們。當然啦，她聽到的一切，可能全是他對坎貝爾小姐講起在愛爾蘭的老家時說的話。我記得，她還對我們寫過，他讓她們看過那個地方的一些畫，那是他自己作的風景畫。我相信，她是個最溫和，