第十三章
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世界上幾乎沒有哪個人比約翰·奈特利太太這次拜訪哈特費爾德時更幸福了。他每天早上帶著全部五個孩子到處拜訪老熟人，到了晚上就把一天的所見所聞講給父親和妹妹聽。除此之外，他沒有任何更多的願望，只希望日子過得慢些。這是一次極其愉快的拜訪，儘管時間太短暫，但是非常完美。
一般來說，晚上與朋友見面的情況比早上少，只有一次應邀出席晚宴，而且還是在別的地方，儘管那天是聖誕前夕，可是他們無法謝絕。維斯頓先生絕對不容他們謝絕。他們全家非去不可，一定要在朗道斯宅子吃一整天，就連伍德豪斯先生也被說服力，他也只得認為參加這個聚會比分裂它更好。
大家如何動身是個問題，假如有可能，他準會從中作梗，可惜他女婿和女兒的車馬都在哈特費爾德，對此他除了提個簡單問題之外，沒有有什麼好說的。那問題連點疑惑都沒有激起。愛瑪沒有費多少口舌便使他相信，他們的幾輛車甚至有空讓哈利特也坐進去。
哈利特、埃爾頓先生和奈特利先生是專門請來與他們作陪的。時間要早，人數要少，伍德豪斯先生的習慣和嗜好在每一方面都要得到照顧。
這真是一次偉大的事件——因為伍德豪斯先生居然同意在12月24日晚生出席外面的聚餐會——這之前的那天晚上，哈里特是在哈特費爾德宅子度過的，她患了感冒，難受的利害，要不是他真心堅持要回去讓戈達德太太照料，愛瑪絕對不會放她離開這房子。愛瑪第二天去看望她，發現她已經不可能出席朗道斯宅子的聚會了。她發著高燒，喉嚨疼的利害。戈達德太太滿心慈愛的細心照料她，還與佩里先生談過。哈利特病的太重，精神低落，無法抗拒專家的指示，她因而不能參加這次愉快的聚會，不過，她說起自己的這次慘痛損失時滿面流淚。
愛瑪盡量多陪了她一會兒，以便在戈達德太太不可避免的離開時照料她，為了打起她的精神，她說起埃爾頓先生假如知道她的狀況，會感到多麼難過多麼憂傷。最後離開時，他至少感到比較安慰，心裡甜蜜的認為他會覺得的沒有她在場。那將是一次最索然無味的拜訪，而且相信大家都會非常想念她。愛瑪離開戈達德太太的門口沒有走出幾碼遠，突然遇到了埃爾頓先生，他顯然是朝那扇門走去的，他們並肩緩緩步行，一邊談起病人的情況，他聽說她的病不輕，本打算去問候，以便將她的病情彙報給哈特費爾德。約翰·奈特里先生迎頭趕了上來，他帶著兩個大些的兒子去唐沃爾宅子做每日一次的例行拜訪回來。兩個孩子顯得十分健康，臉頰閃爍出紅光，顯然得益於在鄉下自由奔跑，而且似乎也能保證迅速消滅匆匆趕回家要吃得烤羊肉和大米布丁。他們聚到了一起，並肩而行。愛瑪正在描繪她那朋友的主要癥狀：「喉嚨疼的像著了火，渾身發燒，脈搏很快，卻很虛弱。」等等。她還從戈達德太太那裡得知，哈里特很可能會得非常嚴重的喉疾，她常常為此感到恐慌。埃爾頓先生聽了已經感到恐慌，驚嘆道：
「喉疾！我希望不是傳染性的。佩里看過了嗎？你實在不應該僅僅關心你的朋友，，也該關心關心你自己才對。我要懇求你別遇上危險。佩里為什麼不去看她？」
愛瑪本人一點也不感到驚慌，她儘力平息這種過渡的焦慮，保證說戈達德太太有經驗會照料。但是，鑒於他仍然存在一定程度的不安，他又並不希望撫平這種感情，其實，她寧願助長這種感情而不是消除它。不久，她用彷彿談起完全另外一碼事的口吻補充道：
「天氣太冷，真是冷極了。看來馬上要下雪，假如今晚是上另外一個地方參加另外一個聚會，我真的會找借口躲在家裡，而且要勸阻我父親也別去。不過，既然他已經打定了主意，似乎他自己都不覺得冷。我也就不便干涉了。否則，我知道維斯頓夫婦會極為失望的。不過聽我說句話，埃爾頓先生，假如是你請客，我肯定會謝絕。你已經讓我覺得有些冒失，考慮到明天要談個不停，會讓人感到疲勞不堪，我認為今晚呆在家裡仔細保養不失為謹慎做法。」
埃爾頓先生顯得很尷尬，似乎不知道該怎麼回答才好。事情也的確是這樣的，因為儘管有那樣一位好夫人細心照料，應當心存感激才對，而不是反對她的任何忠告，可他絲毫也不想放棄這次拜訪。不過，愛瑪腦子裡先入為主的成見太深，這時在忙著動腦筋，無法站在不偏不倚的立場上聽他說，觀察他的實時候自然也好象帶了有色眼鏡。聽到他囡囡的重複她的話「天氣太冷，這時冷極了，」她感到非常愜意。她繼續往前走的時候，心情十分歡快，以為它成功地將他從朗道斯宅子救出來，並且保證他這天晚生每個小時都能打聽哈里特的消息。
「你作的隊，」她說，「我會替你向韋斯頓先生和韋斯頓太太致歉的。」她剛剛說完這番話，便發現她姐夫禮貌的請他上車，既然埃爾頓先生唯一討厭的是天氣。埃爾頓先生立刻表示極為滿意，接受了邀請。這事已經不能改變了。埃爾頓先生要去，他那張寬大漂亮的面孔從來沒有表現出像此刻一樣的喜悅，他的微笑從來沒有這麼生動過，他的眼睛再次與她相遇時，也從來沒有顯出這樣的狂喜。
「哎呀」，她奇怪的想到，「沒有比這更奇怪的事情了！我好不容易才把他弄出來，可他馬上又選擇與人作伴，把哈里特孤零零留在那裡生病！的確太奇怪了！不過我相信，許多人，尤其是單身男人，出外吃飯不僅是她么的樂趣，甚至能從中獲得激情，陪人吃飯彷彿是他們的職業、義務、和尊嚴，因而一切必須讓位。埃爾頓先生肯定就是這樣。她無疑是個極其和藹，非常令人愉快的年輕人，而且肯定深深愛著哈里特。不過，他卻不能謝絕邀請，只要有人請他吃飯，他隨時都會出席。愛情真是個怪物，他能看透哈里特的小聰明，卻不願為她留在家裡獨自吃飯。」
不久埃爾頓先生與他們分手了，她有理由感到，分別時提起哈里特的名字讓他的態度顯得大為傷感。他向她保證說，要去戈達德太太哪裡去詢問她那位漂亮朋友的情況，說這話的時候，他的聲調聽起來充滿感情。她希望再次有幸見面錢能向她提供較好的消息。她談了口氣，微笑著告別而去。愛瑪心中的天平傾斜過來，對他的評價變成了嘉許。
約翰·奈特里先生與她之間保持完全沉默幾分鐘後，他開口說道：
「我一生中從來沒見到過像埃爾頓先生這樣熱心，這樣令人愉快的先生。他對女士們殷勤關懷備至。跟男士們在一起時，他可以富有理性，顯出不矯揉造作的本性，但是為了討好女士們的歡心，他的所有本領全都能發揮出來。」
「埃爾頓先生的風度並非完美無缺，」愛瑪回答道。「當一個願望需要得到滿足時，往往受到人們忽視，而且人們大都忽視。在這種情況下，一個具有中等能力的人盡自己最大努力，就會超過一個具有高超能力而滿不在乎的人。人們對埃爾頓先生完美的性格和善意不能不高度評價。」
「是啊，」約翰·奈特里先生立刻說道，口吻中夾帶著些許詭異，「他似乎對你特別友善。」
「對我！」她吃驚的微笑道，「難道你把我想像成埃爾頓先生追求的目標啦？」
「這種想像使我感到難過，愛瑪，這一點我承認。假如你以前從來沒想到過，現在不妨開始考慮。」
「埃爾頓先生愛生了我！怎麼會有這種想法！」
「我並沒有這麼說，不過你可以好好考慮是不是這樣，然後相應地調整你的舉止。我認為你對他的態度是對他的鼓勵。愛瑪，我是以一個朋友的口吻對你講話的。你最好觀察自己的左右，弄明白自己該怎麼做，自己的願望是什麼。」
「我謝謝你。不過我向你保證，你完全弄錯了。埃爾頓先生與我是非常要好的朋友，僅此而已，」說完她便接著往前面走去，心裡為這種錯誤的想法感到滑稽，這種錯誤往往以不完整的表面現象為根據，那些自命不凡的人們卻往往陷入這種錯誤的境地。對於姐夫把她想像的盲目而無知，需要有人幫助，她感到不很高興。他沒有再說什麼。
伍德豪斯先生對這次拜訪完全打定了主意，儘管天氣越來越冷，他卻似乎絲毫不打算退縮，最後與大女兒公乘自己的馬車，準時來到，比其他人更不注意天氣的情況。他對這次外出心中充滿新奇感。對朗道斯宅子的活動充滿希望，所以無心注意天氣是不是寒冷，再說，他身上的衣服太厚，也是在沒有什麼感覺。然而，這的確是個嚴寒的天氣。等到第二輛馬車出動時，幾片雪花已經飄落下來。天色顯得異常沉重，只要空氣稍有凝滯，便會在最短的時間裡創造出一個非常潔白的銀色世界。
愛瑪很快便發現，她的同伴心情並非處在最愉快的狀態。在這種天氣下做好準備外出，而且還要在晚宴後讓孩子們作出犧牲，簡直是一種罪惡，至少讓人感到不愉快，約翰·奈特里先生無論如何也不會喜歡。他預見不到這次拜訪有任何東西值得付出如此巨大的代價。驅車前往郊區牧師宅子的