寧江身穿按品制，唯有從三品以上才能穿的大科納凌及羅製成的長衫，頭戴遠遊兩梁冠，腰系紫帶，立在殿門前。
隨著司禮太監的喊聲，他踏步入殿，被引到龍榻之前。殿中放置著冬天保存在地窖中，現在取出的冰塊，這裡的溫度比外頭涼爽許多。
天子的氣色並不太好，從正月底的泰山封禪之後，便一直病到現在，此刻看到被召喚而來的青年，倒是振奮了一些，待青年施完禮後，道了一聲「免禮」，然後讓太監賜座。
這裡算是深宮，天子卧病在龍榻上，雖然說是賜座，但不可能真的搬來椅凳。太監取來竹席，青年以古禮席地正坐，矮了天子一頭。
天子道：「你這一次大破蠻兵，解了兵逼京城之危，朕卻只將你授了個從三品的護軍，你可有不滿？」
寧江在席上拱手彎腰：「臣不過是應華夏之危，做力所能及之事，何敢言功？蒙聖上厚愛，賜予功勛，微臣深感榮幸。」
對於自己授勛一事，寧江早已從側面知曉朝中發生的爭執。
蠻族南下的這兩個月里，寧江殲滅木不孤上萬鐵騎，幾乎就是唯一的勝仗，在這種情況下，對寧江按功行賞，自是必然之事。尚書右僕射兼中書門下平章事韓熙韓相，帶著群臣商議了一天後，決定封寧江為正三品的冠軍大將軍，以彰其武功。天子宋劭接到上書後，氣得直接把文書摔在地上，然後召集群臣，決定不授寧江任何官階，而是授其功勛，封正三品的上護軍，韓熙竭力反對，最後天子只能退而求其次，授了個從三品的「護軍」。
從「正三品」降為從三品，「冠軍大將軍」聽起來也要比「護軍」威風得多，看起來寧江是吃虧了。
但是需要明白的是，在如今的大周王朝，如上柱國、柱國、上護軍、護軍早就已經不是武將頭銜，而是變成了按著軍功授予的武勛，是一種榮耀性質的封賞。在大周王朝，具有武勛的文官，喚作「儒將」，而「冠軍大將軍」卻是武散官。狀元郎出身的寧江，封上一個武散官，哪怕品階再高，那又算得什麼？
在大周王朝，以文統武，擁有武勛的文官……亦即儒將獨領一軍，乃是再正常不過的事，許多儒將甚至同時具有「勛」與「爵」兩種頭銜，真正算是出將入相。然而獨自領軍的武將，卻已是許久未曾出現。宋劭寧可把寧江降一階，授予一個從三品的勛位，也要駁下朝臣封他作正三品的「冠軍大將軍」的意見，正如寧江所說，這的確是出於「厚愛」。
天子倚著龍榻，急咳一陣，然後道：「這一次蠻族入侵我華夏，乃是數百年未有之事，這些蠻子，一路攻城略地，想我大周養兵千日，擁將無數，平日里，一個個的，能說會道，在這關鍵時刻，卻是盡皆無能。前前後後，我朝集結的兵力，兩百萬不止，最後卻被那二十萬未到的蠻子殺得丟盔棄甲，不得不割讓四郡，實是我大周開國以來，亘古未有的恥辱。」長長的嘆一口氣。
又道：「不過朕倒是很想知道，為何其他人遇上蠻兵，都是一戰即潰，唯有你能夠擋住蠻夷，剿滅上萬蠻騎？莫非你文氣仍在？」
「文帝星遇劫，儒道不昌，微臣又如何能夠倖免？」端坐在席上的青年道，「只是，八百年前文帝星還未出現時，人人皆無文氣，我華夏兵將，難道又曾被四方蠻夷滅了不成？既然古人能夠做到，不依賴文氣而降服四方蠻夷，為何我今人就無法做到？讀聖賢書，不為文氣，不為富貴，只為能上知古往今來，下通天地造化，兵法、格物、縱橫帷幄之術，書中應有盡有，微臣能夠擊敗蠻兵，統歸一句……學而致用罷了。」
天子忍不住笑道：「好一句學而致用，這再簡單不過的四個字，也不知幾百年來的讀書人，到底有幾人能夠做到？」
沉吟一陣，道：「你與那些蠻子交戰過，這一次，蠻族割去四州，再加上西北方的鹿、巍、潞三州，北面實際上等於有七州落在蠻族手中，依你看，我們該如何將這七州奪回？」
青年想了一想，道：「陛下要聽真話，還是要聽假話？」
天子一個錯愕，正要追問。就在這時，另一邊傳來一個輕脆脆的女孩聲音：「父皇！」
青年扭頭看去，只見一個身穿縷金百蝶大紅衣裙，外罩五彩刻絲半臂，年約十二三歲的女孩兒，端著葯湯慢慢的往這邊走了過來。女孩兒道：「父皇，御醫說你該吃藥了。」
宋劭訝道：「這事有御醫做著，如何是你送了過來？」
女孩兒道：「父皇一直病著，女兒也要關心一下父皇的龍體啊！」悄悄的往席上的青年看了一眼，臉蛋兒飛紅。
青年起身拱手，道：「見過公主殿下！」這女孩自然就是去年在御花園，與他見過一面的紅蝶公主。
宋劭從女兒手中接過葯湯，取笑道：「活了這麼大，這還是朕的寶貝女兒第一次親手為朕送葯，果然是女大不中留啊。」
紅蝶公主撒嬌道：「父皇，您亂說話了，女兒親手給父親送葯，怎就成了女大不中留？」
宋劭道：「要是沒有某人在這，你還能想到給你父皇送葯，那才是女大中留，至於現在么……」
「吃你的葯！」紅蝶公主小臉蛋羞紅，用調羹舀起葯湯就往父皇嘴裡送。
宋劭笑著接過葯湯，一邊喝著，一邊看向青年：「你剛才說，有真話，有假話，看來真話不好聽啊。罷了，朕其實也知道，東南未平，巴蜀已亂，想要再從蠻族手中搶回七州，的確是難上加難……這就是你想要對朕說的真話吧？」
青年嚴肅的道：「不……這是臣想要對陛下說的假話。」
宋劭緊皺眉頭：「這是假話？那你想要說的真話是什麼？」紅蝶公主也不由得坐在榻邊，好奇的看著青年，在她的印象里，從來沒有人這樣跟她的父皇說話。
青年重新坐回席上，抬頭看著天子，緩緩說出他的真話。宋劭拿著湯碗，手掌顫動。女孩兒睜大眼睛，漸漸地，面無血色……
※※※
「危言聳聽，陛下，那寧江只是在危言聳聽！」右僕射韓熙在階下雙手垂拱，沉聲喝道。
其他官員亦彼此對望，然後紛紛附和：「陛下，韓相所言有理。」「陛下，那寧江，或是見識不廣，杞人憂天，或是有意誇大北方蠻子的威脅，意圖爭功，請陛下勿要信他。」……
左僕射盧至思猶豫了一下，道：「陛下，臣也覺得……寧江對北蠻的看法，過於悲觀了。雖然如此，有道是未雨綢繆……」
「如何綢繆？」韓熙喝道，「西南未定，苗夷未平，卻要將兵力用於根本看不見的威脅之中？」
他朝著階上的天子拱手道：「陛下且想，所謂蠻族，不過是我等華夏之人，對北方蠻胡的統稱罷了，然而數百年來，蠻胡從來不是鐵板一塊，單其部落，便有十幾個之多，歷來蠻族對我華夏的侵犯，最多也不過就是其中一部，在壓制住其它各部後，對我華夏寇邊劫掠罷了，這一次，侵犯我華夏的蠻族主力，便是蠻胡中的淳欣部，依臣看來，淳欣部近來在賀蘭山北面蠻族各部間坐大，裹挾了一些其它部落，此次南下的二十萬蠻兵，已經是他們所能夠集合的全部兵力，若說真有人能夠一統蠻族各部，只等我華夏出事，大舉進犯，如何能夠做到？」
尚書右丞亦道：「微臣也是如此看法，此次之所以為蠻族所趁，不過是因為我華夏文氣流失，內憂外犯，就算如此，這些蠻兵最後攻掠有餘，守土不足，最終也只能逼我朝割讓四州，退兵作罷。陛下且想，如果此次的二十萬蠻兵，只是蠻族的前鋒軍，那蠻族主力，豈非有近百萬之眾？蠻族所生活之地，俱是窮山惡水，人口遠遠不及我華夏，要集齊百萬兵馬，除非真有蠻王，整合蠻族各部二十年以上，然後至少二丁抽一，陛下且想，若真有蠻王能夠做到這等地步，為何我等事前全無一點風聲？」
天子宋劭勉力支撐著身子，猶豫了一下，道：「朕自然也希望此事為虛，然而我朝，對蠻夷一向不甚重視，對北方蠻族情報不足，亦不足為奇。況且，以往對北方的軍事情報，總是先送到樞密院，再由樞密院整合上報，然而如今知曉，樞密院院事和泰，卻是拜火教安插在我朝的細作……」
「陛下且想，既然是我朝廷上下官員，都未能得到的消息，寧江以前不過就是在家中讀書的學生，前年方中秀才，去歲考中進士，之後在南方越嶺結交江湖匪類，惹出事端，然後蠻族入侵，方才重回中原，此前不過是區區一介書生，北蠻之事，如何知曉？」韓熙猛一甩袖，「總為此人離經叛道，不務正業，為了讓陛下重視，夸夸其談，信口開河，亦不足為奇。」
另一名官員亦道：「陛下，微臣以前主持北方事務，對那些蠻胡，也有許多了解。寧江說的什麼『虎尊』，微臣以前從未聽聞。況且，淳欣部在蠻族十多個部落中，屬於大部落，其首領乃是一女子，喚作月理朵，人稱『鶻後』，兇殘成性，最喜好的便是殺人，她又有一子，名為李胡，不知聽何妖道所言，以為喝人血可以延年益壽，一日不喝人血便不得安寧