五月初五，是女兒回娘家的日子，也是游百病、迎鬼船的日子。
許多地方的風俗里，會在這一天，用紙草紮成旱船，帶去登高、遊街，傳說中，遊盪在陽間的鬼大多都是懶鬼，它們日常里，寄居在生人身上，是百病之源，這一日里，天氣酷熱，它們看到旱船，便會上船歇息、乘涼，百姓在游完街後，便將旱船帶到村外燒去，讓它們不再為禍人間。
但是今年的端午，人們還沒有來得及送走百鬼，就迎來了戰火。從三月底蠻族入侵華夏開始，湟河以北，先是井州、許州相繼失守，緊接著，鹿州州牧盧昌、石州儒將廖錦績集結軍民五十萬，兩面夾擊，意圖收復井州，蠻族大將蒙郁先率鐵騎萬人，千里奔襲，大破石州二十萬大軍，再通過穿插戰術，以七萬兵力，擊潰近三十萬鹿州兵，鹿州州牧盧昌戰死，軍隊潰散，鹿州淪陷。
緊接著，蒙郁分兵，一取巍州，一取井州，戰無不勝，攻無不克，華夏軍民紛紛潰敗。
與此同時，蠻族淳欣部鶻後部下猛將歇占魯，連破許州多郡，橫掃許州各處。許州太守王溫春集結精兵十萬，與歇占魯戰於曲野，一觸即潰，十萬人馬被蠻族追殺，逃回許州時只有數千。
無奈之下，王溫春堅守不出，任由本州各郡失陷，歇占魯驅百姓攻城，上萬華夏子民死於許州城下，屍骸遍野，慘不忍睹。然許州城乃是華夏北面之屏障，堅不可摧，王溫春心志堅定，任由百姓死於城下，使蠻族之策未能奏效。誰知當夜，竟有數百詭異奇兵，趁著守兵疲勞，攀城而上，刀不能劈，槍刺不死，這些皮膚慘白的詭異奇兵，搶下城門，歇占魯親率蠻族殺入，王溫春城破自盡。
其後，歇占魯屠城三日，休整之後，繼續南下，沂州太守未戰先逃，沂州淪陷，呂州武將夏德鄰欲借山川之利，阻敵於前律壁，呂州太守怕其不敵，夏德鄰拚死請戰，終未能成行。歇占魯兵逼呂州城，重施故技，驅民攻城，夏德鄰擅開城門，欲救百姓入城，反被混入百姓中的詭異奇兵所殺，呂州城破。
至此，蠻族之「阿骨兵」開始為世人所知，而歇占魯與蒙郁亦成聯合之勢，短短的一個多月里，湟河以北，石州、吉州、并州、潞州紛紛失守，蠻族各部，大肆屠殺華夏子民，屍體阻斷了河道，淚水流滿了田野。
四月底，歇占魯座下虎將木不孤從長河上游率兵渡江，興陽州太守驚懼降敵，昊京上下，朝野震動，而另一個，在過去一年的時間裡，某個已經開始被認為離經叛道的名字，也由此再一次進入眾人的視線之中。
端午的這一天里，天子宋劭抱病，召集尚書右僕射兼中書門下平章事韓熙、尚書左僕射盧至思、平章事軍國重事徐修省徐老、尚書左丞、尚書右丞等，於殿中議事。
此時的宋劭，自泰山封禪以來，病痾漸重，甚至已難以下床，此刻被人用龍床抬著進入殿中，看著面前的臣子，長嘆一聲：「戰事如何？」
右僕射韓熙沉吟片刻，道：「陛下只管寬心，北面的敵人，暫時已被牽制住，無法過河，西面興陽州的蠻兵，目前已被寧江擋住，過不了採石峽，昊京目前並無危險。想來，那些蠻族一下子攻下這般多的州府，也難以控制過來，僵持下去，他們終將退卻。」
此時，左衛上將軍邱德，已經率大軍渡過湟河，採用散騎常侍甘玉書之策，一邊修築防禦工事，利用四五月的雨水，擋住歇占魯的主力，只守不攻，一邊靠著兵力上的優勢，派遣騎兵繞襲敵人後方，歇占魯一路攻城拔寨，後方終究未穩，被迫收縮，湟河以北暫時穩住了防線。
西面的興陽府，形勢卻也同樣糟糕，巴蜀早已被西嶺鶓哥所佔，司壁洞安撫司勉強擋住鶓哥，根本就無力收復巴蜀，光州的兵力早就已經抽調一空，連平民老百姓都被強征。興陽州原本還有地利之險，朝廷本指望興陽州的兵馬，至少能夠擋住木不孤一兩個月，誰知北面連連失守，已經失去文氣的興陽州太守，根本沒有與蠻族交戰的膽量，開城納敵，木不孤兵不血刃取了興陽府。
程州、隨州的兵力早被左衛上將軍邱德抽走。佔了興陽州的木不孤精兵猛將，往程州開拔，朝廷一籌莫展，一旦蠻族佔了程州，或是進逼昊京，或是斷邱德後方糧道，策應歇占魯。此時此刻，邱德所率的大軍，已經是湟河以北的唯一防線，就算如此也只是勉力支撐，若是再退，整個中原將徹底淪陷，昊京岌岌可危。
就在這個時候，去年的狀元郎寧江，與衡岳劍派的掌門潭如海，竟聯名發布英雄令，號召武林中人救國保家。寧江率著大批武林中人度過長河，以他身為狀元郎和東南武林盟主的名號，集結從北方潰敗的官兵，利用山川之險強行擋住木不孤的上萬雄兵猛將，湟河以北淪陷之地的江湖中人，亦受英雄令感召，奔赴採石峽支援。
對於寧江，去年他剛剛考中狀元時，在京城裡，聲名一時無兩，但是隨著後來，他辭官而去，又在龍虎山惹出是非，公布九陰真經，當上所謂武林盟主，朝堂之上，已經開始認定此人離經叛道，非是正經的儒學子弟，甚至有人提出，要剝奪他的功名，只是後來，泰山封禪之後，天下生變，自也沒人有空再理會這事。
聽得寧江帶領大批的江湖中人，集結北方逃下的殘兵敗將，竟真的能夠擋住木不孤的上萬蠻兵，宋劭躺在龍床上，眉頭終於舒了一些。
對於這個連中三元，卻因為鸞梅的死而辭官離京的少年，宋劭的印象還是非常好的。雖然做了一些遭人議論的事，但年輕人嘛，想到一出是一出，考慮不周也是很正常的事，現在京城危機，天下生變，他能夠為國為君挺身而出，也算是忠義有加、年少有為了。
他道：「寧江能夠在這國難當頭之際，護國護民，實是難得，朕欲傳旨，將他授勛上護軍，令他就地收編官兵，抵禦蠻夷……」
韓熙猛地躬身道：「陛下，此事萬萬不可！寧江雖然有功，但他投散在外，結交江湖匪類，此時更是未得朝廷徵召，便擅自收編殘兵，集結江湖遊俠、幫會，擁兵自重，視法紀如無物，雖是形勢使然，終究乃犯忌之事。朝廷不罰其罪也就罷了，若再加封其武勛，豈非引得人人效法？若是人人都學他，收編江湖匪類，坐地擁兵，等著朝廷冊封，如何得了？」
宋劭道：「這個……」
左僕射盧至思道：「韓相，我覺得，凡事因人而異，事急從權，寧江此舉總是為國禦敵，或可通融？」
韓熙悍然道：「國之法紀，豈有通融之理，何況是此等大事？如果寧江私自擁兵可以通融，那西南的那些匪兵又作何處置？日後有人以此為例，該當如何？」
朝宋劭厲道：「陛下，蠻夷之兵，不過是一時之患，法紀敗壞，人人劃地擁兵，才是動搖國之根本的大事，陛下欲封寧江，臣無論如何無法奉詔，此是為我大周王朝萬世計，是為陛下千秋之基業計。」
尚書左丞、尚書右丞等幾名官員亦齊齊諫道：「陛下，韓相所言有理，此事決不可開其先例。」「不但先例不可開，寧江擅自收編兵馬，事後亦需問罪才是。」……
天子宋劭一陣急咳，想著無論怎樣，問罪都實在是太過了。在他身後，兩名太監趕緊為他捶背。他喘了一口氣，道：「但是現在局勢未定，興陽州一邊，還仰賴著寧卿……」
右諫議大夫道：「臣以為未必，陛下試想，各州精兵，都未能擋住蠻族，那寧江也不過就是十多歲的少年，集聚著一些江湖匪類，以及從北方敗下陣來的殘兵敗將，大抵是些烏合之眾，如何就能夠成事？不過是因為，進入興陽州的這支蠻兵，只是強弩之末，過湟河而來，本為恐嚇，之所以會有這場危機，純粹是因為興陽太守無膽，望風而降。若是他膽壯一些，連寧江與那些烏合之眾都能守住，他又如何會守不住？由此可知，選將遠比其他更加重要。那寧江之功，不過是因勢而成，但將此等大事，寄托在他一黃口小兒之上，終究不妥。唯今之際，倒不如選一良將，帶著聖上詔書，前去將他替換下來，再對其兵馬加以整頓，必能將敵兵剿滅。」
盧至思猶豫道：「那些武林中人，都是應寧江的英雄令而來，將他換了，那些人如何還肯效力？」
韓熙毅然道：「他若真心為國，自會配合，若是存有非分野心，那我等又豈能重用？他若肯聽朝廷調度，上下一心，自能驅逐蠻兵，他若不服朝廷，那他與那些蠻兵又有何區別？我等豈非是養虎驅狼？」
天子一陣急咳：「這個……」一時也不知如何是好，於是看向了坐在另一邊、始終沒有說話的平章軍國重事徐修省。平章軍國重事，雖然位高，但其實並無實權，乃是給曾經功名赫赫的老將用來養老、以顯榮耀的位置。
老將徐修省，年輕時時常出入賀蘭山，與蠻族作戰，際此非常時期，宋劭自是很想聽聽他的意見。
在他的注視下，徐修省卻是裝作未曾看到一般，垂下頭去，一言不發。
天子宋劭一陣失望……
※※※
太陽高高的掛在空中，一名蠻將坐在馬上，有些