大周王朝的會試，最早設在二月，後來幾次改動，定在了三月中旬。
與府試、州試不同，會試題目更多，一共要考三場，每場三天。整個會試前前後後，一共九天。與會試相同的是，這三場，同樣考的是經義、詩賦、策問。考試的時間，則分別定在十五、十八、二十一日。
每場考試，用時三天，同樣的，一旦進入考場，至少要兩天過後，才能夠交卷離開。
毫無疑問，會試雖然不在「兩榜」之例，但卻是整個科舉中，最為艱難、競爭最為激烈的一關。
會試第一場，三月十五日，卯時之前，此時，天色根本就還沒亮，好在陽春三月，一般來說，都是一年裡天氣最好的時候，既不是雨季，也不會太過寒冷。
貢院前的廣場上，密密麻麻的，布滿了來自五湖四海的舉人，共有六千之多，如寧江這般，年紀在二十歲以下的，少之又少，同樣的，像府試和州試時能夠見到的白髮蒼蒼者，也幾乎沒有，偶有幾個，往往都是家世極好的書香門第。
只因為，窮苦人家的學子，哪怕對自己再為自信，熬到四五十歲，通常也是熬不下去了，往往也就只能往吏部遞個牌子，表示自己放棄科舉，最後遞補到窮鄉僻野里，做個知縣、縣丞、學官，其中一些背後走了關係的，能夠安排到江南水鄉又或是相對富裕的縣城。
而身家富裕者，雖然連年不中，卻也不願意到其它州府去做個小小的、八品九品的地方官，到了一定年紀後，覺得自己沒有希望，乾脆老老實實的，在本鄉里做個地方鄉紳，一般從外省調來的知縣、縣丞等，也不敢輕易得罪。
除了真正的書香門第、經學世家，才會即便到了五六十歲都不肯放棄。
人群中，寧江抬起頭來，看著天上那逐漸變得黯淡的星辰。此時此刻，群星開始隱退，曙光卻還未出現，正是黎明前最黑暗的時候。廣場周圍，一個個高高架起的鐵鍋上，火光騰起，將他周圍的人們，倒出縱橫交錯的影。
這幾天里，小夢作為鸞梅長公主府上的女侍衛，暫時搬入了長公主府，好讓哥哥在這重要的關頭，能夠免去後顧之憂，秦無顏也跟了進去。寧江的身後，只帶著秦小丫兒，小丫兒把胸束了，穿著青衣，看上去也就是一個八九歲的尋常小丫鬟。
廣場的外頭，士兵成列，每一場會試，都是直接派了軍隊來維持次序的。而貢院周圍的眾多瞭望塔上，站著三法司衙門派出的白道高手，既是防止舉人們在考試中作弊，也是為了防止有人前來生事……當然，敢在會試期間到貢院來生事的，那真的是活得不耐煩了，至於作弊，一旦被抓到，那是直接下入大牢的。
貢院牆垣高聳，環境陰森，在建造之時，就已特意的給人一種威嚴之感。院內官威發散，讓數千學子，俱都說不出話來。卯時已到，轟然間，大門打開，竟有一種神威撲卷之感。四周的火焰，撲撲撲的，進一步竄高，全場肅靜，無一人敢於吭聲。
這一次，沒有什麼童男童女，唯有官員，在院內一個個的唱名，被叫到的學子，恭敬入內，呈上文牒，數人擁上前來，驗明正身，查無夾帶。進入正殿公堂，於孔聖的聖像前祭拜，在考試官前領號，然後被兩名士兵，如同囚犯一般押著，穿過「顧天開運」之牌坊，進入二門，兩邊各有一碑，一面刻著「明經取士」，一面刻著「為國招賢」。
進入龍門，另有兩名士兵接受，同樣如同押囚犯一般，暗自考生所領的號，押入各自的考棚。
貢院內的考棚，有九千多間，考棚與考棚之間，布有荊棘。這九千多間考棚，按《千字文》排布，中央有瞭望樓，刑部派來的監視官居高望下。周圍同樣散落著眾多瞭望塔，每一個塔上都守著三法司衙門派來的白道高手，既監視著眾考生的動向，也彼此監視，不容許任何弄虛作假。
六千多名學子，全部進場之後，天也早就亮了。其中寧江被安排到「寡」字第七號房。
盤膝坐在考棚里，陽光撒在外頭的地面上，兩側的荊棘，猶如根根針刺，整個考棚當然都已被鎖死，木柵外放著一個木桶。寧江來到木柵邊，往高處看去，只能看到一線晴空。那一線晴空，白雲悠悠。遠處傳來一聲鑼響，幾隊兵士，在考棚與考棚之間穿梭，押著禮部派出的文員，發放試卷。
啪的一聲，「寡」字第七號房木欄外的桶里，也被扔了一軸紙筒。寧江伸手從欄杆中穿過，把紙筒拿了進來，然後轉身，一步一步的回到四方形的矮桌邊，正襟危坐，將裡面的兩張試卷倒出。
第一張試卷上，寫的是十個小題，其中第一道題目，寫的是《春秋》中的一句話「元年春王正月，公即位」。
寧江搖頭……好吧，這又是一個「微言大義」！
「元年春王正月，公即位」……這短短的一句話，實際上，說的無非就是春秋時期的魯隱公元年，隱公即位，簡簡單單的「時間」和「事件」。大概就類似於歷史書上的某年某月某日，某某做了什麼一樣。
但是，在孔子之前，魯國史官所記的原話里，寫的本是「元年春正月，公即位」，後來孔夫子筆削春秋，加了一個「王」字，於是，孔聖人為什麼要加這個「王」字？解釋這個問題，就必然要提到《公羊傳》，然後引申出說不定孔夫子自己都沒有想到的各種「大義」。
十個題目，至少有六個是這樣的「微言大義」，剩下四個，則是故意用來刁難人的、四書五經里的怪僻問題。好在，但凡有志於科舉的，對這種題目，早就有所準備，也沒有什麼可說的。
第二張卷子，只有一個題目，是篇史論，說的是「晉獻公殺世子申生」，晉獻公聽信妃子驪姬的讒言，要殺他的兒子申生，公子重耳對申生說你為什麼不解釋？申生說，父親寵愛驪姬，沒有驪姬陪伴就不安逸，我要是揭穿了驪姬的陰謀，就會傷到父親的心，是為不孝，於是自盡……
如果按著真心話來寫的話，寧江會批上兩個大字，一個是「S」，一個是「B」，然而這個是儒家一向提倡的忠孝之道，所謂「君要臣死臣不得不死，父要子亡子不得不亡」，除非他真的不想過會試，否則也就只能就著「忠」和「孝」這兩個字來寫。
好在，因為這個題目實在是太正統了，不可能有人離題……當然也沒有人敢離題。既然大家都只能就著「忠」、「孝」二字來寫，那真正比拼的，其實還是文辭的華美，以及引經據典的能力，而寧江對此並沒有太多擔心……
※※※
「啪」的一聲，一塊石子在湖面上飛出，連著激起了六個水花。六圈漣漪盪開，在鏡一般的水面上，彼此交錯。
湖邊，身穿蜜合色齊胸襦裙、腰插寶劍的少女興奮的跳起了腳。另一邊，鸞梅長公主微笑的看著天真的少女，又讓人搬來了琴，就在湖邊彈起了琴，琴聲悠揚的傳盪。
到了晚邊，兩人便倚著樓閣，說話聊天。少女講了許多小時候與哥哥的趣事，原本也都是些小縣城裡的故事，然而以往並沒有怎麼離開京城的長公主，卻也聽得津津有味。
第二天清早，長公主披衣而起時，來到園林，少女已經在園林中練劍，園中的花與蝶，彷彿被她吸引一般，隨著她翩翩起舞，美不勝收，長公主微笑地看著，覺得劍舞到了這般地步，直可用出神入化來形容。
下午時，兩人一同坐在亭中，曬著陽春三月的太陽。少女想著，不知道哥哥現在怎樣？長公主同樣想著少年，又想到，如果他真的連著過了會試與殿試兩關，母后是否真的會將自己許配給他？然後莫名的有些臉紅……
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第一場會試，寧江在貢院里待了兩天，到了第三天，一大早就出來了。
出來後，秦小丫兒迎了過來，陪著老爺出了內城，回到染水河邊的宅院。此時，宅院中只有他們兩人，多少顯得有些冷清。在貢院的這兩天，吃的基本都是乾糧，寧江雖然不講究，但還是帶著小丫兒，到附近的酒樓開了開葷。
到了傍晚時，他們叫了外賣。之所以叫外賣，主要是因為，這些日子裡照顧他們起居的秦無顏不在，而小丫兒弄不來這些。
由於明天，便是會試的第二場，同樣也要在天亮前就到達貢院，寧江很早就睡了，然後，那天晚上，做了一個夢，夢到了綺夢，也夢到了妹妹。
夜半寅時，沒等小丫兒前來喚他，他自己就醒了過來。
在家裡煮了些面，吃完後，便前往內城。到了貢院前，見孫山到的比他還早，於是打了聲招呼，又問他前一場考得怎樣？
孫山低聲道：「承蒙……寧兄關照……自我感覺……還好！」
寧江點了點頭，又往另一邊看去，看到路知遠一片沉默的站在那裡，同時還看到了路知遠的妹妹路惜芙。對於路惜芙來說，她日後能不能在鄭家扶正，很大程度上取決於她哥哥的功名，自然也頗為緊張。
貢院的大門，同樣在卯時打開，這一次，寧江被分到的是「結」字第二號考棚。
取到試卷，打了開來，這一