在靠近城門的一處柴屋裡，寧江見到了百子晉與他的祖母。
百子晉低聲道：「讓寧兄失望了。」
寧江搖頭道：「這是非戰之罪，怪不得子晉。」
小夢在旁邊安慰道：「百公子不用灰心，三年後再來，到時候一定能夠考上的。」
寧江卻是看向遠處的城牆，嘆道：「三年後啊……三年後，恐怕是沒有科舉了。」
百子晉錯愕的看向寧江：「寧兄的意思是……」
寧江道：「此事，有些難以向子晉解釋，只是想要讓子晉知道，世間大道，萬萬千千，並非只有科舉一途，與其隨流而逐，不如走自己的道路。當今之世，用一條名為科舉的大道阻截所有的路子，然而當這條大道崩潰的時候，所有人都將陷入絕境，唯有能夠找到自己的道路的人，才能夠走出黑暗，成為即將到來的黑暗中，閃亮的新星。」
屋內，馮老夫人聽著寧江的話，長長的嘆了口氣。
當天晚上，雖然連著幾天的陣雨已經停歇，但天氣已變得陰涼。
百子晉從將柴屋暫時租給他們的農夫家中端來熱水，為祖母洗腳。
馮老夫人看著他，再次嘆了一聲。百子晉道：「奶奶不用擔心，孟子有云：天將降大任於斯人，必先苦其心志，勞其筋骨。孫兒這番雖然受挫，但絕不會就此氣餒，正如寧兄所說，天下大道，不只一途。」
馮老夫人道：「罷了！罷了！我們百家，終究是沒有科舉的命啊。」摸摸索索的，拿出剪刀，將穿在身上的小襖襖角剪破，取出了一本以牛皮為封面的書籍，交給百子晉：「孫兒！」
百子晉怔怔的看著這本書：「奶奶，這個是……」
馮老夫人道：「這個是百家家傳的《陰符兵法》，據說乃是姜太公所著，當然是或不是，其實也無法考據。當年，你祖父就是找到了這本兵書，日日研讀，才以秀才之身，屢屢建立戰功，封至國柱。你父親同樣也是靠著此書，在北方抵禦蠻族，一步一步做到上輕車都尉！」
百子晉訝道：「既然如此，奶奶為何現在才把它拿出來？」
馮老夫人嘆道：「成也是因為此書，敗也是因為此書。此書經天緯地，暗藏萬類生殺之機，你爺爺、你爹爹自從得到此書後，就此沉迷其中，無法自拔，對四書五經再無任何興趣，你爺爺好歹還考中了秀才，你爹爹沉迷於兵法之中，竟連府試也屢試不中。然而當今天下，終究還是儒家的天下，此書集兵家之大成，太公之謀略，你縱然將它學到極致，恐怕也只能如你爺爺、爹爹一般，縱然屢建戰功，終究也沒能有個好下場。我本希望，你如能走科舉之途，那是更好，這《陰符兵法》是亂世之寶典，在這儒家盛世，全無作用，但是……唉。」
陰符兵法？百子晉接過這牛皮封面的兵書，只覺彷彿有電光在書與指尖之間竄過，體內的血液都似沸騰了。
祖母睡去之後，百子晉點著蠟燭，翻看著《陰符兵法》，很快，他就深深的陷了進去，書中所記竟是包括了遁甲、旗門、戰陣等他前所未見的各種兵家學問。
他終於明白，為什麼祖父不過是個秀才，父親連秀才都不是，在戰場上，卻也同樣是萬人敵。的確，在儒家天下，這本《陰符》全無用處，但它卻毫無疑問，是華夏歷史上璀璨的明珠。
他翻著兵書，無法罷手，忽的，他抬頭往窗外看了一眼，轉身從書架上取來一疊蜀箋，研磨好墨汁，借著燭光，用細筆將它一字一句的抄到了蜀箋上。
……
※※※
第二日上午，百子晉背著祖母，來到渡頭，將祖母背到前往顧楚郡的船上。
安置好後，他轉過頭來，只見寧江兄妹騎著馬，往這邊馳來。明明是在重要的府試關頭，而自己此次已是中舉無望，寧江仍是抽出空前來送他，百子晉心生感激，人世間，最難的原本就不是錦上添花，而是雪中送炭。
寧江下了馬，將韁繩遞給妹妹，來到百子晉面前，道：「子晉，何不再等幾日，我們再與你一同將老夫人送回家中？」
百子晉道：「以寧江兄之學，必能中舉，接下來還要忙於明年春闈，小弟已得兄長相助許多，絕不願再讓寧兄費心。」
寧江道：「子晉無需這般見外，你我兄弟一場……」
「正因如此，小弟絕不能再拖累寧兄，」百子晉啪的一聲，拱手彎腰，「還請兄長答應小弟，明年春闈，必入鼎甲。」
寧江認認真真的看著他：「我不但要入鼎甲，我更要中狀元！」
殿試一甲前三名，被稱作「鼎甲」，百子晉望寧江能夠入鼎甲，已經是極高的要求，然而寧江卻是直指鼎甲之首「狀元」，這已經可以說是猖狂。百子晉聽了不但不意外，反而笑道：「不愧是寧江兄！」
從懷中掏出一塊布包，雙手捧起：「此物，是預賀寧江兄金榜題名的禮物，還請寧江兄收下。」
寧江疑惑接過：「這是……」
百子晉道：「還請寧江兄答應小弟，金榜題名之後，再將它打開。」
寧江見他說得鄭重，也就沒有再問，道：「我知道了！」將布包鄭重收好，又道：「龍游淺灘終入海，我亦相信，子晉絕非池中之物，早晚必能一鳴驚人。」
百子晉拱著手，深深的鞠了一躬：「有兄長這句話，小弟日後若不能出人頭地，便是愧對兄長，兄長放心，子晉絕非自暴自棄之人。兄長湧泉之恩，子晉無以報答，唯有於萬千大道中走出一條自己的路來，不負兄長期待。」
寧江還了一禮：「子晉言重了！你既將我呼作兄長，義氣相交，談何恩重？子晉此去，一路順風，如果有困難之處，只管前來找我。」
百子晉道：「多謝兄長，子晉知曉！」
說話間，另一邊有一隊人走了過來，走在前頭的卻是金紫光祿大夫鄭安，在他身後，還跟著心不甘情不願的跟了過來的女兒鄭秀秀。
來到百子晉面前，鄭安笑道：「賢侄如何便要離去？沒有中舉也不是什麼大事，便在我府上多住幾天……」
百子晉並沒有多說什麼，只是拱了拱手，道：「這些日子，叨擾了大人！」
鄭安道：「賢侄言重了，你我兩家，好歹也是世交嘛。」又揮了揮手，讓一名僕人捧來銀兩：「這些銀兩，賢侄不妨收下，當做路上盤纏。」
百子晉昨晚已得寧江資助，也不想再與鄭家扯上關係，堅拒不收。鄭安強推了一陣，見百子晉堅持不受，也就未再強求，惺惺作態的說了幾句珍重。
此時，船隻快要開了，百子晉朝寧江與寧小夢拱手告辭，也未再理會鄭家的人，轉身上船。
船夫解開系在渡頭上的繩子，撐船而去。寧江站在渡口，目送著百家祖孫兩人遠去。
鄭安同樣看著順流而去的客船，拂著短須，臉帶微笑，雖然鄭家與百家已經解除了婚姻，但他姿態總是要做的，以免這次上京為官，有人會抓著這事說話。此時，他也已知道百子晉昨日提前出場的原因，可見連天都覺得百子晉配不上他鄭家的女兒，如此也好，這樣一來，就可以開始籌劃著，把女兒嫁入河項郡王府又或是同等家世的公子，進一步加強自己在朝堂上的資本。
唉，真是從一開始，就不該結下這門親事。
在他身邊，寧江卻是淡淡的道：「先聖猶能畏後生，大夫未可輕年少！有道是莫欺少年窮，今日大夫覺得得了便宜，將來可莫要後悔才好！」
轉身帶著牽馬的妹妹，漫步離去……
※※※
連番的陣雨過後，今年的寒流來得較早。
雖然天寒地凍，但斜川河上的花船，已是越來越多，銅州城的氛圍，也變得愈發的緊張。
八月初五的經學考，有學子因為先人名諱與考題犯諱之事，猶如一朵小浪花，被人偶爾提及，然後很快就再無人過問，八月初七的詩賦考對於許多學子來說，是最為緊張的一天，畢竟詩賦這種東西，遠比經學要更注重臨場發揮，苦讀二三十載，卻在詩賦上臨場發揮不佳的事，應有盡有。
緊接著便是初九的策問與策論。
所謂策論，便相當於另一個世界裡的議論文，要求的是一事一議，只是有可能涉及到的東西頗為廣泛，從如何平定蠻夷，到民生、律法等等，各種類型的題目都有可能出現，而且往往都在四書五經之外，對於一些死讀書的學子來說，從一開始就在祈禱，生怕出題範圍是在自己不擅長的方面。
那一天，午時方過，寧江就走出了考場，抬起頭來，便看到妹妹在對面的酒樓是朝他揮著手。
中午流移的日光照在妹妹探出窗口的俏臉上，青春而又嬌美，引得路上的人們紛紛抬頭往她看去。
寧江走入酒樓，妹妹迎了下來：「哥，你怎麼這麼快就出來了？」
寧江笑了一笑：「這次的策問比較簡單。」
酒樓里，一些秀才的親人也在這裡等待著，聽到寧江的回答，紛紛慶幸，比較簡單啊，那就好，那就好。