大周王朝的州試，與府試又有許多不同。
州試一共要考三場，分別設在初五、初七、初九三天，第一場考經學，第二場考詩賦，第三場考策問。
單是這一點，便與府試時將眾位童生關牛棚一般鎖個兩天以上，頗為不同。
進行州試的考場，有時設在唐虞書院，又是設在城東的隆學院，而今年，便是設在隆學院。
八月初五這一天，凌晨便開始下雨，接近卯時時，雨勢並沒有任何的衰減，反而有越下越大的跡象。雖然天色依舊漆黑，但隆學院外頭的酒家、店鋪一個個的，全都開著，做著這些秀才們的生意。
在其中一家酒樓，寧江、百子晉、寧小夢三人正在這裡說著話。
寧江朝百子晉問道：「子晉兄，你今日狀態如何？」
百子晉拱手道：「這幾日，按著寧江兄所教的坐禪吐納之法，養氣調息，此刻只覺精神好到極點，必定不在話下。」
寧江點了點頭。
考場之外，披著蓑衣的更夫敲起了寅時三刻的鑼與梆，秀才們紛紛撐著傘，從避雨之處湧出，在院門前排成兩隊。此時已進入秋季，連著幾天的陣雨，讓天地間冷意瀰漫。
寧小夢立在酒家二樓的窗口內，看著進入人群中的哥哥，隊伍排得很長，那一排排的油傘，如同兩條長蛇，在廣場上盤桓。與府試時不同，州試分作間隔的三場考完，每一場，最遲可以考到黃昏，最早午時就可以交卷。
所以，她準備就在這裡一直等著哥哥。
下方的隊伍中，寧江扭頭看去，見甘烈、路知遠、郁成益、澹星河、褒凱一等人都在隊列中，路知遠面無表情，甘烈則是顯得頗為煩躁。同為臨江郡廩生的、名為樹光亮的學子，則因為岳湖那毀滅了整個小鎮的場天災，父母雙亡，此刻正處於守制之中，無法參加科考。
百子晉立在他的身邊，挺著胸膛，頗有信心的樣子。
更夫將鑼敲了四下，那咣、咣、咣、咣的聲音在雨中傳盪。院門打了開來，官威如同潮水一般湧出。兩名童男、兩名童女，穿著雨衣，提著能夠避雨的氣死風燈從院內走出，其中一個小女孩不停的打著噴嚏。
四名孩童分作兩邊，各自領著一對進入考場，門內有人一個個的查驗他們的文碟、檢查他們的隨身之物，然後就是按著慣例的，在孔聖人像前鞠躬拜聖。
考場之內，銅州太守、朝廷派下來的翰林、考監坐在案後。
秀才們上前，在三位大人面前，一個個領了各自的牌號，被帶進各自的考棚。
考棚同樣是被鎖死的，但是比起府試時，每一間都要寬敞與乾淨許多，火爐也早已為考生點好。畢竟，秀才與童生不同，每一個都是有功名的，這也算是一種優待。
寧江並沒有急於去看卷子，而是先在火爐邊暖了一下手。
爐子並不大，內中燃著的是木炭，散出的熱量，也就只能勉勉強強暖和一下手，根本暖不到身子。
讓手稍為熱乎了一下後，他繞著方桌跑了兩圈，然後正坐在地上，拿起掛在桌邊的布袋，倒出內中捲成筒狀的宣紙，解開紅繩，慢慢的打了開來。
紙卷中，一共列了五道題目，當然，因為這一場考的就是經學，所以，五題全都與四書五經有關。他先看向第一題，見上面用小楷寫著「季梁諫追楚師」，要求對此進行論述。
寧江點了點頭，這是《左傳》里的名篇，這種經論，只要是真正下過苦功的人，都能夠答得完美，會被這一題刷下去的，那就真的是平日不用功了。
他繼續往下看去，只是，腦海中忽的想到什麼，怔了一怔後，目光再次上挑，看向那「季梁諫追楚師」六字。
他就這般盯了半晌，忽的長長的嘆一口氣，放下卷子，盤膝而坐，閉上眼睛。
金魄慢慢的離體，飄然而出。
重生到現在也已經快有一年，此刻的他，金魄已是更為堅韌，離下一步「火魂」僅有半步之遙。他讓自己的金魄穿牆而過，經過了幾間考棚，然後，便看到了百子晉。
這一路上，雖然從幾名秀才身邊穿過，但自然無人能夠發現他。
他居高臨下的看去，只見，此刻的百子晉，正打開試卷，目瞪口呆的看著「季梁諫追楚師」這幾個字，額生冷汗，目眥欲裂。忽的，百子晉一口血噴出，血水噴在卷子上，他頹然的放下卷子，爬到了門邊，使勁拽著門邊的小鈴，就這般，拽了許久，本場考監慢慢的踱到外頭。
百子晉站起，隔著木欄，拱手彎腰，低聲細語。
那考監沉默了一下，低聲說了幾句，百子晉回身拿來題卷，捧在考監面前。考監拿過題卷，看了看題目，又看了看百子晉的文碟，沉默了一陣，帶著它們到外頭，與擔任本場考官的太守與翰林商議去了，過了一會兒，又回來，向百子晉說了什麼。
一個時辰後，衙役前來打開了考棚……
※※※
外頭的天色，已經開始亮了。
陣雨卻沒有任何停歇的跡象，天色灰濛濛的一片，斜川江裹著黃泥穿過銅城，滾滾而下，整個省城一片安靜。
寧小夢站在酒樓的窗戶邊，看著外頭的大雨，隆學院的大門，就在這個時候打開了一條縫，一個人被推了出來，摔在了雨中。
原本要到午時才會打開的考場大門，辰時方過，就有人從裡頭出來，自是惹得所有人都看了過去，只見，被推出來的是一個青衫的少年，少年在雨中踉蹌了幾步，抬起頭來，對著蒼天發出無力的呼喊。
寧小夢呆了一呆，拿起油傘，騰騰騰的跑下樓，打開傘往雨中衝去，衝到那少年身邊，將他遮住：「百公子？」
與哥哥一同進入考場的百子晉，明明連午時都還沒到就出來了，讓她頗為驚訝。
百子晉苦澀的對她拱了拱手，什麼話也沒有說，失魂落魄的往遠處而去。
寧小夢怔了一怔，終是不放心他，追了上去，為他撐傘。
光祿大夫府，光祿大夫鄭安，正與皇甫氏在府中說話，沒過多久，管家前來報道：「大人，百公子回來了。」
鄭安一個錯愕：「此刻還未到午時，他如何便能從考場出來？」
皇甫氏道：「老爺，我看他怕是根本就沒有進去。老爺你想，我們的祥兒好歹是個增生，尚且覺得自己希望不大，要再準備個三年，他區區一個附生之末，怕是還未進場就已經膽怯了吧？」
鄭安搖頭道：「唉，虧我還對他抱了那麼一絲希望。」
皇甫氏道：「那是老爺你心好，收留了他祖孫半年，供他們吃供他們住，也算是仁至義盡了，他自己不爭氣，也怪不得老爺你。」
鄭安笑道：「說的也是。」
百子晉來到後園，進入舊屋，馮老夫人在木床上艱難坐起：「晉兒，你怎的就回來了？」
百子晉驀地拜倒：「孫兒對不起奶奶，孫兒讓奶奶失望了。」伏地痛哭。
寧小夢拿著傘追在門邊，怔怔的看著他們。
雖然不知道發生了什麼事，然而看著此刻無助的孫兒，馮老夫人也只能嘆道：「罷了，罷了。」
百子晉抹乾眼淚，在桌邊拿著文房四寶，刷刷刷的寫下退婚書，將筆一扔，低聲道：「奶奶，我們走吧。」轉過身來，背對著祖母蹲下。
馮老夫人什麼話也沒有說，伏身在孫兒背上。百子晉背著祖母，撐了把傘，往外頭走去，一步一步的走入雨中。到現在也不知道發生了什麼事的寧小夢，茫然的跟在他們身後。
另一邊，華麗的樓閣里，巫山雲雨，纏綿過後，路惜芙近裸的身軀搭在窗檯處，看著遠處黯然離去的百家祖孫，以及跟在他們身後的少女，訝道：「姓百的不是參加州試去了么？」
鄭祥從後邊摟著新娶的小妾，同樣看著遠處的三人，低笑道：「怕是終於知道自己只是自不量力，在考場前嚇得腿軟，連大門都不敢進就縮了，不用管他們。」抱著她往床上翻。
路惜芙咯咯的笑著，其實高鎖路家雖然只是小小縣城的鄉紳，但畢竟也算是書香世家，在臨江郡找一個大富人家嫁進去，做大婦便好，根本不需要給人做妾，但是她哥哥打聽得，鄭安馬上就要進京去做吏部尚書，她若嫁入鄭家，以後她哥哥的仕途也能跟著沾光，反過來，如果路知遠在明年的春闈中金榜題名的話，那她也不是沒有機會轉為正室。
於是用嬌嫩的手臂摟著鄭祥，全意討好。
大雨愈發的磅礴，百子晉背著祖母，在陣雨中走出了那華麗壯觀的府邸，走在街上。
馮老夫人道：「孫兒，你告訴我，到底發生了什麼事？奶奶知道你，你絕不是會臨場退縮的孩子。」
百子晉低聲道：「奶奶，今天的考題，第一道題是史論，題目是『季梁諫追楚師』。」
「季梁諫追楚師？」馮老夫人以前也是知書達理的世家千金，細細一思，便已明白過來，「唉……這也都是命。」
寧小夢跟著他們後頭，