正當歐洲帝國主義入侵中國的時候，中國內部也發生了變化，最顯著的莫如太平天國起義。太平天國的主頭人是洪秀全，他因為屢次考功名而落第，對於滿清的制度很不滿意，剛巧基督教傳入了中國，洪秀全便因為傳教的關係，聚集了一班群眾。人多自然有力量，洪秀全的反抗力量，居然淹沒了大半個中國。當時的滿清政府，也沒有力量應付這場動亂，只好藉助地方力量去平亂，地方的民團領袖如曾國藩、左宗棠、李鴻章等人，利用地方維護傳統文化的心理，抗拒太平天國帶入來的反傳統文化，組織民團和太平天國鬥爭。
太平天國興起得快，卻因為成功得快而墮落，短短十數年間便滅亡了。
負責管治浙江福建廣東等省份的大官是左宗棠。左宗棠擅於打仗卻不會創造經濟條件。他明白，要搞活經濟要靠商人。當時最積極進取的是杭州商人胡雪巖。
胡雪巖知道重建經濟的大權落在左宗棠手上，他便主動地去找左宗棠，向他推銷自己的才幹，經過一番研究之後，左宗棠也相信胡雪巖是一個有辦法的人。
左宗棠自從打敗了浙江的太平天國軍之後，便將杭州以至浙江災後重建的工作，委託胡雪巖辦理。
胡雪巖是商貿奇才，要辦好這件振興市面的工作，雖然綽綽有餘，但由於人手不足，也使他忙得不可開交。除了要辦好這些大眾建設，胡雪巖還要兼顧自己的生意：錢莊生意及絲茶生意。面對公私兩方面的業務，胡雪巖真恨不得多生一對手，每日多兩三個工作小時。
雖然是忙碌，但胡雪巖也時常和左宗棠保持一定的接觸，他明白，要官商合作，才有能力振興市面。某一日，左宗棠寫了一封親筆信，邀請胡雪巖去逛西湖。胡雪巖可被這位大官弄得啼笑皆非，大家這麼忙，哪有空去逛湖？不過，既然左宗棠有約，他不能不去。他只好通宵不睡，將案頭的工作清理一下，將本應明早處理的文件，匆忙在半夜辦理好，辦完後他已倦得伏在書桌上睡著了。次晨的太陽光將胡雪巖照得整個人也醒了。他心想時間不早了，便急急漱洗換衣，跳上轎子飛快往西湖赴左宗棠的約。
走向西湖的路上，有很多行人。轎夫打探回來的消息是，大家也去看「西洋大輪船」。
胡雪巖這才醒覺，左宗棠也不是請他逛西湖，而是看那條小輪船。半年前，左宗棠也曾向他提及聘請洋機匠，建做小輪的事，當時他瑣事太多，也沒有將這件事放在心上。殊不知，三幾個月後，小輪便造成了。
現在能夠做小輪船，他日也能做大輪船，中國人能夠起輪船，豈不是也能造其他機器？胡雪巖越想越遠，轎夫早已停了腳步，他這時才醒過來。出了轎，胡雪巖發覺自己顯然來得遲了。
這裡是西湖四大名剎之一的昭慶寺。湖邊已經築起了一個蓬帳，篷內除了左宗棠和幾名大官，還有二名法國來的洋人，這二人胡雪巖也認識，其中一位叫日意格，穿西裝，本應協助打太平軍，現已棄武從文，被委為寧波海關的稅務司。另一位叫德克碑，因軍功而陞到參將，這時他居然放棄西服，穿上一件三品武官服飾，大帽子後面，還綴了一條假辮子。他們兩人已經歸附左宗棠。吃盡外國人苦頭的漢人，對這兩名親中洋人，當然極之器重。
胡雪巖下轎，首先走來向左宗棠道喜，說：「沒有早來侍候，見罪見罪。」接著他又說，「曾國藩和李鴻章在洋務運動上，雖然講求船堅炮利，今次肯定落在大人的後頭了。」
左宗棠一聽胡雪巖奉承，笑得合不住嘴，說：「只有你才明白我。好，好！」胡雪巖明知曾左李三人，競相搞洋務運動，力求振興中華，又要在明爭暗鬥之中，突出個人成就。胡雪巖在這時並沒有再說話，因為他明白這些恭維的話不可多說，況且今日洋輪試行，他對於這方面一竅不通，講多便會錯多。胡雪巖深深明白，獻醜不如藏拙。
一聲令下，躺在湖中心的小輪，發出「卜卜卜」的響聲，船尾激起了一大片水花，機器聲時斷時續，好像老人家咳嗽一般，有點上氣不接下氣，只見船上的工程人員，走上走落，忙得不亦樂乎。忙了大半天，機器的發動聲比較暢順了，突然之間，輪船往前一衝，旁觀的人都歡喜地說：「真的開動了，謝天謝地！」
船是開動了，但總是老牛拉車般，走得一點也不快。左宗棠見狀，只好大派利是，將工作人員打發離去。
待眾人走了之後，左宗棠邀請了胡雪巖和兩名法國人一同午飯，研究航業的發展。
「只要我們好好改良，用多點外國人的機器，船是可以行的。」左宗棠說。
「大人的意思是——」胡雪巖本想問，左宗棠早已插嘴說：「我想藉助洋匠，建一間船廠。」說完，左宗棠便託繙譯的代傳話。
只見那名繙譯，跟那兩名法國人傾談一會之後，便向左宗棠報告說：「他們見太平軍已經平息，都說如果有需要，可以返回歐洲代聘洋匠，而且又可以代買材料，連監工施行，都可以一手代辦。」
左宗棠聽了，深深點頭會意，然後望著胡雪巖。自從和左宗棠做事以來，胡雪巖都明白，左宗棠只是將計劃拍板，自己則負責籌辦經費，於是，他便透過傳譯，向兩位洋人反覆詢問，重心都在費用多少這方面。經過一番對答，胡雪巖對於造船一事，心中也有個大概。送走了兩名洋人之後，左宗棠將胡雪巖留了下來。
他說：「雪巖，我想自己起一個船廠。」左宗棠很肯定地說。
胡雪巖一聽，嚇了一跳，心中暗想：「這談何容易。」但他嘴裡卻說：「造一個船廠，起碼也要五十萬兩銀的投資。」他望了望左宗棠，見他沒有反應，又說，「一條船也要二三十萬兩銀子，建一個船廠，起他十條船，豈非最少要兩三百萬兩？」
胡雪巖又說：「閩浙兩省，再加上兩江，也未必有這個財力……」
胡雪巖雖然顯得很擔憂，但左宗棠卻滿有把握地說：「你不用急，也不用擔心。」
當日洋務運動開始，曾國藩、李鴻章和左宗棠，極力要求表現，在朝廷爭功。左宗棠說：「李少荃（即李鴻章）的學問，也是讀一兩部經書而來，文章雖然寫得好，但對於造船的經驗，我是從道光十九年開始，便下過功夫。」
當年林則徐打完鴉片戰爭之後，國人掀起了學習西洋科技的熱潮，左宗棠當年居住在兩江總督陶澍家中，有機會讀遍自唐宋以來有關海運的書籍，所以談及「汪洋大海中的艨艟巨舶」，他也不算全是外行的。
「其實，李少荃買船，全中了西人的奸計。」左宗棠很感慨地說。
當年為了學習洋務，李鴻章等人急急向洋人買來船隻，殊不知道海船不能行走內陸的江河，因此而擱淺。內陸的航運便呆滯不前。左宗棠語氣很重地說：「他們實在不懂！
「咸豐末年，他們跟英國人買船那件事，你還記得嗎？」
「哪一件事？」胡雪巖明知左宗棠要說下去，便裝作記不起，好讓左宗棠說下去，這最討好不過。
「這件公案的奏摺，我全部看過了。當年英國人李泰國和赫德在搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價說明是六十五萬兩銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬兩銀子。至於火輪到後，輪船上的官兵和船員，每個月的糧餉雜用，幾乎達十萬兩銀之數。這還不止，船上一切有關人員，全部由英國人擔任……」
當日李鴻章等之所以全聽英國人的話，在於要平息太平軍，其時英國人說購買洋船洋炮，對消滅太平軍最有利，因此之故，他們急於表功，便聽了英國人的話，中了計蝕了錢。
「用火輪入江河追賊，好比健兒持長矛於短巷之中，行動更為不便。」左宗棠嘆息地說，「他們實在不懂！」
他又說：「我責無旁貸，雪巖，我一定要辦一所船廠。」
「只要有經費，當然應該辦。」胡雪巖答。
「經費不必愁，可以向各海關籌借。我打理的福建浙江兩海關，當然要格外用力協助。」
胡雪巖想起那巨大的經費，早已愁眉不展。左宗棠也明白，便很有把握地說：「慢慢籌畫，事情總有方法的。」
左宗棠說得滿有把握，因為他自恃軍功極高。在浙江、福建、廣東三個省份內，他一口氣將太平軍驅走了。單是這份軍功，已經令他威震天下。這三個省份又臨近海洋，發展船務，是必然的。何況粵閩浙三省，以富庶見稱，只要各海關肯負擔費用，也不是沒有辦法的。
左宗棠明白，建一間船廠，是破天荒第一次，為要爭取朝廷的注意力。若能建成，便能為自己立下大功勞。
「建船廠這事，當然由海關抽款支付費用，我們南方一共有五個大關：上海的江海關，廣州的粵海關，福建的閩海關，廈門的廈門關，以及我們浙江的寧波關，」胡雪巖一邊說，一邊在數手指，「將軍興建船廠，這幾個海關，多少也要負擔一些費用。」
「對了，雪巖，你是明白人，希望你花些心機，代為籌畫，寫一個報告，讓我向朝廷說明白吧！」接著他又強調說，「上海這個江海關，很重要，總不能