他們手牽手一起散步走過國王大道，看起來就像一對大學生。
「不要再吊我胃口了，」露斯說：「面試進行得怎麼樣？」
「我覺得好得不能再好了，」喬治說：「他們似乎同意我對高等教育的所有觀點，我指出，應頒學位給和男性修習相同課程的女性時，他們也沒有因此感到猶疑。」
「也該是時候了，」露斯說道：「甚至牛津都已設法接受現狀。」
幾個一臉乖戾的大學老教授從旁經過時，喬治說：「搞不好還要再打一場世界大戰，劍橋才會讓步。」
「那麼你認為他們有可能會給你那份工作，是嗎？或者還有其他面試的候選人？」
「我認為沒有，」喬治說：「事實上，楊讓我相信，決選名單上只有我一人，而且面試委員會的主席甚至洩漏了內情，當時他問我能不能在明年九月就開始工作。」
「那真是太棒了，」露斯說道：「恭喜，親愛的。」
「不過，妳難道不覺得，全家必須搬到劍橋是件討厭的事？」
「老天爺呀，不會啊，」露斯說：「我想不出有什麼地方比那裡更適合帶大孩子了，而且你在那裡還有很多朋友。我們就心存感激吧，直到明年九月他們都還不需要你，這會讓我有非常充裕的時間可以找新房子，在你出遠門時計畫怎麼搬家。」
「在我出遠門的時候？」喬治一臉困惑地說道。
「是啊，既然這個工作明年九月才開始，我看不出你有什麼理由不該去爬你的山。」
喬治瞪著她看，似乎不敢相信他剛才聽到的話。最後他勉強說道：「親愛的，妳是在告訴我，如果我報名參加回去那裡的遠征隊，妳不會反對嗎？」
「正好相反，我會欣然接受，」露斯說道：「讓你像隻頭痛的熊一樣在屋子裡閒晃好幾個月，這種想法根本不值得考慮，而且如果到頭來是芬奇站在你的山頂上，你能做的一切卻只有發賀電給他，那時我肯定不想待在你身旁。當然了，」她繼續說道：「他們也有可能不會願意讓你加入登山隊。」
「為什麼不？」喬治質問。
「這個嘛，親愛的，你可能看起來還像個大學生，有時候連行為舉止都很像，不過如果他們更仔細檢視你的履歷，他們很快就會看出你不是年輕人了。所以你最好讓他們知道，你很快就可以空出時間，因為這絕對是你最後一次機會。」
「好個大膽的小姑娘，」喬治說道：「我不知道該吻妳，還是打妳一頓屁股。我想我吻妳就好了。」
他終於放開她時，露斯想說的只有這句話：「我以前已經告訴過你，馬洛里先生，別在大庭廣眾之下吻我。」她想不起來上次看他這麼興高采烈是什麼時候了。
「謝謝妳，親愛的，」他說：「知道妳對我最後一次進攻埃佛勒斯峰的真正感受是什麼，真讓我安心。」
露斯很高興喬治又把她擁入懷裡，因為她深怕他望進她眼裡，發現她真正的感受是什麼。
※※※
喬治在弟弟的生日派對上遲到，沒有人感到驚訝，不過姊姊瑪麗確實斥責了他，因為她發現他把要給特拉佛的禮物留在霍特宅邸了。
「你替他買了什麼？」瑪麗問：「還是你連這件事也記不得？」
「一支手錶，」喬治說：「我上次在瑞士的時候買的。」
「想到過去三十七年裡，你對這種儀器的興趣少得可憐，這還真是令人驚訝的選擇啊。」她說，這時特拉佛走過來加入他們。
「我總是可以等耶誕節再拿，」特拉佛說：「就像去年那樣。」他接著微笑說：「不過更重要的是，我必須先解決柯蒂和媽媽之間的爭辯，她們對喬治在埃佛勒斯峰上爬到的最高點相持不下。」
喬治看著房間另一頭，發現柯蒂與一個他不認識的男人在閒聊。他們兩人從一、兩年前參觀皇家學院的莫內畫展後就一直沒見過面；她遠遠給他一個熟悉的微笑，那是記憶中他們一起爬山時曾見過的笑容，這讓他覺得更加內疚，因為自從她父親破產後，他就沒和她聯絡過。儘管他不見得能提供什麼經濟支援，但……
「兩萬七千五百五十呎，」瑪麗說道：「每個學童都知道。」
「那麼這比任何飛行員曾經達到的高度都高了，」特拉佛說：「要不然我就會設法降落在那該死的山頂上了。」
「那就可以替我們所有人省下一大堆麻煩，」喬治說著轉過身來：「不過在那之前，還是有人要用刻苦的方式上山。」特拉佛大笑。「柯蒂怎麼樣？」喬治問：「還是必須工作維生嗎？」
「對，」瑪麗回答：「不過值得感激的是，她不用再站到伍爾沃斯商店的櫃檯後面了。」
「為什麼？」特拉佛問：「他們升她當經理了嗎？」
「不是，」瑪麗笑著說：「她剛剛出版她的第一本書，書評非常叫好。」
喬治覺得更加愧疚了。「我下次旅行時一定要隨身帶一本。」他想都沒想就說道。
「你下次去旅行？」特拉佛說：「我還以為你已經決定不參與下一次的埃佛勒斯峰遠征隊。」
「柯蒂可以靠寫作維生嗎？」喬治問，不想回應弟弟的疑問：「我從我那本談包斯威爾的書只賺到可悲的三十二鎊。」
「柯蒂寫的是浪漫小說，不是沉悶的傳記，」瑪麗說：「而且出版商已經向她提出三本書的合約，所以一定有人對她有信心。」
「看來有信心的不只一個人。」特拉佛說著，更仔細地看著和柯蒂交談的那個男人。
「什麼意思？」喬治問道。
「柯蒂剛結婚，」瑪麗說：「外交部的一名外交官員。你不知道？」
「不，我不知道，」喬治承認：「我沒受邀去參加婚禮。」
「一點都不讓人驚訝，」瑪麗說：「如果你讀過《北京野餐》（Peking Picnic），可能就會了解為什麼了。」
「妳到底想說什麼？」
「那部小說的主角是一個在劍橋受教育的年輕學校老師，閒暇時會去爬山。」
特拉佛笑出聲了。「什麼？沒有提到他瀟灑的弟弟，大無畏的王牌飛行員，打敗德國人以後回到家鄉，成為皇家空軍最年輕的飛行指揮官嗎？」
「只提到一小段，」瑪麗說：「不過她確實暗示過，他就像更英俊些的哥哥，註定要達到更高的成就。」
「那可能就取決於我們倆誰先抵達兩萬九千呎。」特拉佛提出這個看法。
「兩萬九千零二呎。」喬治說道。
51 誰來決定人選 1924
布魯斯將軍開始報告時，委員會的其他成員正在研究皇家地理學會最新的喜馬拉雅山區地圖。
「大部分後勤隊成員這時應到達一萬七千呎，」將軍說著，用他的單片眼鏡指指那個位置：「他們的工作是在十二週之內，確定在馬洛里與他的登山隊員到基地營時，一切都已經準備就緒。」
「好，」喬治說：「既然我已指出我打算走的路線，那麼我們將有一個月以上的時間站穩腳步，在雨季來臨前嘗試攻頂。」
佛蘭西斯爵士說：「馬洛里，我們是否可以假定，我們已處理好你在上次遠征後引起的大多數疑慮？」
「主席先生，您確實可以這麼說，」喬治回答：「不過，我在美國漫無章法地嘗試過後，我必須問，讓這一切可能成行的金錢是從哪來的？」
「我們有一筆不期而至的意外之財，」辛克斯解釋道：「馬洛里，雖然對你來說美國之行可能不如預期，但諾爾的影片『埃佛勒斯峰史詩』在本地大獲成功。諾爾甚至已向學會出價八千英鎊，買下下次探險隊影片的獨占權，我想正確用辭該是『電影版權』，只有一個但書。」
「那個但書是什麼？」瑞本問道。
「馬洛里要受聘為登山領隊。」辛克斯說道。
「既然我已經同意此事，」馬洛里說：「接下來我要做的，只有排定登山隊的其他陣容。」
「主席先生，坦白說，」喬佛瑞．楊插口說道：「陣容已經自動出列了。」
喬治點點頭，從外套口袋裡拿出一張紙。「主席先生，我可以把這張名單拿出來徵求委員會的同意嗎？」
「當然可以，老弟，」佛蘭西斯爵士說：「再怎麼說，這都是你的團隊啊。」
喬治唸出他和楊在上次英國登山協會會議中同意的名字。「諾頓、桑莫維爾、莫斯海德、歐岱爾、芬奇、布拉克、辛斯頓、諾爾和我自己。」他擡起頭來，期待得到委員會的一致同意。
經過長久的沉默以後，主席才有反應。「馬洛里，我很抱歉必須告訴你，我今天早上剛接到一封信，芬奇先生說，他覺得以現在的狀況，他必須把他的名字從一九二四年遠征隊成員的考慮名單中撤出。」
「以現在的狀況？」喬治重複了一次：「什麼狀況？」
佛蘭西斯爵士朝辛克斯點頭示意。辛克斯打開面前一個檔案夾，抽出一封信交給喬治。
喬治讀了兩次才說道：「可是他沒有為他必須退出做任何具體解釋。」他把那封信傳給喬佛瑞．楊，然