一九二一年，六月二十二日，星期三
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這天早上，喬治下樓吃早餐時，沒有人開口說話。
他在餐桌最前面的位子坐下，兩旁坐著兩個女兒。他開口問：「出了什麼事？」
「我知道，」克蕾爾說：「可是媽咪叫我不要告訴你。」
「貝麗姬呢？」喬治說。
「別傻了，爹地，你知道貝麗姬還不會閱讀。」
「閱讀？」喬治說著，更專注地看著克蕾爾。「如果是福爾摩斯，他會告訴我們，閱讀就是第一個線索。」
「福爾摩斯是誰？」克蕾爾問。
「一位偉大的偵探，」喬治說：「他會環顧這個房間，看看有什麼東西可以讀出端倪。嗯，這個祕密可能出現在報紙上嗎？」
「對，」克蕾爾說著拍了拍手。「而且媽咪說，這是你等了一輩子的東西。」
「另一個線索，」喬治說著拿起早上送來的《泰晤士報》，有人已把報紙翻在第十一頁。他一看到頭條就露出微笑。「妳媽媽說得很對。」
「唸那篇報導，爹地，唸那篇報導。」
「國會議員南西．亞司陀（Nancy Astor）在下議院裡做了一個和女權相關的演講，」喬治擡頭看著露斯說：「我只希望今天早上能和妳父親共進早餐。」
「也許吧，」露斯說道：「不過福爾摩斯會告訴你，你在浪費時間。亞司陀女士的演講只是個煙幕彈。」
喬治翻閱其他報導。當露斯看見丈夫的手開始顫抖時，她露出了微笑，但還沒看到他臉上的表情……
「爹地，唸那篇報導。」
喬治照辦。「佛蘭西斯．楊赫斯本爵士昨晚宣布，」他開口唸道：「皇家地理學會將與英國登山協會聯合組成埃佛勒斯峰委員會，他將擔任委員會主席，喬佛瑞．楊先生則是他的副手。」他擡頭看到露斯對著他微笑。
「繼續唸，爹地，繼續唸呀。」
「委員會的第一項任務，就是挑選一批登山家，他們將對埃佛勒斯峰進行第一次出征。」
喬治又擡起頭，露斯仍帶著微笑。他在克蕾爾再度提醒前，趕緊回頭讀那篇文章。「據特派員了解，受徵詢擔任登山領隊的人包括：喬治．馬洛里先生，目前是查特豪斯的教師，以及喬治．芬奇先生，目前在倫敦帝國學院講學的澳洲科學家。」
「不過沒有人和我聯絡啊。」喬治說。
露斯把早上剛送到的一隻信封遞給他，信封背後有皇家地理學院的紋章。她仍保持微笑，並且說：「親愛的華生，答案簡單得很。」
「誰是華生？」克蕾爾問。
29 誰是領隊
圍坐桌邊的五個男人彼此間並沒有特殊的好感，不過這不重要；他們基於不同理由而獲選為埃佛勒斯峰委員會的成員。
主席佛蘭西斯．楊赫斯本爵士曾去過埃佛勒斯峰附近，當時他與埃佛勒斯相距只有四十哩，任務是與達賴喇嘛協調，讓探險隊安全越過邊界進入西藏；相關文字的確切內容，詳細記載於外交部長寇森勳爵在當年稍早簽訂的協定裡。
佛蘭西斯爵士身體挺得筆直，坐在桌子前端，雙腳沒有完全碰到地板，因為他幾乎不到五呎一吋高。他頭上波浪狀的濃密灰髮，以及前額的一道道皺紋，讓他帶著一股鮮少受到質疑的權威氣質。
坐在他左手邊的是委員會祕書亞瑟．辛克斯，代表皇家地理學會出席。辛克斯支領學會年薪的主要工作就是維護學會名聲；他的前額沒什麼皺紋，幾乎禿了的頭上那幾簇頭髮也還沒變灰。在他面前的桌上有幾個檔案，還有一本剛啟用的會議紀錄。某些愛開玩笑的人說，他在會議舉行前一天先寫好會議紀錄，這樣就能確定每件事都依計畫進行。不過沒有人會在他面前這麼暗示。
辛克斯左邊坐的是瑞本先生，他曾被視為優秀的高山登山家。不過他手上永遠拿著的雪茄，以及壓在桌緣的大肚腩，顯示只有記性好的人才能回想起他的登山歲月。
在他對面是艾許克羅夫特中校（Commander Ashcroft），一位海軍退役軍官，總會在會議之前和辛克斯來一杯，這樣就能接到如何投票的指示；他之所以升到中校職位，就因為他從不抗命。就算是漫不經心的人，看到他飽經風霜的臉孔和白鬍子，無疑也會知道他在哪裡度過大部分歲月。他的左邊，也就是主席的右邊，坐著一個男人，在受德國人阻止之前，他曾期盼能成為第一個登上世界之頂的人。
房間另一頭的老爺鐘敲了六響。佛蘭西斯爵士很高興不必要求大家維持秩序，畢竟坐在桌邊的這幾位男士全都習慣下命令和接受命令。「各位紳士，」他說：「我很榮幸能召開埃佛勒斯委員會的首次會議。去年調查喜馬拉雅山周圍地形的遠征隊任務成功後，現在我們必須找出一群能把英國國旗插上世界第一高峰頂端的登山家。我最近晉見了國王，」佛蘭西斯爵士看了一眼牆上掛的那位贊助者畫像：「向他保證，他的一位臣民將成為第一個站在埃佛勒斯峰頂的人。」
「說得對，說得對。」瑞本和艾許克羅夫特異口同聲地咕噥著。
佛蘭西斯停了下來，低頭看了一下辛克斯替他準備好的筆記。「我們今晚的第一個任務，是指派一位領隊，率領我們選出的隊員前往喜馬拉雅的山麓丘陵，在一萬七千呎左右之處設立基地營。我們的第二個任務，是選出一位登山領隊。紳士們，多年來，我一直期待這個人選是喬佛瑞．溫斯洛普．楊先生，不過由於他在戰爭期間受了傷，很遺憾我們不可能這樣做了。然而我們還是能仰賴他對登山事務的經驗和專業知識，並熱烈地歡迎他加入這個委員會，擔任副主席。」楊微微點了個頭。「我現在請辛克斯先生引導我們，依議程進行這次會議。」
「謝謝您，主席先生，」辛克斯摸了一下他的鬍鬚：「如同您提醒我們的，我們的第一要務就是選擇遠征隊的領隊。他必須是位性格堅定、公認有領導能力的人，最好對喜馬拉雅山有些經驗。同時，他也必須有嫻熟的外交技巧，以防與當地人發生任何糾紛。」
「贊成。」委員會的一個成員這麼說，在楊聽起來，倒像是依照提示做出反應。
「紳士們，」辛克斯繼續說：「我毫不懷疑，我們已找到一位具備所有這些性格特徵的人了，那就是皇家廓爾喀步槍隊第五軍團的查爾斯．葛藍維爾．布魯斯將軍（General Charles Granville Bruce）。各位委員也許知道，布魯斯將軍是亞伯戴爾爵爺（Lord Aberdare）的幼子，曾在哈洛公學及桑德赫斯特軍校受教育。」
瑞本和艾許克羅夫特立刻再度回應同意。
「因此，我毫不猶豫地向委員會推薦，我們指定布魯斯將軍擔任這次活動的領隊，並邀請他成為我們之中的一員。」
「這些聽起來都非常令人滿意，」楊赫斯本說：「我是否可以假定，委員會都同意布魯斯顯然是擔任這個工作的最好人選？」他環顧桌邊的人，發現除了一個人外，委員會成員都點頭了。
「主席先生，」楊說：「該由誰來領導遠征隊，皇家地理學會已經做了決定，而且本來就該這麼做。不過，既然我對遴選過程並不知情，我很渴望知道，這個職位是否考慮過其他候選人。」
「辛克斯先生，也許你會想回答這個問題。」楊赫斯本說道。
「當然了，主席先生，」辛克斯回應，同時戴上半月型的眼鏡。「有好幾個人名被提出來讓我們考慮，不過說實話，楊，一切很快就再明顯不過，布魯斯將軍確實遠比其他人優秀。」
「我希望那回答了你的問題，楊。」佛蘭西斯爵士說道。
「我也希望如此，主席先生。」楊說道。
「那麼或許時候已到，該請將軍加入我們了。」佛蘭西斯爵士說道。
辛克斯咳嗽了一聲。
「辛克斯先生？」佛蘭西斯爵士說道：「我忘了什麼嗎？」
「沒有，主席先生，」辛克斯說著，眼睛從眼鏡上方往外瞧。「不過在布魯斯將軍獲選為委員會成員前，或許我們應該先為此投票才對？」
「是的，當然，」佛蘭西斯爵士說：「我提出動議，任命布魯斯將軍為這次遠征隊的領隊，並讓他加入這個委員會。有人願意附議嗎？」辛克斯立刻舉起他的手。
「贊成的人有哪些？」佛蘭西斯爵士說道。
四隻手筆直舉起。
「不贊成的？」
沒人舉手。
「有任何人棄權嗎？」
楊舉起了他的手。
「辛克斯先生，在你注記於會議紀錄之前，我想問，」楊赫斯本說道：「楊，你是否同意，如果我們一致支持布魯斯將軍，將讓事情進展得更順利？」
「在正常狀況下我會同意您的說法，主席先生，」楊這麼說，佛蘭西斯爵士露出微笑。「不過，我覺得投票給一位我從未謀面的人是不負責任的，無論他多麼符合資格。」
「那麼就這樣吧，」佛蘭西斯爵士說：「我宣布這個動議以四票對零票通過，一票棄權。」