決定成敗的日子到來了。六月四日，在太陽下山之前，諾頓和索默威爾，或他們兩人中的一人，將站上聖母峰的峰頂，要不然就是他們再度受挫，必須撤軍。天氣好得不能再好。幾乎無風，而且陽光燦爛。可嘆！現在天氣條件有利，人卻已耗盡體力了。如果他們能夠從第一營清新出發，悠閒地走在冰河上，一路漸漸適應這裡的高海拔環境，讓別人去做那些費力的苦工，那麼他們現在會是不同的人。在探險隊離開英國之前，諾頓確曾主張應該多邀幾名登山者。當時如非考慮到西藏政府的敏感，就會多送幾名登山者過來。多四位登山者的話，別的不說，光是運送物資的動物就要增加好多，而西藏政府對這一年一度的探險團規模早就疑心重重。
不管怎樣，諾頓和索默威爾起身後，心中充滿希望。不過一開始，卻發生了一樁令旅行者倍感困擾的小小不測事件：熱水瓶的瓶塞掉了，那受到殷切需求的熱飲漏失殆盡。於是，他們必須做這疲累的工作：取雪加熱以製造另一瓶熱飲。理論上，聖母峰探險團的領隊應該看緊熱水瓶塞，但即使在紀律最嚴整的探險團，還是會有意外情況發生。
諾頓和索默威爾在六點四十五分出發，向右一拐，斜向西南，沿著北壁走向山頂；峰頂還距離他們大約一哩遠，就像盤旋在他們上方二千二百呎的烏鴉。他們本來可以奮力爬上脊，沿著它走，但他們寧願走在它的遮蔽下；山脊上，風或許會太大。這條路的壞處是：在一開始，當他們最想要陽光的時候，他們卻走在陰影中。他們蹣跚地緩緩走上一個寬廣的岩質山肩，努力走向一片陽光。他們氣喘吁吁地走，有時因腳下的碎石而打滑，因此常常被迫停下來喘口氣。最後，他們終於得到了陽光，開始覺得溫暖。
他們橫過一小塊雪地，諾頓以英勇、漂亮的小碎步領先，離營大約一小時之後，就到達那寬闊黃色帶狀岩層的底部。從遠處看起來，那黃色帶狀岩層是這座山頭的醒目特徵；它大約有一千呎厚，提供登山者一條橫向對角的安全、平易的路徑，因為它是由一系列寬厚的岩架累積而成，有些寬度達十多呎，都與它的大方向平行，而且破裂到足夠讓登山者從這層岩架爬上另一層岩架。
他們進行得很好。天色完美。但是，當他們到達二萬七千五百呎海拔時，卻開始覺得極端疲勞。諾頓說，他感受到刺骨的寒冷。他們一路上休息了無數次，當他有次在陽光下坐下來時卻仍劇烈發抖，以致他懷疑染上了瘧疾。然而，他穿著足夠的衣裳——一套厚羊毛貼身衣褲，一件法蘭絨厚襯衫，兩件毛線衣，外加一套防風軋別丁燈籠褲裝，褲子本身襯有輕質法蘭絨，下接伸縮喀什米爾羊毛綁腿，腳上則是皮麵皮裡的靴子，靴底疏疏釘著常見的阿爾卑斯登山冰爪；在這一切之外，他還罩著巴巴利牌①的沙克爾頓②式輕質防風袍。因為考慮到重量，毛皮未被採用，但他這一身似乎應該足夠讓一個人保持溫暖了。為了看看是否當真染上瘧疾，他量了量脈搏，結果令他吃了一驚：只有六十四下；他的脈搏通常很低，這只比他的正常脈搏多了二十下。
注①巴巴利Burbsys：雨衣、防水棉布的商標名。——譯注
注②沙克爾頓shackleton：愛爾蘭探險家，生於一八七四年，卒於一九二二年。二十七歲開始參加南極探險，曾開闢南極的冰川航行路線，並發現南極洲火山活動的證據。——譯注
除了這種冷的感覺之外，諾頓同時開始體驗到眼睛的問題。現在，他所見的影像都是雙重的；在難走的路段上，有時候甚至不知該把腳放在哪兒。
索默威爾也遭遇了麻煩。幾個禮拜以來，他一直承受著喉痛的煎熬。現在，因為在這高度又乾又冷的空氣中呼吸，喉嚨深處彷彿被灼燒一般，這為他已然很糟糕的喉嚨問題招致了災難性後果。他必須不時停下來咳嗽。
海拔的高度也開始對他們兩人顯現威力。索默威爾說，在大約二萬七千五百呎處，有一種幾乎突然的轉變。在稍低一點的地方，他們能夠走得很舒服，每走一步呼吸三至四次，但現在，每向前走一步，要做七次、八次或十次的深呼吸。甚至以這麼緩慢的前進速率，他們每走二十或三十碼，也還得休息一、二分鐘。諾頓說，他曾雄心勃勃地定下一個標竿：連續往上走二十步，都不停下來休息——休息，就是屈下膝蓋、手肘支在膝頭上喘氣。然而，他不記得曾經達到過這個標竿。十三步已是離標竿最近的成就了。
將近中午，他們在大約二萬八千呎海拔上；那時候，他們的耐力已接近極限。他們所處的地方，正好在那一道黃色岩帶上緣的下方，並且正在走進一道巨大的峽谷——它從山上垂直劃下來，從那雄偉的西北脊切開那終極金字塔的底座。就在這兒，索默威爾終於屈服於他的喉痛。這時，他就快因喉痛而亡了；如果他再往上走，必死無疑。他告訴諾頓，他再走只會妨礙他，因此建議他獨自登上峰頂，他則想躺在一個有陽光的岩架上看著他爬上去。
但諾頓本身已遠遠超出自己的能力範圍了，因此能夠繼續努力的餘地並不多。他循著那黃色岩帶的上緣走——它以極輕微的角度向上斜，轉入那巨大的峽谷，又橫越而過。但是為了達到峽谷，他必須再繞走兩處縱垂於山面的突出扶壁。在這裡，行進變得艱難得多。在他底下的斜坡非常陡峭，能落腳的岩架窄到僅有幾吋寬。當他走進那巨大峽谷的凹處時，大量細雪更將那靠不住的踏腳處遮掩了起來。整座山頭的這一整面，都是由屋頂磁磚似的平版岩石構成，傾斜的角度也很像屋頂磁磚。他兩度必須拾著自己的腳步回頭，循著另一層岩帶走。而那巨大峽谷的崖壁本身則覆滿了細雪，他一腳踩下去，就陷到了膝部，甚至腰部；如果滑跤的話，那細雪不見得能撐得住他。
出了峽谷，前進的情況持續惡化。他發現自己像是從一塊磁磚跨到另一塊磁磚，每一塊光溜溜的磁磚都以不變的角度持續向下；他開始覺得，他過分倚賴冰爪和那光滑岩面的摩擦力。諾頓報告道：嚴格講來，那還不算難走，但是，對一名沒有繫繩子的隻身登山者而言，那卻是個險惡之境，因為，只要腳底一滑，將百分之百落到山底。
小心翼翼繃緊神經的上行，現在開始讓諾頓吃不消了——他漸漸感到體力耗竭。此外，他眼睛的毛病也越來越糟糕，成為嚴重的障礙。他或許必須再克服二百呎如此險惡的行進，才能登上那終極金字塔的北面，進入那導向峰頂的安全、平易的路段。但現在已是下午一點，而他行進的速率太慢——自從離開索默威爾之後，他在這大約三百碼的路程當中只上升了一百呎；他將不會有機會再上升八百七十六呎了，如果他想安全回來的話。所以他掉頭往回走。那個折返點，事後由經緯儀測定，海拔為二八一二六呎。
在距離峰頂不過三小時的上行腳程內，諾頓和索默威爾不得不放棄了攀頂的目標。它就在那兒，不到半哩遠，但登山者們一個接著一個被飭回。永恆的榮耀幾乎已到了他們手中，但他們都太過虛弱，以致抓不住它。然而他們的虛弱可不是膽氣的虛弱。世上沒有一個人比索默威爾更有勇氣、更具不屈不撓的精神，也沒有人比得上諾頓的堅韌和鎮定。他們最後走到了資源的盡頭，其真正的原因，他們的老同志龍史塔夫博士說得最好——這位博士除了擁有專業知識外，還具有特殊的喜馬拉雅登山經驗。
他本人曾經爬到海拔二萬三千呎上。他曾參與一九二二年聖母峰登山探險，登上二萬一千呎高的第三營，並認識諾頓與索默威爾；他深知他們處在什麼樣的條件下工作；一九二五年十二月，在英國登山協會的發言中，他說了這些話：
「當諾頓、索默威爾和馬洛禮出發到北坳營救那四名挑伕時，早就已經累垮了。第三營和第四營嚴厲的天候和粗活，已將他們蠶食殆盡。他們惟一的機會就是快回基地營休養生息一番。他們非但沒這麼做，還去從事了那極端險惡與危險的救人工作。那便是這整個計畫功虧一簣的首要原因。只要索默威爾能夠直接下山休息，他的喉嚨或許就會康復……諾頓的視覺重疊現象與他後來的雪盲完全無關：這是缺氧導致腦神經中樞失調而起的症狀。但我認為這並非純粹因為他們所處的海拔高度，而多半是由於他們幾個星期持續過度勞累所致，就像賽跑者在終點標暈過去那樣。正是他們所曾走過的路使得他們在這最後的衝刺中腳步慢了下來。他們在那麼嚴酷的條件下所做的事情，使我相信如果情況曾對他們有利一些，他們已經攀頂成功了。」
簡言之，除了風、雪和酷寒所帶來的一般苦楚之外，就是營救那四名挑伕這件事——這額外多嘗的苦頭——使得諾頓和索默威爾功虧一簣。
藉著這次營救行動，他們再次肯定了所有登山技術皆須引以為本的高貴同志愛；但也正因這項行動，他們失去了原本唾手可得的偉大功勳。
但至少他們成就了這一點：他們已向世人顯示了登上聖母峰的可行性。他們在那麼不利的狀況下所完成的事情，令人不再懷疑在正常情況下人類能夠爬上那山巔。他們所達到的高度，大約與干城章嘉山脈的峰頂同高——曾