政治是管理眾人之事，而人口問題可以說是「眾人之事」的本源。一個國家以人口、土地、與主權為基本要素，對於人口問題如果缺乏健全而長遠的政策，則環繞著人口問題發生的其他民生問題，必定難獲圓滿的解決。
近代人討論人口問題，馬爾薩斯的「人口論」是最重要的一本著作。
在十八世紀的末葉，西方學者中有不少人都具有幻想「烏托邦」出現的傾向。理想主義者的理論，以及美、法兩國大革命的成功，引起一般人的幻覺，認為人真是十全十美，無所不能的；因此，由人來建立地上樂園，乃是旦夕可成的事情。
在這些「樂觀人士」之中，最出名的有兩位；一是英國的顧德溫（Ｗｉｌｌｉａｍ Ｇｏｄｗｉｎ），一是法國的康多謝（Ｍａｒｑｕｉｓ ｄｅ Ｃｏｎｄｏｒｃｅｔ）。顧德溫在他所著的「政治正義論」中，把他對即將實現的理想世界的期待寫得很清楚。他相信，將來有一天，「人生是如此充實，我們都無需睡眠；生命是如此豐足，我們都無需死亡。人們對婚姻的需要可以由追求知識來代替。」簡言之，人簡直無異於神話中的天使。他認為，「其他的進步，將伴隨著人類的健康長壽而俱來。」照他的說法，世間將再無戰爭，再無犯罪，不再需要有所謂司法機構，當然也不需要有政府。此外，人間將永絕疾病災難，再無煩惱憂傷。每一個人都可以儘情去追求快樂，享受人生。
至於地球上人口太多，食糧太少的問題，顧德溫認為不必擔心。他說，今後千秋萬代，雖然人口生生不息，地球上還是會有足夠的食糧，供應普世的人民。不過，他卻又認為人類可能抑止性方面的熱情。關於這一點，康多謝則建議結婚無妨結婚，生育率則可以降低。
這種過分主觀的想法，自然會招致批評。當時有一位年輕的牧師，針對他們兩人的幻想痛加駁斥，這個人即後來大名鼎鼎的馬爾薩斯（Ｔｈｏｍａｓ Ｒｏｂｅｒｔ Ｍａｌｔｈｕｓ）。
當時，馬爾薩斯年僅三十二歲，是劍橋大學耶穌學院的研究生。他對於這些夢想主義者的答覆，即一七九八年所發表的「人口論」（Ａｎ Ｅｓｓａｙ ｏｎ ｔｈｅ Ｐｒｉｎｃｉｐｌｅ ｏｆ Ｐｏｐｕｌａｔｉｏｎ），後來成為政治經濟學中的經典之作。
馬爾薩斯是丹尼爾．馬爾薩斯的次子。他父親是一個家道小康的鄉間仕紳，而樂與學人文士交往，老馬爾薩斯是法國名哲學家盧騷的摯友，且受託代管盧騷的地產。馬氏父子都喜愛辯論。父親對於顧德溫的理論衷心佩服，兒子卻堅決反對，後來，在父親的敦促之下，馬爾薩斯才決心把他的意見寫了出來。這本書對於人類的思想與行為，發生深刻的影響，百餘年間，始終不衰。目前，由於全世界都感受著「人口爆炸」的壓力，這本書就更值得重視。
兩大基本的假設
在「人口論」出版之前二十二年，亞當．史密斯發表了「國富論」，探討財富的性質與成因；馬爾薩斯的「人口論」與此相反，也可以說相輔相成，他所分析的是貧窮的性質與成因。「人口論」最早一版（一七九八年那一版），作者並未署名，全文祇有五萬字，但題目甚長，「人口理論對未來社會進步之影響，兼論顧德溫先生、康多謝先生及其他作家之觀點。」因為全書字數無多，所以版本不大，應市冊數極少，如今已成為珍本。「人口論」的主題並非新穎獨創，因為十八世紀後期的學者，討論人口問題，發表類似意見者已有數人。但是沒有一個人像馬爾薩斯的議論這樣堅強有力，分析深刻。
馬爾薩斯的「人口論」，主要根據兩大基本假設：
第一、人要生存，就需要食物；第二、異性相吸是必需的，目前如此，將來亦然。
所以，即使較樂觀的烏托邦主義者也無法想像人類可以完全「不食煙火，禁慾絕情。」馬爾薩斯接著說，「顧德溫先生卻竟一廂情願地認為兩性之間的事可以消滅……關於人類完美化的構想，是由於看到人類自野蠻狀態演進到現在的種種重大進步推論而來……但是，要消滅男女間情愛之事的想法，至今並無任何進步。性之一事，兩千年乃至四千年前存在，目前仍然如此，而且是同樣有力的存在。」
「食色性也」，馬爾薩斯這兩點假定是駁不倒的。於是，他由此而引伸出來他有名的原則：
人口的力量永遠大於地球上收穫食糧供養人類的生產力。人口如不加節制，將按幾何級數增加。食糧則祇是按算術級數增加。任何人祇要對數學稍有瞭解，就看得出來第一種力量遠比第二種力量強大得多。
把這種道理再加推闡，馬爾薩斯指出，動植物的後裔和種籽，由大自然信手散佈。大自然為它們安排了生存的空間與營養來源。動植物是在自然供應之下生存，在自然限制之下衰亡。人類也同樣不能逃避這種法則。動植物如遭到自然界資源不足時，則他們所得的結局，無非是種籽或品種的逐漸衰亡。而在人類則更將造成不幸與罪惡。
這一冷酷而真確的事實，使得那些主張社會理想化、完美化的人們，面臨著一個無可解決的難局。大家想不出可能的辦法能完全解除自然法則加於人類的壓力。若要使人類社會中的每一成員，都能生活在安樂幸福之境，能有充分的休閒，而且永遠不必為他自己以及其家庭謀求生活資源而發愁，實在是困難重重。
按幾何級數增加
馬爾薩斯為了證明人口是按照幾何級數增加的道理，特別舉出美國為例。美國天然資源極為豐富，人民生活方式比較純淨（這當然是指十八世紀與西歐各國的情形比較而言），所以，用人為方法節制生育之事甚少。馬爾薩斯列舉美國歷年人口增加的速度，在二十五年之間增加了整整一倍；而這還不包括由國外入境的移民在內。因此，他由這一證據推演出來的結論是，任何國家的人口，如無任何人為的節制，不受天然資源不足的壓力，其增加率大概都是在二十五年至三十年間增加一倍。關於這一點，有些批評家認為馬爾薩斯所選那一段時間的情況，發生在美國歷史上非定型的時期，不能作為確據。
馬爾薩斯把他的人口自然增加率適用到英國的情況之後，他的結論說，「即便採取最好的政策，開發更多的土地，盡其全力以鼓勵農業生產，英國的糧產可能在第一個二十五年期間增加一倍。」但問題是在第一個二十五年之後，糧產無論如何無法再繼續增加一倍。馬爾薩斯用數字來表現這兩種差別。人口按一、二、四、八、十六、三十二、六十四的等比級數而繁衍；而食糧則按一、二、三、四、五、六、七的等差級數增加。
馬爾薩斯認為人口的增加率必然要受到自然的節制；而自然對人類最嚴重的一種節制方式，便是食物的缺乏。此外，還有多種因素足以造成節制人口的後果，譬如，有害健康的職業、過度的勞動、極端貧窮、疾病、嬰兒營養不良、瘟疫、饑饉、以及不衛生的大城市生活，馬爾薩斯把這些現象歸納為「積極因素」。另外還有一些原因，如基於道德考慮的自製，以及因惡行敗德而不能生育等，則歸納為「防阻性因素」。
馬爾薩斯依據以上的理論，提出他對於人口問題的建議。他認為，人們如果要享受其最大可能的幸福，他就必須要注意，應在自己有能力供養家庭之時，才可以娶妻育子，宜室宜家；否則就應該保持獨身。
同時，他又主張，國家制定法律時，譬如救濟貧民法等法令，就應注意避免鼓勵那些無力養活兒女的人們大量生育。生了孩子如果養不起，而把問題留給國家和社會，馬爾薩斯認為是不合情理的。
因此，馬爾薩斯不贊成民間或政府機構對貧苦人民施捨救助；因為，這些施捨的動機雖好，卻並未能增加糧食的總量。其結果足以使物價上揚，物資短絀。他更不贊成公共住宅的計劃，因為定價低廉甚至免費的平民住宅，足以刺激早婚，間接助長了人口增加的速度。較高的工資也將有類似的不良後果。面對這種種問題，馬爾薩斯認為打破難局的途徑祇有一條，那就是晚婚，而且要加以「道德性的自製」，更坦白的說，就是節欲。
在馬爾薩斯看來，任何改良社會的計畫，雖然構成的精神是在拯世救人，其結果則往往使社會的病態更為嚴重。馬爾薩斯這種反社會的冷酷態度，使得他受到當時以及後世人道主義者的責難。不過，他的論調卻為當時英國那些有權有錢的上流人士所歡迎。因為，有了他這一套說法，社會上存在的貧富失調以及其他種種病態，不必再責難財富分配不均，而可以「歸咎」於早婚和生育過多。
反對消極的救濟
在「人口論」中，馬爾薩斯曾用下面的話，來指責政府的各種救濟計劃。他說：
「英國種種不良的法律，從兩方面使貧民的一般情況更為惡化。第一、這些法律顯然趨向鼓勵人口增加，但卻沒有增加糧食去供應這些人口。一個貧苦的人，可能在很缺乏甚至全然無力供養家庭的時候結了婚。因此，可以說那些法律雖然救助了一些貧民，但同時又製造了新的貧民。