結交好人作自己的朋友，那麼，你也將成為好人中的一員。——喬治．赫伯特
對我來說，我喜歡結交那些高尚的人。——莎士比亞
榜樣已經向你示範，那麼，我要說的，
不是你怎樣收場，而是你怎樣打發日子。——亨利．馬丁
打算做一個優秀畫師的人，必定描摹那些最傑出的作品，揣摩傑作的一筆一畫。因此，那些打算在自己的藝術生涯中有所作為的人，在選擇範本時必須慎之又慎，並且不趕上或超過範本的水平絕不罷休。——歐文．菲爾沙姆
潛意識中的影響
家庭的自然教育往往要持續到孩子進入社會——事實上，家庭教育從來就沒有完全中止過。但是，隨著年齡的增長，家庭教育不再對品格的形成產生太大的影響。而學校裡更多人為的教育和同學、朋友間的夥伴關係，開始透過榜樣的影響對品格的形成發生作用。
不管是年輕人還是老年人，他們都會情不自禁地模仿與之朝夕相處的夥伴；不過，這種模仿能力，年輕人更甚於老年人。為了指導自己的兒子，喬治．赫伯特的母親說了這樣一句名言：「正像我們的身體從所吃的食物中吸取有益的營養一樣，靈魂也會從我們所接觸的或好或壞的夥伴的行為和言語中，吸取美德或者邪惡。」
事實上，與我們身邊的人打交道而又不對品格的形成產生強而有力的影響，是根本不可能的事。因為人是天生的模仿者，每一個人對他的夥伴的言語、行為、步法、姿勢和思維習慣都會或多或少地留下印象。「榜樣無足輕重嗎？」伯克說道，「不，它重於泰山。榜樣就是人類的學校，他們不會向什麼東西學習。」伯克在他寫給羅金漢姆侯爵的便條中提出了自己莊嚴的座右銘，也就是：「牢記——仿效——持之以恆。」
模仿往往是潛意識地發生的，榜樣的影響是不知不覺的，然而，這種影響卻極為持久。只有當一個極易受影響的人接觸到一個感染力極強的人時，對品格的影響才能較明顯地感覺到。然而，即使是感染力最弱的人，也會對他周圍的人產生一些影響。感情、思想和習慣的接近是經常的，而這種示範作用也從未停止。
愛默生發現，老年夫婦或同在一起住過多年的室友，會逐漸地變得彼此相像；因此，如果他們在一起生活的時間能夠持續很長，我們或許會無法區分他們。如果這種關於老年人的理論是正確的，下述關於年輕人的理論就更具有天然的可塑性，他們非常容易受到影響，時時刻刻準備模仿身邊人的生活和言語。
查爾斯．貝爾勳爵在一封信中指出：「關於教育問題，我們已經談得夠多了，但是，在我看來，他們忽視了榜樣的作用，而這是至關重要的，對我最好的教育是我哥哥為我做出的榜樣。在我們家的所有成員中，都依賴自我，完全獨立，透過模仿，我也獲得了自立。」
在孩子成長發育時期，影響品格形成的主要因素是環境中事物的屬性。但是，隨著年齡的增長，樣本和模樣成了經常性的行為，漸漸形成固定不變的習慣，這種習慣的力量強大，幾乎在我們意識到它之前，已在很大程度上屈從於它，放棄了自己的個性自由。
據說，有一次，柏拉圖訓斥了一個小孩，因為他玩一個很愚蠢的遊戲。「你為一點雞毛蒜皮的事譴責我。」這個男孩說。「但是，經常這樣做就不是雞毛蒜皮的事了。」柏拉圖回答說。不良的行為形成難以改變的習慣後，會變成一個專制的君主，它會讓人被邪惡死死糾纏，雖然人們詛咒它。當人們無力抵抗這種慣性時，他們就會成為習慣的奴隸。因此，洛克指出，創造和保持一種能夠擺脫習慣羈絆的精神力量，應該作為道德約束的主要目的之一。
儘管榜樣對品格的教育作用大多是自發和潛意識的，但是，這並不是說人們就是周遭人士被動的追隨者和模仿者。是他們自己的行為，而不是他們夥伴的行為，有助於他們人生目標的確立和生活原則的形成。每個人自身都有意志力和行動自由，如果他能大膽地運用，就可以對自己結交的朋友和夥伴作出個人的選擇。
和成年人一樣，只有意志薄弱的青少年，才會成為自己嗜好的奴隸，或屈從於毫無獨立精神地模仿別人。
有這樣一句廣為人知的格言：「可以透過一個人與之交往的朋友來了解他。」飲食有節制的人自然不會和酒鬼混在一起，舉止優雅的人不會和粗魯野蠻的人交往，而潔身自好的人不會和荒淫放蕩的人做朋友。和墮落的人交往，表示自身品位極低，有邪惡傾向，會把社會的品格導向墮落。「和這樣的人談話是極為有害的，」塞內加說，「因為，即使它不造成當時的傷害，也會在心靈撒下邪惡的種子，我們離開了談話者，邪惡的種子卻留在我們身上！災難必定會在將來萌發。」
模仿榜樣
如果年輕人受到良好的影響和明智的指導，小心謹慎地運用自己的自由意志，就會在社會中尋找那些比自己強的人作榜樣，努力地去模仿他們。與優秀的人交往，就會從中吸取營養，使自己得到長足的發展；相反地，如果與惡人為伴，自己必定遭殃。社會中有一些受人愛戴、尊敬和崇拜的人，也有一些被人瞧不起、人們唯恐避之不及的人，正如拉伯雷在談到對巨人（巨人是法國諷刺作家拉伯雷在其作品《巨人傳》中所描寫的一個食慾巨大的國王）的教育時所說的那樣。與品格高尚的人生活在一起，你會感到自己也在其中昇華，自己的心靈也被他們照亮。「和豺狼生活在一起，」一句西班牙諺語說，「你也將學會嗥叫。」
即使是和普通的、自私的個人交往，也可能是危害極大的，會讓人感到生活單調、乏味，形成保守、自私的精神風貌，多少會不利於勇敢剛毅、心襟開闊的品格形成。很快就會心地狹隘、目光淺薄，原則喪失，遇事優柔寡斷，安於現狀，不思進取。這種精神狀況對於想有所作為或真正優秀的人來說是致命的。
相反地，與那些比自己聰明、優秀和經驗豐富的人交往，或多或少會受到感染和鼓舞，增加生活閱歷。我們可以根據他們的生活狀況改進自己的生活狀況，成為他們智慧的伴侶。我們可以透過他們開闊視野，從他們的經歷中受益，不僅可以從他們的成功中學到經驗，而且可以從他們的教訓中得到啟發。如果他們比自己強大，我們可以從中得到力量。因此，與那些聰明而精力充沛的人交往，總會對品格的形成產生有益的影響——增長自己的才幹，提高分析和解決問題的能力，改進自己的目標，在日常事務中更加敏捷和老練，而且，與此同時，也許對別人更有幫助。
西摩班尼克夫人說：「早年離群索居的習慣造成巨大的損失，我常常為此感到深深的懊悔。我們最糟糕的夥伴是那種罪孽深重而又不肯悔改的自我。與世隔絕，一個人不僅會對幫助自己同類的方法一無所知，而且根本沒有急需幫助人的概念。交際的圈子只要不是大得連清靜的時間都沒有，就會得到十分豐富的經驗；在與別人的交往中，你會博得別人的同情，雖然這不同於慈善，並且開始擴大，最後，你會從別人那裡得到許多寶貴的東西。與別人的交往，也會增強品格的力量，使我們不至於迷失自己的方向，更明智地為自己開闢道路。」
忠誠朋友的快樂的建議、及時的暗示或友善的勸告，可能給年輕人的生活開闢一條全新的道路。印度傳教士亨利．馬丁的生活，似乎完全受一個在杜魯初中學習時的朋友的影響。當時的馬丁體質虛弱，有輕微的神經質。由於缺乏活力，他對學校的活動毫無興趣；而且，由於他性情急躁，那些大一點的孩子總是喜歡激怒他，並以此取樂；有的孩子甚至還欺侮他。然而，有一個大一點的孩子，卻和馬丁有深厚友誼，他總是把馬丁置於他的保護之下。他站在馬丁和欺侮弱小者中間，不僅幫馬丁打架，還幫助他學習功課。雖然馬丁是一個相當愚笨的學生，但他父親還是決定讓他接受大學教育。在他大約十五歲那年，他父親為得到一份獎學金而把他送進牛津大學，但他未能如願以償。他在杜魯初中繼續待了兩年，爾後去了劍橋，在劍橋的聖約翰學院註冊。在那裡，他發現在杜魯初中的那位夥伴。他們的友誼進一步加深，此後，這位稍長的學生成了馬丁的指導教師。馬丁能夠應付自己的學業，但仍然容易激動，脾氣暴躁，偶爾會發洩自己難以抑制的憤怒。相反地，他這位年紀稍大的朋友卻情緒穩定，有耐心，勤奮刻苦。而且，他時時刻刻照顧、指導和勸勉自己那位易怒的同學。他不允許馬丁結交邪惡的朋友，勸他認真學習，「這不是要得到別人的稱讚，而是為了上帝的榮耀。」這位朋友的幫助使馬丁在學習上進步很快，在第二年聖誕節的考試中他名列年級第一。然而，馬丁這位友善的朋友和指導者並沒有取得什麼輝煌的成績，他被世人淡忘了。雖然不為人所知，但他很可能過著一種有益的生活。他在生活中崇高的理想曾經是幫助朋友形成良好的品格、激發他追求真理的精神，為他日後崇高的事業打下基礎。不久，馬丁便成了一位印度傳教士。
據說，佩利博士