雖然在成長為少年以前生命的全部過程都處在柔弱的時期，但在這幼年期間，也正是他處在體力的增長超過他的需要的時候，所以，這個成長中的人，從絕對的意義說來雖然是很柔弱，但從相對的意義說來，已經是變強了。他的需要還沒有全部發展，他現時的體力除滿足他所有的需要以外，還綽綽有餘。作為成人，他還很柔弱，但作為孩子，他就是非常的強壯了。
人為什麼會顯得柔弱呢？那是由於他的體力和他的慾望不平衡。是我們的慾念使我們變得這樣柔弱的，因為要滿足我們的慾念，所花費的體力，比大自然賦予我們的體力還多得多。所以說，減少我們的慾念，就等於增加我們的體力：體力多於慾念的人，體力有剩餘，因此他當然是長得很強健的。現在是到了童年的第三個階段了，而我目前要闡述的，也就是這個階段。由於沒有適當的表達的詞，所以我依然把它叫「童年」，到了這時候的年紀，就接近少年了，不過還沒有到春情發動的時期。
在十二、二歲的時候，孩子的體力的增長，比他的需要的增長快得多。他還沒有感覺到有什麼非常強烈和非常之大的需要；他的器官還處在不成熟的狀態，好象是要等他的意志去加以強迫，它才脫離那個狀態似的。他對空氣和季候的傷害滿不在乎，根本就不把它們看在眼裡；他的體溫就代替了他的衣服；他的食慾就是他調味的作料，凡是能夠營養人的東西，在他這個年紀的時候都是好吃的；如果他睏倦了，他一躺在地上就睡了；他到處都發現有他需要的東西；他沒有任何臆想的需要使他感到煩惱；別人說些什麼，對他是不發生影響的；他的慾望不超出他的兩手所能夠達到的範圍；他不僅自己能滿足自己的慾望，而且他的體力除了滿足慾望的需要以外還有剩餘；在他的一生中，只有這個時期他才是處在這樣的情況的。
我預料到有人要表示反對的。他們不說孩子們的需要比我所說的需要多，而是否認孩子們有我所說的那種體力；他們不考慮一下，我說的是我的學生，而不是在一個屋子裡拿著厚紙做的玩具從這個房間游到另一個房間的活動玩偶。也許有人說，只有到了年富力強的時候才有雄健的精力；只有生命的元氣在本體中煉成之後散佈於全身，才能使肌肉長得又結實又有彈性，從而產生真正的力量。這是憑空想像的說法；至於我，我是要憑經驗來看的。我在鄉間看見一些長得高高的孩子，也和他們的父親一樣，能鋤地耕田，能搬酒桶和趕大車，如果不從他們的聲音聽出他們是小孩子的話，你也許還把他們當作大人咧。就說城裡吧，有一些年輕的工人、鐵匠、刀匠和馬掌匠，差不多同他們的師傅是一樣的健壯，如果及時給他們以訓練的話，其熟練的程度也不比他們的師傅差。如果說有差別的話（我也同意是有差別的），我再說一遍，這個差別，比一個大人的種種強烈的慾念和一個孩子的有限度的慾念之間的差別還是小得多的。何況這裡的問題還不單單是指體力，而尤其是指彌補或運用體力的精神能力。
在這個階段中，個人的體力超過了他的慾望的需要，所以，雖然說這個階段不是他的絕對的體力達到最大的時期，但是正如我曾經說過的，是他的相對的體力達到最大的時期。這是生命中最珍貴的時期，一生中這樣的時期只有一次；這個時期特別短促，尤其是想到怎樣善於利用這段時間對他是極關重要的時候，就更覺得它是非常短促了。
那麼，他將怎樣利用他所有這些在目前看來是過多而將來成長到更大的年歲時就不會是過多的天資和體力呢？他將在必要的時候盡量把它們用到有益於他本身的事情上；他可以說是把他現在的生命的多餘部分投放於將來：強壯的孩子為柔弱的成人準備食糧；不過，他是不會把他的東西放在可能被別人偷走的箱子里，或者放在不屬於他自己的倉房裡的；為了要真正佔有他所取得的東西，就要把它們放在他的手裡和頭腦里，放在他自己的身體里。所以說現在是到了工作、教育和學習的時期了；請你們注意的是，這並不是我任意選擇的，而是大自然指導他這樣做的。
人的智慧是有限的；一個人不僅不能知道所有一切的事物，甚至連別人已知的那一點點事物他也不可能完全都知道。既然每一個錯誤的命題的反對面都是一個真理，所以真理的數目也同謬誤的數目一樣，是沒有窮盡的。因此，我們對施教的內容和適當的學習時間不能不進行選擇。在我們所能獲得的知識中，有些是假的，有些是沒有用的，有些則將助長具有知識的人的驕傲。真正有益於我們幸福的知識，為數是很少的，但是只有這樣的知識才值得一個聰明的人去尋求，從而也才值得一個孩子去尋求，因為我們的目的就是要把他培養成那樣的聰明的人。總之，問題不在於他學到的是什麼樣的知識，而在於他所學的知識要有用處。
在這為數很少的知識中，凡是那些必須要具有十分成熟的理解力才能懂得的，凡是那些牽涉到一個孩子不可能理解的人的關係的，以及那些儘管本身是真實的，但將促使一個沒有經驗的人對其他的問題產生錯誤想法的，都要通通拋開，不能拿來教育孩子。
這樣一來，你就把你要教的東西限制在一個同現時的事物有關的很小的範圍了；不過，這個範圍，以孩子的思想衡量起來，仍然是一個很廣闊的境界。人類的理性的深淵，哪一個膽大的人的手敢來揭開你的面紗？我看見我們那些華而不實的種種學科在這個不幸的孩子周圍造成了許多的陷阱！啊，你在這危險的小徑上帶著他走的人，你這位為他揭開遮在他眼前的自然的神聖的帷幕的人，不要慌忙！你必須首先使他的頭腦和你的頭腦保持清醒，不讓他或你，或者你們兩人都感到昏眩。要當心慌言的奇異的魅力，要當心驕傲的迷人的煙霧。要記住，要時時記住，一個人的無知並沒有什麼壞處，而唯有謬誤才是極其有害的；要記住，人之所以走入迷途，並不是由於他的無知，而是由於他自以為知。
他在幾何學上的進步可以作為他的智力發展的證明或一定的測量尺度；但是，一到他能辨別哪些東西有用或沒有用的時候，那就需要有很好的安排和方法，去引導他進行思考了。例如說，當你要他在兩根線的中間找一個比例中項的時候，開頭就要設法使他覺得需要找一個同一定的矩形相等的正方形；如果要他找兩個比例中項，就首先給他講一下有趣的立方體的二倍問題，等等。你看，我們就是這樣逐步逐步地取得分辨好壞的道德觀念的。到現在為止，我們除需要的法則以外，對其他法則都是不知道的；現在我們要談怎樣致用，而且不久還要談到怎樣才用得合宜和用得正確。
同一種本能可以刺激人的不同的官能。當身體的活力極度發達的時候，精神的活力也跟著要受到教育。開始，孩子們只不過是好動，後來就變得好奇；這種好奇心只要有很好的引導，就能成為我們現在所講的這個年齡的孩子尋求知識的動力。我們始終要區別，哪些傾向是產生於自然，哪些傾向是產生於偏見。有一種求知熱的產生，完全是由於想使別人尊敬他為一個學者，而另外一種求知熱的產生，則由於人對所有一切在目前或將來同他息息相關的事物有一種自然的好奇心。一方面他生來就有謀求幸福的慾望，而另一方面又不能充分滿足這種慾望，因而他不得不繼續不斷地尋求滿足他的慾望的新的方法。這就是好奇心的第一本原，這個本原是自然而然地在人的心中產生的，但它的發展是必然同我們的慾望和知識成比例的。假定有一個科學家帶著他的儀器和圖書隱居到一個荒涼的島上，並且決心單獨一個人在那裡度過他的余年，那他是不會再自找麻煩地去研究什麼天體說、引力法則和微積分的，也許他終其身是一本書也不看的；然而在另一方面，不管那個荒島是多麼大，他都是禁不住自己的遊覽全島的慾望，一直到最偏僻的角落也要去看一看的。所以，在兒童時期學習的東西中，還需要拋棄那些不適合於我們天然的興趣的東西，而且要把學習的範圍限制於我們的本能促使我們去尋求的知識。
就人類來說，這樣的島就是地球，而最引人注目的東西則是太陽。當我們一開始遠望他處的時候，我們的目光首先看到的就是這個島和那個太陽。差不多所有一切的野蠻人都思考過地球的想像的區域和太陽的神性。
人們也許會說：「變化得多快啊！」我們剛才還只是談到直接接觸和圍繞在我們周圍的東西，而現在又忽然要去周遊地球，要跳到天邊去了！這個變化是我們的體力和我們的思想發展的結果。當我們處在身體柔弱和體力不足的時候，我們的注意力都集中於怎樣保存我們的生命，而在我們達到年富力強的時候，我們擴展我們生命的慾望不僅使我們超過了上面所說的範圍，而且還使我們盡量地瞻望遠遠的地方；但是，由於我們還沒有接觸過知識的世界，所以我們的思想就不能超過我們眼睛所能看到的界限，我們的理解能力只能隨它所涉獵的範圍而發展。
我們要把我們的感覺變成觀念，但是不要從感覺的對象一下就跳到思想的對象。我們必須通過前一種對象達