長安。
王府大殿內，李效居中高坐。由於李效已經不承認江南劉氏的朝廷，他其實已經是名副其實的皇帝，只是由於并州趙平、蜀中王開、還有江南的這些軍事力量都還算強勁，尤其是趙平，真要和他對決起來，不會處在絕對下風。所以他才沒有公然稱帝，但是他的出入禮儀規格等，都已經完全照著天子的規格來了。
享受了天子的樂趣，他自然也要體會天子的痛苦。李效的痛苦就很明顯，他前期地盤擴張太快，軍事力量和行政力量都跟不上，已經無力管理這偌大地方，更無力繼續兼并了。若非如此，小小一個漢中的李昭豈能輕易奪取了南陽並偷得了武關。
這還不是最為傷懷的，更為難以接受的是，上次明明是一個進取的好機會，卻白白錯過了，還在冀州和壺關分別陷進去很多兵馬。然後，又被趙平以此為借口進行反攻倒算，若不是恰在此時，并州軍主動撤兵了，就連平皋城也是危在旦夕。若這樣的事情真的發生了，洛陽就要第一次感受到震動了，而長安也會陷入恐慌之中。
如此一來，他李效的「大秦」如何能讓天下敬服，如何執天下牛耳？如何最終問鼎天下？
戰報報上來，眾將眾口一詞，都說趙平親自率領的并州軍因「孤軍深入，糧草不濟，加之軍心渙散，遂知難而退！」，下面便列了一大推本次平皋之戰的「有功之將」。
李效對此次大戰其實是極為重視的，不論在太原還是在平皋城外，都布有密談。雖然趙麟之死，他們是到了舉喪之時才查清，待得傳到長安的時候，趙平的大軍已然安全地撤回到壺關一線了。但這也讓李效知道了這些所謂「功勞」，到底是一些什麼東西。
但是，李效還是決定將錯就錯，重重地賞賜了一番此次平翱的諸位守將。如今這個時候，戰功的真假並不是最為重要的，更為重要的是士氣。若是這樣將錯就錯，便能提升士氣的話，李效自然是毫不猶豫的。
當然，這一次的賞賜也僅限於財帛、美人和土地，卻並沒有在官職上給他們提升。相信這些將領們得到這賞賜的文告之時，也該知道自己的謊言，已然被拆穿，下面的話便無須再多言了。
趙平的主動退軍，對於李效來說，也著實好處巨大。就在這個消息傳開半個月後，佔據武關，秦軍久攻不下的漢中大將忽然撤軍，令秦軍在外面猶豫了一整天不敢進入，待得他們終於確定漢中軍已然撤走的時候，李朗已然撤回了南陽。
主持進攻武關的大將李梓自是欣喜若狂，也學著平皋那邊的樣子，上了一封捷報，極言自己如何通過浴血奮戰，將雄踞在武關之上的敵軍擊退。
由於武關那邊，最近並非李效關注的重點，加上按照道理來說，以如此懸殊的兵力攻關，獲勝也在情理之中。因此，李效對於李梓的捷報倒是沒有什麼懷疑的，只是李梓在軍中的地位已經極高，難以再升，便又多多賞賜了一些土地和財寶。而他手下的諸位戰將也都是各有升賞。
今日，李效再次升殿，便是針對下一步策略進行問計。
「列位，但有什麼提議，便可直言。今日咱們立下一個規矩，但凡在這大殿之上的發言，一概無罪，不論是所說，是何等大逆不道之言，孤容人之量也可包容！」李效沉聲說道。他這一次所言，倒是發自肺腑。當然，每次他說這樣話的時候，都是發自肺腑，但到了關鍵時刻，卻往往難以抑制自己的怒火，這也是許多良策難以得到執行的根本原因。
說完，李效的目光第一個，便落到了吳晶身上。李效其實早就意識到，當初若是採納了吳晶的策略，不理會并州壺關的空虛，而徑派大軍援救冀州，形勢未必落得今日這般糟糕。只是，如今悔之晚矣，該損失的兵馬都已經損失掉了，而該失去的地盤，短時間內恐怕也極難再追回來了。再者，王者自古無錯，即使明知是做了，也不可能輕易低頭認錯，否則，那威信便難以維持。李效心下雖然早已意識到自己的錯誤，嘴上卻並未提及此事。他甚至，都沒有可以去召見吳晶深恐有人覺得自己私下裡向吳晶認過錯了。
吳晶還是一如他平日的淡定模樣。他此時正低著頭，似乎在籌劃著什麼。李效知道他心中恐怕也是有難決之事，便沒有打擾，目光繼續向下梭巡。
上次向德因為攻襲壺關的策略被李效所採納，他的地位也是水漲船高，成為了李效帳下的第二謀士。只可惜，天不遂人願，館陶和壺關兩場大戰的相繼慘敗，他的這個看起來很有些巧妙的計策也隨之徹底失敗。
其實，對於這個失敗，向德是並不十分服氣的。他一向覺得，壺關勝敗，只在一線之間，趙平若是晚一刻抵達壺關，戰局的勝敗就可能扭轉，天下大勢，很可能也會隨之轉變。他只恨這一線之間。
他沒有想過的是，若是趙平大軍的趕赴壺關的路上不生出嘩變，王順慘敗的時間，很可能會提前。王順甚至有可能會選擇頭像趙平。而即使趙平再晚到一刻，即使王順能殺了趙業，趙平趕到之時，王順一樣無力抵抗，大軍還是一樣要全軍覆沒。
其實，壺關之戰的根本，非戰之罪，其實還是他向德還有李效中了趙平的計，一個大膽的誘敵之計。而這一點，恰是心高氣傲的向德沒有意識到，或者早已意識到，卻不願承認而已。
向德此時又有了一個策略，他希望李效能主動向他請問。然後，他便可以站在眾人面前好好地指點江山，將自己心中對於天下大勢的見解好好地向眾人解說一番。這樣一來，他相信憑著自己的三寸不爛之舌，定可挽回此次兵敗對他造成的聲譽損失。
只可惜，李效望了他一眼，便將目光轉了過去。
向德眼中閃過一絲寒芒，他忽然發現一個很現實的問題：只要吳晶還在，他永遠不可能是第一謀士，就算是一時間在聲勢上壓倒吳晶，都是無濟於事。這是向德最近收留的一個門客向他分析過的，向德素來不是很相信這一點，但如今卻有一點相信了。