小長城於黎明前的暗黑里，突然起火，火勢迅速蔓延至兩座角樓，大量濃煙火屑，在毛烏素吹來的風沙里，卷旋上天，煙霧往南擴散。
明眼人均可看出是人為的火災，不但決戰報銷，也代表著棄城撤走的行動。
眾人再沒閑情理會天上獵鷹，此時最受影響的也是牠們，看不真切，且畜牲終是畜牲，會受煙火驚嚇。城內可以燃燒的東西，無一倖免。
不到兩刻鐘，蹄聲在西南方首先響起，迅速接近，在晨光和煙霧混和南面的土丘處，敵蹤乍現。
眾人心呼好險。敵人確包藏禍心，決戰是幌子，明知龍鷹不赴會，是要削龍鷹的威風，然後大舉來攻。
龍鷹心忖郭元振和張仁願認為守不住統萬，乃是正確的。己方少一個人，就被削弱一分力量，對方卻是無有窮盡，若如兩個賭徒對賭，一方錢囊羞澀，另一方家財萬貫，即使互有勝負，仍是窮的一方輸不起，難以為繼。
自己怎會抱著死守的念頭？難道是魔種作怪？但也是魔種令他放棄，演變出眼前殺鳥妖的良機。
因著魔種和道心複雜化合的悠長過程，龍鷹雖是當事人，仍難明白自己，何況外人？此事利弊難言，肯定的，是敵人永遠沒法真的了解他。
一聲令下，眾人從災場散開衝出，投奔毛烏素沙漠。
自踏足河曲，毛烏素像一個沒人願去了解的謎，橫亘河曲中部的位置，與成「凹狀」的長城遙相對望，如呈不規則形狀的龐然巨妖。大致上，東、西寬約三百里，南、北一百三十里，若為實地，頂多三至四天的馬程，可卻是沙漠，沒人說得准須用多少天從南邊走到沙漠外的北面去。
在河曲這個奇異地域，山勢、土原的變化千奇百怪，縱然看到對面有人，可是走大半天仍未與對方握手言歡。
流動沙漠更是難以預料，數里的沙丘區，可要你走幾天的路，步步艱苦，處處臨險，任你身手如何敏捷高明，仍只能望漠興嘆，欲速不達。
越過了仍屬邊緣的區域後，沙子愈來愈鬆軟，在沒法清楚識別下，忽然間他們來到了似乎熟悉，又非常陌生的世界內，亦不理他們是否甘願，不論身心，全置於沙神的龐大影響下。
太陽升離右方天際，在這乾旱不毛、無邊際的沙域，他老人家的炎威勢不可擋，無從躲避。呈鱗紋狀的沙地四方八面擴展，在烈陽照射下粉末般的沙粒閃閃發亮，如被褪掉了本身的色素，與炫人眼目的陽光合而為一。
烈日有多無情，沙子便那麼無情。
時間尚早，沙子溫度不高，可是跑慣沙漠的人，均知正午或過後，踏處的沙子將變得灼熱難擋。
龍鷹等雖準備十足，然一旦置身沙漠，甚麼雄心壯志、人生經驗全給撇在身後，萎縮至己之所存的那一小點，而異日能活著離開，將是個人的勝利。
不過，一切才剛開始，令人疲乏煩厭、千篇一律的景象正在前路等待他們，只看你如何去適應，不會有半分優待、遷就。
他們以白布從頭包裹至腳，抗衡太陽的烈照，査實作用不大，是聊勝於無，間中刮起來的陣陣風沙，只要有少許隙縫，便懂得朝內鑽。
疾奔三、四里後，實在吃不消，不得不放緩腳步。
荒原舞來到龍鷹身邊，問道：「有跟來嗎？」
龍鷹朝他豎起拇指，道：「不但追進來，且是全速飛馳。」
符太來到他另一邊，道：「獵鷹跟到這裡來，便掉頭飛，該是捱不住沙漠的灼熱。」
後邊的虎義道：「毛烏素絕不是另一個塔克拉瑪干，獵鷹飛返無定河喝幾口水，啄兩尾鮮魚後，回頭仍可追上我們。依我看，該是向主子打小報告去。」
荒原舞道：「莫哥須多久追上我們？」
龍鷹欣然道：「若一直是眼前的地形，正午稍後可趕上我們，將輪到我們時辰到。幸好，沙神庇佑，看那邊！」
眾人循他目光瞧去，不覺任何異樣，只有一截地平，顏色深上少許。
虎義喜道：「沙丘！」
後面的宇文朔問道：「為何不朝那方向跑？」
龍鷹別頭瞥他一眼，雖然魁偉面容給烈日灼得通紅，仍不見汗水，可見其先天氣功之精湛。解釋道：「此為誘敵之計，裝出不曉得敵人追來的模樣，到敵蹤現，我們慌忙找地方躲，如此敵人始放心窮追。」
宇文朔搖頭自嘲道：「只有新丁才問這類蠢問題。」
虎義向他道：「宇文兄是否第一次踏足沙漠？」
宇文朔點頭應是，嘆道：「在下向修苦行，可是到進入沙漠，始知以前的所謂苦行，乃小巫見大巫。沙漠之行是煎熬的不斷累積，吸入是火，噴出的也是火，說話時沙粒往口內灑，疲勞開始了便無休止，不住削弱你的意志，幸好有各位大哥作榜樣，精神上好過了點。」
符太道：「勿妄自菲薄，你的表現已非常出眾。咦！我都感覺到敵人哩！怎可能這麼快？」
龍鷹道：「恭喜！恭喜！太少終生出沙漠的靈覺。敵人仍在二十多里外，但確不住和我們拉近距離。」
管軼夫別頭一瞥，道：「未見塵頭。」
虎義道：「見到塵頭，敵人將在十五至二十里內。」
眾人紛紛回頭張望。
沙漠仍是那麼平靜，乾燥而沒有生氣，朝任何一方看，都那麼單調乏味。
杳無盡頭、芒光閃爍的沙地，上方無邊無際的藍天，沒任何可令人分心的東西，在這可怕的地域里，最自高自大的人，仍不得不在眼前浩瀚無際的空域里，俯首稱臣，沒法不承認本身微不足道的渺小存在。
龍鷹心裡湧起強烈的感覺。
沙漠！
小子回來了。
看來不遠的沙丘區，眾人從太陽斜掛東方，到移過中天，朝西降下，方開始在前方視野盡處逐漸擴大，隱見聳豎起伏的沙丘。隨他們的接近，丘陣往兩邊擴闊，如張開雙手，將他們擁入懷裡去。
深入毛烏素腹地的感覺，倏然而生。
沙漠確是任何高手的天然剋星，起始時一段路，個個均能保持高手風範，然而疾奔多個時辰後，甚麼提氣輕身，提也休提，只能一腳深、一腳淺的在沙海內勉力疾奔，縱然身上衣著裝備針對沙漠整裝，仍不免滿身塵沙、口乾舌燥、咽喉噴火，箭筒、鞋裡、襪里灌滿沙子。
隨真氣的消耗，炎陽的灼熱不住遞增，到太陽接近西邊地平，大地颳起一陣又一陣的風，方炎威稍減。然而，這邊送狼，另一邊進虎，不時遭夾雜在熱風裡的沙粒，迎頭照面毫不留情地鞭撻，無處可逃。
他們是見到塵頭，方朝沙丘區避過去，炮製見敵追來，倉皇遁逃的假象，還故意踢動沙塵，令敵人在遠處瞧來，以為是數百人在奔跑。
石子嶺位於正北的位置，現時他們已離開沙筏大隊的路線，往西北偏移十多里。
獵鷹在眾人頭頂上的高空飛過，遠去多里後，掉頭回來，在他們上方盤旋。
龍鷹等放下心事，一如所料，他們見到對方揚起的沙塵，敵人見的亦是同樣景象。因而鳥妖方放出獵鷹，掌握他們正確的方位，這麼看，鳥妖的獵鷹雖為異種，仍不宜在沙漠的高溫里長途飛行。
各人攜帶的武器，除必備的弓矢外，以輕巧為主，非刀即劍，像雷霆擊便放在沙筏上運走。不過，宇文朔的家傳重弓，又或荒月弓，均沉重異常，平時並不在意，可是，走在難著力的沙浪上，多一分重，少一分重，清楚分明。
身體受煎熬折磨不在話下，際此體力飛快損耗的劣況下，連與他們有深仇大恨的鳥妖，也變成個模糊的印象，若現若隱，沒法集中精神去思索。進入沙漠前，不殺鳥妖不罷休的雄心壯志，似與眼前實況，難以直接關連。
唯一堪告慰者，就是對方的人和馬，絕不比他們好到哪裡去，但卻有著一個明顯優劣之別。
敵人此時離他們不到十里，這在沙漠外迅捷可達的距離，在風沙漫空的沙漠內，變得遙闊難測，須看沙子的狀況、風勢、風速。故而，誰先抵達「戰場」，可爭取得回氣的空間。
比較而言，龍鷹是最不受影響的人。
在火炎的沙漠狂奔，等若觸犯沙神的天條，但恰好是「魔奔」出現的最佳條件，令龍鷹道心退藏，魔種出而主事，縱然肉身處於沙漠的龐大影響和壓力下，精神晶瑩通透，神通廣大，卻是魔種式的狀態，並非平時的常況。心止神行，超乎物外。
體內魔氣，天然運行，雖同樣損耗得厲害，卻飛快補充，如天道的循環往複，生死輪轉。他思感延伸，既掌握敵況，也清楚己情。
五個夥伴里，曾經歷剎那死亡的符太狀態最佳，其特異的「血手」功法，令他可逆勢而行，將血氣調節至緩遲輕柔的情狀，因而大幅減低外在環境加諸於他身上的可怕影響，保持戰力。
次佳的非是慣了沙漠的虎義或管軼夫，而是宇文朔。其苦行式的修鍊在這極端的情況里，顯露光芒。沉住氣，從不習慣到習慣，沙漠於