雙桅帆啟碇開航。
不論大河、大江，舉凡在水道營商謀生的幫會，其船隻均具有可隨時輕易改裝為具戰鬥能力鬥艦的特點，以應付突發的情況。
如竹花幫這類有悠久歷史的大幫會，客船、貨船，大部分屬這類船。
今次北上運香料的三艘貨船，負有特殊任務，又防北幫攔河施襲，均為竹花幫最具戰力的雙桅風帆，竹花幫人昵稱為「青竹蛇」，因船身較狹長，乘風破浪時速度快、轉動靈活。
一般來說，大者為艦，小者為船。但真正的分別，該在裝備上，須設有較堅實和抗燃裝備的，方有稱艦的資格。
留下來供龍鷹離開名為「竹青」的「貨船」，除沒有投石器、弩箭機等遠程利器外，具備了鬥艦的所有條件，屬中型戰船。
船上有兩層，船舷上建女牆，可避半身，保護船上人員。女牆下有掣棹孔，將槳伸出，划槳者全部掩藏在船內，可來個有風張帆，無風划槳，又或雙管齊下，在精通水戰的人指揮下，靈活度倍增，無微不至地調校速度、船向。另又置有「弩窗」、「牙孔」，以便對付各個方向來襲的敵船。
於揚州起程前，在桂有為的指示下，全船均蒙上生牛皮，令「鬥艦」升級為「蒙沖」鬥艦，具防火燒的功能。
由於船體狹長，故又在左、右舷置浮格，形如雙翅，增大船體承受浮力，以適風浪，無有傾側。
不過，敵人對竹青號的諸般功能，因在西京碼頭水域停泊多時，早了如指掌，不來則已，來則有針對性的戰略。當然，他們唯一不曉得，亦永遠摸不透的，就是龍鷹這位天下最擅利用環境的「魔門邪帝」。
船離西京，沿漕渠東行。
最雀躍歡欣的，莫過「女扮男裝」的小敏兒，如脫籠飛鳥，又是萬綠叢里那一點的紅，近數十個雄赳赳的男子漢，人人樂意聽她的說話。當發覺船上萬事俱備，首個主持的項目，就是燒水讓龍鷹、符太和宇文朔沐浴，後者乃終年苦修的武人，婉轉拒絕，龍鷹和符太則不忍令她失望，只好接受她的盛情。
別人不曉得，龍鷹卻清楚，今晚便該是小敏兒的洞房花燭夜，因符太為打發她，曾說過何時離京，何時解禁。這小子作出承諾時，造夢未想過這一夜如此般的忽然來臨。
小敏兒歡天喜地離開上層的小艙廳，符太向龍鷹苦笑。
龍鷹啞然笑道：「這是『上得山多終遇虎』，又叫要發生的事，終有一天發生。認命吧！兄弟！」
宇文朔心情很好，訝道：「范爺的話，如打啞謎，謎底何事？」
龍鷹、符太、宇文朔和鄭居中，圍著小艙廳的唯一圓桌子坐著，為應付未來舉行第一個戰略會議。
竹青號中速航行，好讓同樂會的十七艘戰船，進入約定的位置，互相配合。
符太乾咳一聲，道：「這方面，容後稟上，戰事要緊。」
龍鷹哂道：「有何難啟齒的，就是生米將變成熟飯，太醫大人從此…………」
符太苦惱道：「還要說！」
宇文朔和鄭居中交換個眼神，心中有數。
鄭居中仍沉浸在七色館開張的情緒里，亦曉得符太不願就這個問題說下去，岔開道：「范爺御匾的一著漂亮至極，扯掉紅封紙的一刻，人人看呆了眼。唉！希望有一天可以回來，看我們的七色館是怎樣的一番光景。」
龍鷹則在為小敏兒高興，她確是令人疼惜的好女子，「出污泥而不染」，美女嚷著要為兩人燒水時眉梢眼角的風情，是那樣動魄驚心，肯定符太此當事人比他的感覺強烈多倍。
今夜，將是關係到小敏兒終身幸福的一夜，故特意提醒符太守諾，如斯動人女子，符太當會善待她。
聞鄭居中之言，道：「定有這麼的一天，且是在不久的將來。」
接著說出武三思的警告，然後道：「他有張良計，我有過牆梯，應付之法就是偷龍轉鳳，竹青號除居中外只留下五個武功高強最擅操舟的好手。」
符太兩眼放光的道：「小敏兒也要走，對吧！」
龍鷹斜兜他一眼，沒好氣道：「那是明天過華陰後，入大河前發生的事，不是今晚。」
跟著罵道：「人切忌三心兩意，對人對己均沒好處。」
符太苦笑道：「你很難明白我。」
龍鷹光火道：「還有得走回頭路嗎？」
符太舉手作投降狀。
鄭居中看看龍鷹，看看符太，他是在座者唯一不曉得兩人真正身份的人，被他們顯示出來的關係弄胡塗了。
宇文朔道：「我們是否另有援兵？」
龍鷹欣然道：「由鄭堂主說。」
鄭居中雙目射出興奮的神色，道：「坦白說，我到前晚才清楚。原來敝幫和范爺的江舟隆，有個絕密計畫，就是要建造出一艘超級鬥艦，應付北幫。此事由敝幫操舟第一高手向任天主持，朔爺和經爺未聽過他的名字，絕不為奇，因是敝幫故意如此。向任天沒出任敝幫的職位，卻為無名有實幫主座下頭號猛將，武功在敝幫內數一數二，天爺手下尚有個千中挑一的操舟隊，幫主每次落江，均由他們操舟和貼身保護。」
宇文朔點頭道：「向任天就是貴幫的秘密武器。如黃河幫懂此訣竅，陶過或可避過死劫。」
符太道：「這叫各師各法。」
鄭居中目光往龍鷹投去，請龍鷹續下去，說出他尚未曉得的部分。
龍鷹道：「對這艘超級戰船的詳情，我略知一、二，須目睹方清楚，所知的，是此艦不但速度高、轉動靈活如神，特別堅固，裝有撞錐鋼甲，且防燒力強。」
鄭居中遠比宇文朔和符太熟悉水戰，讚歎道：「其抗燃力只要比我們的竹青號強，已非常了不起。」
水戰攻防，一是火燒，一為攔截，又以火燒的殺傷力最大。
戰船均為木質，為了耐水，浸塗以桐油一類物料，可是桐油加木，也就成為最易著火之物，加上船上的篷、索、帆、板等，無一不是易燃物，所以破敵莫如火燒，火攻防火，乃水戰勝敗關鍵。蒙以生牛皮，塗防火物料諸般手段，是對此而作。
龍鷹接下去道：「此艦名『江龍』，除向任天和二十八個一等一的水道高手外，尚有來自敝號的人，均屬第一流高手的級數，精通群戰，不管對方如何人多勢眾，只要策略正確，能以精銳勝平庸。」
鄭居中目現訝色，顯然沒想過江舟隆有如此強大的實力。
龍鷹再沒有向鄭居中隱瞞真正身份的必要，向他道：「來前在揚州的街頭刺殺，就是他們乾的。」
鄭居中呆瞪著他。
宇文朔、符太曉得龍鷹顯露身份在即，互相交換個會心微笑。
就在此刻，龍鷹竟忽然呆若木雞，張口卻說不出話來。
鄭居中欲問其故，龍鷹打手勢阻止他說話，分向驚覺有異的宇文朔、符太打眼色，道：「這批人來自鷹爺，應幫主之邀行事，我對他們沒有指揮的權力，卻可合作。」
邊說，邊以指頭在桌面寫下「無瑕來了」四字。
鄭居中不明所以。
宇文朔和符太你眼望我眼。
龍鷹頭皮發麻，也終於明白了。
明白「來日方長」意何所指，及「所負何責」。她潛到船上該有好一陣子，直至她運功竊聽，龍鷹方生出感應，懸崖勒馬，剛才險處，懸於一發。
宇文朔探手抓著唯一不知來龍去脈者鄭居中的肩頭，著他小心說話。鄭居中終為老江湖，順著龍鷹的語氣道：「敢問范爺，他們如何配合我們？」
畢竟是打滾江湖的人，接球後回送，將球交還龍鷹。
符太和龍鷹最有默契，道：「鷹爺竟留有後著，教人意想不到。」
龍鷹分心二用，繼續在桌面寫字，著宇文朔說話，該說甚麼。邊道：「今次離京，事前沒想過，我只能以秘密傳訊手法，知會他們，能否及時接應，屬未知之數。」
包括符太在內，人人色變，龍鷹這句話，等於放棄原本的計畫，沒有人在進入大河前離船。一旦保不住有小敏兒和武功爾爾的兄弟在的竹青號，後果之嚴重，令人不敢去想。
龍鷹接著冷哼道：「當年在大江，大江聯派三艘船來攔截，結果如何？哼！」
宇文朔依他的指引道：「鷹爺是否已返回中土？」
這句話乃關鍵所在，更是無瑕登船的終極目標，就是「尋找龍鷹」。
龍鷹施盡渾身解數，甚麼沒人接應，全是謊言，亦沒打算放棄原本的萬全之策，擺其「空船計」。這麼說出來，是要絕了無瑕的心，讓她得到想要的東西後，乖乖離開。
當日他們送女帝入陵為安後，無瑕遠躡他們，給龍鷹察覺，來個反攔截，逼走了她。其時龍鷹沒太大的感覺，認為是理所當然，直至偷聽湘夫人和柔夫人的對話，方重新對此作深思。
龍鷹乃大江聯一方諸領袖最大的恐懼，一天弄不清楚鷹爺的行止意向，一天睡難安寢。
環