船抵揚州。
龍鷹給大江聯撩起心事，在萬仞雨同意下，於揚州秘密逗留三天，好探聽收集情報。龍鷹的真正目標是試圖再與為他作卧底的宋言志建立聯繫。兩人以前曾有約定，若龍鷹到像揚州般的交通樞紐和都城級的地方，可於指定地點留下暗記。以前在神都，他們便是以此方法碰頭。
他扮成丑神醫，到指定地點姑且一試，然後漫步回船去，沿途一直思索大江聯忽然召他到總壇的原因，且要逗留三個月的時間，然而任他絞盡腦汁，仍然想不通。花簡寧兒所說的有競爭者，更令他百思不得其解。競爭甚麼呢？難道是斗做生意嗎？想起「自己」已成大江聯三壇級的人物，又大感雀躍，如花簡寧兒所言，三壇級的可知道三壇級的事，對了解神秘的大江聯，當然非常有利。
回到船上，丘神績來了，正和萬仞雨在艙廳密話。大家合作多年，是老朋友了，見面當然非常高興。
丘神績興奮的道：「當年斬殺盡忠和孫萬榮的喜訊接踵傳來，全城歡欣如狂，盡吐積鬱多年的烏氣。近三來，外族寇邊的事，只有遮弩破火燒城的一宗，使我仍可在邊疆加強防守，建立新的城壘，又可推行屯田之策，形勢大利於我們。」
又道：「萬爺已將你們到西域去的經過告訴我，確是精采紛呈，最妙的是不用大仗連場，便為橫空牧野重奪控制權，去了我們一個大患。憑百多人守著風城，更屬軍事上的奇蹟，否則如讓宗密智統一雲南，巴蜀危矣。不過直到此刻，我仍不明白你們因何忽然到了洱海去？」
龍鷹隨口道：「為的當然是大江聯販賣美女的事。桂幫主呢？」
丘神績道：「他到了附近的城鎮去，我已著他的手下飛鴿傳書知會他，希望他能在後天你們離開前趕回來。」
桂幫主是竹花幫的桂有為，「范輕舟」這個身分，正是由他一手促成。竹花幫本為中土第一大幫，近年雖因大江聯的崛起，又在大江聯的陰謀手段下，實力被削，可是因根底深厚，在長江南北，仍有舉足輕重的影響力。
三人又談了整個時辰，丘神績方告辭離開。
翌日清晨，龍鷹意想不到的發現宋言志留下見面的回應，喜出望外下，忙到指定的園林與他會面。
宋言志早見過他的丑面目，並沒有被他嚇一跳，領他抵達林木深處，欣然道：「我正在為鷹爺擔心，豈知鷹爺這便回來了。」
龍鷹訝道：「擔心甚麼呢？」
宋言志道：「三年前，忽然接到總壇的指令，說鷹爺會到吐蕃去，著我們留心你們的行蹤，其他事均暫擱一旁，我使曉得，他們已將除去鷹爺列為首要之務。」
若龍鷹以前聞得這番話，只會往武承嗣方面去想，現在還想到大江聯無孔不入的美女情報網。道：「看你春風得意的神態，該得大江聯重用。」
宋言志道：「正是如此，果如鷹爺所料，當年刺殺李旦的任務敗露後，力主撤出神都，令大部分人逃過大劫，立了大功，連升三級，被委為外三壇的香主級職位，不單地位急升，現在還掌握了一個由千人組成的龐大情報網，大江南北，有何風吹草動，消息先到我這處來，然後以秘密手法，一層層遞上總壇。大江聯組織的嚴密，是我以前沒想像過的。事情不論大小，都是一絲不苟。各職各責，每條線負責不同的事，我想除最高層的有限數人外，其他人都沒法弄清楚大江聯真正的情況和實力。」
龍鷹問道：「外三壇與三壇有何分別？」
宋言志解釋道：「由一壇到九壇，均有內外之分，內三壇是指可進出總壇的人，我的外三壇，直至今天仍未到過總壇去，該仍屬外人，不過誰都不會介意，所謂山高皇帝遠，有職級的大江聯人，要錢有錢，要人有人，不知活得多麼風光。所以一旦入幫，會愈陷愈深，因為離幫不但被打回原形，還會死得很慘。」
龍鷹皺眉道：「要人有人，指的是哪方面？」
宋言志道：「這要分兩方面來說，出來做生意，又或風花雪月，不時會遇上蠻不講理、恃強凌弱之徒，沒有強硬的背景，便會吃虧，另一方面指的是美女，最近我便獲贈兩個剛滿十六歲的漂亮俚女。」
龍鷹心叫厲害。
販運美女，不但可令大江聯財源不絕，又可籠絡人心，其送予手下的美女，更是經挑選和訓練，在身旁監視。一舉數得。他暫不說破，道：「你的過千手下又是怎樣來的？」
宋言志道：「開始時，我只有三十多個手下，大部分是突厥化了的漢人，其他全由我一手招攬回來。三十多個手下分別在各處大城大鎮落地生根，招攬的對象是各地方幫會頭目級以上的人，最重要的是有家小和弱點。所謂弱點，指的是財務上出了問題，好嫖好睹，或欠了大筆債項者，透過結交籠絡，最後納之為幫徒，賞罰分明，不由他們不賣命。」
龍鷹駭然道：「我的娘！三、四年時間，便由三十多人擴展到逾千人，大江聯的人力物力，確不可低估。」
宋言志道：「我在揚州，是著名惜花樓的大老闆，光是這個身分，已讓我輕易知道很多不為人知的秘聞。」
又道：「我其中一個主要任務，是打聽有關李顯的所有事，事無大小，均定期上報。由此可知李顯繼李旦後，已成鷹爺外另一個主要目標。」
龍鷹道：「這是意料中事，不過李顯由中土的名門大派全力保護，娶殺他不比殺李旦容易。」
宋言志道：「千萬不要低估大江聯，這兩年來，我奉命將監察擴展到保護李顯的高手身上，不僅要監觀他們的動靜，還要調查他們的出身和過往的經歷，如其中有高手被收買，情況將不堪設想。」
龍鷹點頭道：「我確是掉以輕心，問題可出在任何人身上。」
遂將大江聯販賣人口的事，及自己對兩個俚女的懷疑說出來。
宋言志神色變得很不自然，痛苦的道：「竟有此事？我不是沒想過她們的出身，只因買賣俚女，是自古以來便如此。唉……怎辦好呢？」
龍鷹笑道：「你放心和她們好，異日除掉大江聯，她們可完全屬於你。」
宋言志道：「我明白了。」
龍鷹道：「除李顯外，最近還有甚麼特別須打聽的事？」
宋言志道：「都是例行的事，例如竹花幫或揚州官府。噢！的確有件較古怪的事，且來得很急，須於三個月內完成。」
龍鷹聽到「三個月」三字，立即精神大振，道：「快說來聽。」
宋言志道：「十五天前，總壇忽然傳來一個十萬火急的命令，要我們調查一個叫范輕舟的人。不知鷹爺聽過這個人嗎？這個人本是來自貴州的強徒，聲譽不佳，不知為何到了成都去，還擒殺肆虐當地的採花盔，就憑領來的賞金做生意，愈做愈大，現在已成了大江舉足輕重的商業巨子，家財萬貫。真不明白總壇因何打他的主意，照道理這樣的一個人，是沒可能收歸已用的。」
龍鷹道：「那你查到了甚麼呢？」
宋言志道：「我不但派人到貫州他的出身地查他，還要弄清楚他到揚州前和後的所有行藏經歷。像在十天前，他忽然神秘兮兮的到了泊在江陵的一艘船上去，逗留了兩個時辰，而此船目前已抵達揚州，但戒備森嚴，是艘水師戰船。雖說范輕舟因採花盜一事與成都軍方建立良好關係，但仍屬事不尋常。咦！鷹爺的臉色因何變得如此難看？」
龍鷹苦笑道：「你的情報工作，做得太出色了。范輕舟到那艘水師戰船，正是為了要見我。」
宋言志大感錯愕。
龍鷹遂將「范輕舟」計畫清楚交代，好讓宋言志上報時拿捏輕重，又心叫好險，如果任宋言志上報，到總壇時給對方的有心者驟然問起此事，肯定啞口無言。
宋言志聽畢，昨舌道：「如果我不曉得這方面的情況，很大機會會害了魔爺。」
龍鷹沉聲道：「你曉得因何要調查范輕舟嗎？」
宋言志苦思道：「該與竹花幫的桂有為有直接關係。」
龍鷹的心立時涼了半截，難道大江聯厲害至此，竟看穿了范輕舟是由他和桂有為連手炮製出來的？
若是如此，召他到總壇去，便是要布局殺他。道：「這個消息，從何而來？」
宋言志答道：「向我下命令的，是個叫都安的突厥人，與我雖同一壇數，他卻是內三壇，故為我的上司。他亦是撤離神都的其中一人，所以對我非常感激，與我保持良好關係，我當時順口問他一句，他便抱怨給桂有為弄砸了事情，令他們本是完美的部署，變得陣腳大亂，不得不臨時變陣。說的就是這麼多，又囑我的調查絕不可敷衍了事，否則會受重責。」
龍鷹鬆了一口氣，道：「該不像我想的那麼糟糕。」
又商量了該為范輕舟報上甚麼，日後直接聯絡的方法，兩人分頭離開。
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艙廳。
萬仞雨眉頭大皺道：「臨時變陣？我想到的是原本安排好了的，都要推倒重來，改為換你上陣。至於因何與桂