到天亮時，一輪紅日從東方冉冉升起，此時礫石地變成滾滾黃沙，不論往哪個方向看都是那般模樣，沒有路也沒有任何標示，唯一標示是不久前經過的一堆被風化了的駱駝骸骨，它的脖子扭曲，似在說明離世前的掙扎。太陽從令人賞心悅目的曙色，變成火熱的白光，沙子灼熱起來，除雪兒外，其他馬兒都受不了，眾人忙結營休息，又架起篷帳，讓馬兒們躲在帳蔭內休息乘涼。
龍鷹以魔氣逐一撫慰馬兒，風過庭和萬仞雨伺候它們抹身、喝水和喂飼帶來的草料。
萬仞雨道：「現在我明白為何在這裡，人人騎駱駝而不騎馬了。沙子會灼傷它們的蹄子，必須為它們做點手腳才成。」
龍鷹信心十足的道：「我的內氣可使它們大增抗熱的能力，馬體的水分也不會輕易外泄，不過當然比不上可在體內儲水的駱駝。」
風過庭憐惜地道：「該快到蒲昌海，它們可以在水草豐茂的綠洲好好休息快活。」
風聲驟響，神鷹從天而降，風過庭移往帳外，伸手臂讓它降在腕臂處，嘆道：「它也要喝水進食了。」
接著的十五天，他們仍是晝伏夜出的趕路，景色再沒有絲毫變化，只有時間變得緩慢，每個景象都像剛才景象的重複，不但似沒有移動過，時間還似停止流動，死一般的靜寂。
三人失去了說話的心情。
快天亮時，風過庭「咦」的一聲，往天空瞧去。
兩人學他舉頭望往淡藍色的夜空，神鷹正朝前疾飛，迅即變成個小黑點。
萬仞雨大喜道：「肯定發現了有水草的綠洲。」
熟知神鷹性情的風過庭應道：「肯定是這樣，我們不要停下來。」
只有在這乾旱的區域捱足十多天者，方明白他們希望在前方的心情。
今次他們學乖了，逐一為馬兒包紮馬蹄。然後繼續行程。
眼前的景色又出現變化，一個個深黃色的沙丘，四面八方的延展，馬蹄陷進沙子里去，跑快點也不成。沙粒在炎陽下閃爍刺眼，布滿水樣的波紋，間中從沙中冒出沙柳，不由令人敬佩它們的頑強，竟可在這全無生機的可怕地域生長，點綴無有盡頭的沙海。
萬仞雨以識途老馬的身份道：「這是盛宴前的小食。我們到了塔克拉瑪乾的邊緣區。」
風過庭道：「你認得路嗎？是否快到蒲昌海哩！」
萬仞雨道：「走過多少次仍沒法認路，因為塔克拉瑪干是會流動的沙海，在帳內睡醒後走出來，會看到不同的景象。河道更會忽然斷流，整條河消失了，還以為走錯了地方。」
龍鷹笑道：「綠洲該比較靠得住，小弟有感應哩！」
風過庭喃喃道：「希望蒲昌海不會忽然消失，在下現在最想的是親吻它綠草如茵的土地。」
萬仞雨指著前方道：「看！」
兩人隨他用足眼力看去，地平在線出現個令人賞心悅目的綠點。在烈光下如真如幻。於這乾旱的世界裡，一點綠色可變得如此使人心碎地珍貴。
一陣風颳起漫天黃沙，撲面打來，本已乾澀的眼耳口鼻更是難受。幸好從那點綠色聯想到河流和青草，心中燃起的希望，蓋過了所有因沙而來的折磨。
三人催馬疾行，綠色的點化為一條嵌在地平上的線。從未有這麼的一刻，草樹可令他們感到從心內湧出來的狂喜。
整個時辰後，當太陽越過中天。綠線終變成一片樹林，筆直的穿天楊、茂盛的榆槐樹，緊挨在一塊兒，枝葉在風中颯颯響著，濕潤的感覺隨風送至。
馬兒興奮起來，不用催促的放蹄奔去，鬆軟的沙粒變成堅實的土地，前方青翠蔥蘢，連風也變得清涼舒爽。
塔克拉瑪干沙漠，位於塔里木盆地的中心，東抵蒲昌海，西臨喀什綠洲，南接崑崙山脈，北瀕塔里木河，是最大和最可怕的沙漠。塔克拉瑪干，正是「進去出不來的地方」。
「上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫之所擬，唯以死人枯骨為標幟」，故有「死亡之海」的稱謂。
沙漠腹地中橫亘神山，延伸百多里，東端直抵和闐河岸，砂岩長期風化，形成一列形狀奇特、仿似天然神物般的岩像。
與之成強烈對比的，就是環繞塔克拉瑪乾的眾多河流、綠洲和國家。
河有葉爾羌河、塔里木河、和闐河和且末河。其中和闐河能穿越沙漠腹地，在夏天的雨水季節，偶然能將水流注入沙漠北疆的塔里木河，其他時間則處於斷流狀態。
因河道而形成了大小綠洲，最大的綠洲為于闐所處草原區，但最得天獨厚的綠洲，卻是蒲昌海了。
蒲昌海是廣袤盆地的最低點，從南方崑崙山脈沖奔而下形成的一眾水系，水流最後都是匯進蒲昌海去，形成周廣四百里的大湖，戰國時稱為「沏澤」，「其水居停，冬夏不增減」。
蒲昌海也是古樓蘭國國址所在，後在漢代時亡國，湮滅消失，不遺余痕。
蒲昌海便是「多水匯入之湖」的意思。
三人立在一道寛若兩丈的河道東岸，呆看著眼前令人難以相信的美景，尤其在十多天荒漠的旅程後。
蔥綠的草原展現眼前。
羊群像一團團白雲般飄浮在嫩綠的海洋里，草浪隨風起伏，清香隨風而來。腳下的河水潺潺流動，奏鳴出大自然的仙樂，更遠處疏疏落落搭起氈房，裊裊炊煙在落日的餘暉下升騰消散。間中傳來羊咩牛鳴之聲，在草原上的廣闊空間飄蕩。蒲昌海大草原美得清麗脫俗，嬌媚迷人，教人醉倒。
三人一時看得痴了。
馬兒們被解下鞍子和負載，正忘情在河裡貪歡玩樂。
對岸左方長著一排胡楊樹，在夕照下泛著金黃的色光，雖然粗壯的樹身似是乾枯龜裂而扭曲，可是枝葉卻不規則的從想不到處生長延展，從枯死里顯示出強大的生命力，不屈從於沙漠的惡劣環境，教人感到胡楊歷盡滄桑的奇異生命。
萬仞雨看著對岸的胡楊樹，讚歎道：「本地人對胡楊樹有『生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐』的推崇之語，或許誇大了少許，卻該離實況不太遠。」
風過庭道：「在這人間仙界般的地方，住一輩子也不會厭倦。」
萬仞雨道：「難怪少帥他們最後選擇遠遊域外，原來美景是永無窮盡的。」
龍鷹道：「我們給牧民發現了。」
兩人循他目光瞧去，數騎從遠處朝他們奔來。
五騎呼嘯而至，片刻抵達河岸，勒馬停定，隔河打量他們。對方一式牧民打扮，腰佩馬刀，年紀最大的亦不過三十，最年輕的一個頂多得十二、三歲，稚氣未除，卻比其他成年人神氣。
年紀最大的牧民，忽然舉起兩掌，掌心遙向他們，喊了句他們聽不懂的土語。
萬仞雨低聲向兩人道：「他在祝願我們平安，是陌生人見面的開場白。」接著也舉起兩手，重複對方說的話。
接著對方垂下左手，右手按胸說了另一句話。
萬仞雨指指東方，回應另一句話。
五人由大至少，同時露出輕蔑的神色，還發出嘲弄的笑聲。
風過庭道：「你說了甚麼？」
萬仞雨一臉疑惑的道：「他問我是從哪裡來的，我告訴他是從大唐國來，不知有何好笑？」
年長的牧民又隔河喊了一串的話。
萬仞雨嘆道：「這幾句我全聽不懂。上次來有嚮導帶路。」
龍鷹忙以突厥語道：「你們有人懂突厥話嗎？」
教他們意想不到的是，五人忽然斂起笑容，目射敵意，最年輕的小夥子更把手按到刀把去。
年長者以生硬的突厥話應道：「你們是突厥人的朋友嗎？」
這句話三個人都聽得懂。
龍鷹知機的道：「我們不但不是他們的朋友，還是他們的敵人。」
五個牧民容色稍緩，年長者道：「那你們是誰的朋友？」
龍鷹心忖塞外的游牧民族，自有一套他們的規矩和生活方式。年長的牧民該是五人中最有身份地位的人，所以只由他說話，其他人不會插嘴。而遇上陌生人，則有一套互致問候的方法，說話的內容也沿襲著某種固定的模式，以之區分朋友或是敵人，以問話得到判斷對方的機會。
龍鷹更曉得一個說話上的失誤，極可能是拔刀子的局面。忙道：「我們是你們的朋友。」見對方沒有絲毫歡容，連忙加一句道：「也是吐蕃人的朋友。」
這裡地近吐蕃，當與這些游牧民族較為親近，理該與吐蕃人有點關係，所以亮出吐蕃的招牌，碰碰運氣。
風過庭也以吐蕃語道：「我們帶了絲綢來送給你們。」
年長牧民仍是神情肅穆，突改以比突厥語流暢得多的吐蕃話道：「你們的吐蕃朋友是誰？」
龍鷹硬著頭皮以吐蕃語道：「是吐蕃的橫空牧野。」
五人齊現驚異之色，但卻敵意大減，使三人知道碰對了。
年長者再右