他媽媽曾多次向德克允諾：夏洛特的繼承人是德克，而不是他已婚的姐姐們。他理所當然要在那裡生活，在那裡生兒育女。既然終有一天會是那樣——按照波納比太太完美的邏輯推論——現在為什麼不能呢？為什麼不能像那些同齡人一樣，結婚，然後安定下來呢？克勞丁仍然住在那裡，夏洛特有「她自己」的地方，當然還有足夠大的地方供德克一家人居住；莊園附近有河流，有船塢，有無人再用的高速遊艇，還有德克小時候喜歡的帆船，她還想像德克的孩子們會多麼喜歡它，爸爸會帶他們到河上，教他們划船……
「可我還沒結婚呢，媽媽，連定婚都還沒有呢。」德克不耐煩地說。「您忘記了吧。」
克勞丁冷冷地說：「不，德克。我從沒忘記。」
克勞丁開始很輕率地對待兒子，還總是一副說教責備的樣子。沒有人像她那樣跟德克說話；而他只能默默容忍，還要仍然愛她。
她是一隻美麗怪異的大蜘蛛，盤踞在夏洛特房間里她那張網上，她在等待。
很久以前，是1970年吧，克勞丁?波納比首次踏入布法羅的社交圈。那時候的她體態豐滿，纖纖細腰，生得一副時下最流行的沙漏形的好身材，自然金黃色的頭髮，一張孩子一樣可愛的臉龐，朱唇飽滿。後來她嫁給了維吉爾?波納比，尼亞加拉大瀑布地區的企業家，他是尼亞加拉大瀑布當地一個富人的養子。像許多有錢人家的漂亮女人一樣，別人總是原諒她的錯誤，包容她性格中的缺點。那驚人的美貌逝去的時候——她為此曾在絕望之中度過了一兩年——才開始試著去「學好」。也許已經太晚了，也許是她厭倦了「仁慈」。當然，她厭倦了宗教信仰。如果不是為了炫耀自己、為了感受眾人艷羨的目光的話，對於克勞丁?波納比來說，參加周六的宗教儀式是沒有必要的。她是個比較年輕的寡婦，有一大群男性朋友、護花使者、情人（？），但交往時間都不長。剛過50歲那會兒，她終日因容貌而困惑不已，歲月在她白皙嬌嫩的皮膚上無情地留下了印記。有幾年，她一直想去做整容手術，由於替她擔心，家人被折騰得疲憊不堪，如果手術中出現失誤怎麼辦？——如果整容之後不會變得更漂亮怎麼辦？這絲毫不會影響到孩子們對她的肯定：她很漂亮，儘管事實上，她就是個漂亮的中年女人。可是克勞丁不聽別人的勸告。「我討厭這樣。我恨自己。我討厭照鏡子」。因為克勞丁清楚地記得鏡中的自己曾是多麼美麗，而如今卻今非昔比。
她真的很悲傷吧，德克心想，媽媽曾經是個那麼愛交際的女人，如今卻成了一個隱遁者。如果應邀去老朋友家裡玩兒，她常常提早離開，不作任何解釋，也不道別。在尼亞加拉大瀑布地區布法羅大島的高級私人俱樂部里，她和已故的丈夫過去可是那裡的座上賓，她抱怨說現在沒人注意自己了：「人們朝這邊看，但不是看我。根本沒有人看見我。」
孩子一樣的抱怨，卻出自一個老年女人之口。
德克的姐姐克萊麗絲和西爾維亞不同意她那麼說，對她們和孩子們來說，她是很重要的。聽到這些話，克勞丁一臉的冷淡和不耐煩，這樣，你就會知道：對這些人來說很重要，對她來說毫無意義。
於是，克萊麗絲和西爾維亞更加不滿，不停地向德克抱怨。她們說自己小的時候媽媽根本就沒有盡到做母親的職責，所有的事情都是由保姆來做，儘管克勞丁很喜歡兒子德克，強健帥氣，性情溫和，脾氣溫順。姐姐們厭惡地說：「媽媽只想得到男人的關注。對她來說，什麼都是性。」
德克暗自琢磨，不對，對克勞丁來說，性根本算不上什麼，或者說曾經算什麼，但是虛榮才是最重要的。
他總是感到很內疚，媽媽明顯偏愛他，經常給他錢，私下給他買禮物，理所當然地把他當小孩子看待，即使他已經是個20多歲的成年人、表示要獨立之後，她也是如此。
在她快60歲的時候，有段時間她患上了抑鬱症，最終克勞丁還是毅然決定去整容，手術是在布法羅一家醫院裡做的。術後，她敏感的皮膚青腫了好幾周，眼睛充血，左半邊臉不能動，毫無表情。現在她不敢笑，臉上也不能有任何錶情，因為她只有半邊臉可以表達這些東西了。「還魂屍！我現在是還魂屍，一個徹頭徹尾的還魂屍，」她痛苦地說，不過還是一副心滿意足的樣子。「活該。維吉爾會嘲笑我的。『你想再婚？』——『你以為還會再有男人愛上你？』我這是自作自受，一個老女人企圖裝年輕。」
德克知道，做了手術，就無法改變。神經已經被破壞了，克勞丁面部和耳後的神經組織被永久性地破壞了，手術之前，她簽過協議，同意如果醫療失當，將不追究醫院任何責任。
接下來，各種各樣的疾病對她糾纏不止，支氣管炎、貧血症、疲勞。可怕的疲勞！儘管克勞丁不做任何鍛煉，但她還是疲憊不堪，有時候甚至連穿衣服的力氣都沒有。她經常一睡覺就是12個小時。經過數周的堅持，克勞丁終於說服了德克要把人帶回家去看望她，可當德克帶了個（他以為）可能會與之結婚的迷人的年輕女子去看她時，克勞丁卻讓埃塞爾帶話到樓下「波納比太太今天不舒服，她向你們表示歉意」。
現在克勞丁很少離開夏洛特，也很少請人到家裡做客，包括親人們。孫兒孫女們太聒噪，讓她不安，而女兒們愛吵架，讓她厭煩。德克覺得她似乎把自己親手培養出來的傷痛當成了一筆精神財富；她已經成為了自身虛榮的受難者，她把虛榮理解為別人要剋制奉承她時的殘忍，而一直以來，她都認為人們對她加以讚美是理所應當的。她憤憤不平地說：「我嫉妒那些長相普通的女人們。『美麗的』女人們無非就是那樣——『美麗』——沒什麼特別的，她們不知道自己缺什麼，但是我知道。」
六月底的一天，德克驅車到島上，他要在夏洛特度周末。大瀑布那段痛苦的經歷使他疲憊不堪，失眠困擾著他，使他經常無端發怒，在月神公園的城市住宅里，他覺得自己像一團火一樣。那裡離尼亞加拉大峽谷太近了，你都能聽到大瀑布的轟鳴聲，還摻雜著自己血液的咆哮聲，即使是在夏天，也能感覺得到被風吹過來的飛沫。帶著滿心的憂慮，德克逃回了夏洛特，那裡有媽媽在等著他，那隻在網上瑟瑟發抖的溫和的黑蜘蛛。
克勞丁透過虛掩的卧室門跟德克打了個招呼。
因為今天不是她的「好」日子。她不準兒子看見他，更別說親吻她了，儘管兒子能來她很高興。兒子去卧室看她的時候，克勞丁只允許德克背朝著她坐著，自己躺在躺椅上，頭上包一塊濕毛巾，以免患上偏頭痛，這讓德克很沮喪。她說話的聲音有點顫抖，一副責備的口吻：「親愛的，你不看著我照樣可以說話的。我們沒有必要總是面對面。」
德克一想到她那張臉就忍不住想笑，可有那麼好笑嗎？
晚上，克勞丁感覺好一些了，他們就在樓下共進晚餐，屋子裡燭光搖曳，光線昏暗，氣氛浪漫。即使在這時，克勞丁也不允許德克仔細看她的臉。
但埃塞爾除外。她是家裡的女管家，伺候波納比太太30多年了，很顯然，除了她之外，克勞丁不再直面任何人。
德克痛恨這一切，他那麼有魅力、通情達理的媽媽怎麼會變成了一個怪物？她才63歲啊！
克勞丁總是逮住他問個不停，這次也不例外。德克倒上紅酒，母子二人對飲起來，喝了很多。酒杯一空，克勞丁總是要大驚小怪一番，二人之間的玩笑也僅此而已。
德克間接提到了大瀑布的那段「痛苦的經歷」：一個年輕人跳下了馬蹄瀑布，七天之後才找到屍體，他無償參加了搜尋工作，被牽涉進去……在某種程度上被牽涉了進去。
克勞丁說話的時候，聲音有點顫抖，語氣里含著責備：「你不是總這樣嘛，親愛的，總是摻和陌生人的事情。居然還去冒險，太可怕了。」她是尼亞加拉大瀑布當地人，對大瀑布漠不關心，她鄙視那些從「世界各地」湧向那裡的觀光者;也許她自己從沒去過。（「當然啦，我看過明信片；如果喜歡那種東西的話，它確實很引人注目。」）像所有的當地人一樣，克勞丁知道自殺意味著什麼，不過她總是將它和感情失意、生意失敗或極度瘋狂聯繫起來；那都不關她的事。即使她知道公公雷金納德?波納比是個英勇無比的傳奇人物，也知道他是1872年掉進大峽谷去世的，但是，即便是在開玩笑的時候，她也從沒提到過他。
德克的爸爸，維吉爾?波納比，是在特殊環境下長大的。他母子二人被送到尼亞加拉大瀑布當地一個銀行家的家裡，銀行家名叫麥肯納，是位慈善家，還是基督教慈善聯合會的官員。
克勞丁對德克近來的那段遭遇並沒有多大興趣，這一點都不奇怪。德克知道，姐姐們已經把報紙和雜誌上的那些東西剪下來給她看過了，她們肯定認得出德克，不過，克勞丁一定是看都沒看就扔掉了，「『大瀑布的寡婦新娘』——那麼粗俗的標題，不用再看了。」
過了一會兒，德克想把話