走在泥濘的沃平高街，麥克感覺受到了國王一般的禮遇。每經一間酒館，無論是門口、窗前、院內還是房頂，總有人朝他揮手，叫他的名字，要麼就指著他介紹給朋友。每個人都想和他握手。工人們對他心懷感激，他們的妻子更是對他感恩戴德：如今，丈夫帶回家的薪水是之前的三到四倍，而且回到家也不像以前一樣醉醺醺惹人討厭了。女人們當街擁抱他，親吻他的手，指著他對街坊說：「他就是麥克·麥卡什，那個敢對包工頭說不的人，快來看哪！」
他來到河邊，看著灰濛濛的寬闊河面。水浪高漲，岸邊泊著幾艘新船。麥克尋找船家載他攬生意。按以往慣例，包工頭都干坐在酒館裡，等著船長上門找他們做生意，而麥克和兄弟們反其道而行，省了時間，也有了活兒干。
麥克坐小船上了「丹麥王子號」。船員們都上了岸，只有個老水手在甲板上抽煙斗。他把船長室指給麥克。船長正在案前奮筆疾書，用羽毛筆書寫航行日誌。「你好，船長，」麥克友好地微笑道，「我叫麥克·麥卡什。」
「怎麼了？」船長語氣生硬，連個坐兒也沒讓。
麥克沒往心裡去：船長沒幾個脾氣好的。他依舊和和氣氣：「要不要明天找幾個夥計，利利索索把煤卸了？」
「用不著。」
麥克十分詫異。難道有人搶先一步？「那你打算找誰干？」
「反正不關你的事兒。」
「當然關我的事兒。如果你不想說，不要緊——其他人會告訴我的。」
「那就慢走不送了。」
麥克一皺眉。就這麼莫名其妙地離開他實在不甘心：「我說船長，你這是什麼意思——難道我冒犯了你不成？」
「年輕人，我跟你沒話說。你還是趕緊走人吧。」
麥克暗叫不妙，可又不知該說什麼，只好悻悻離開。船長都是出了名的暴脾氣——興許是因為跟老婆分開太久。
他順著河岸看去，就在「丹麥王子」旁邊泊著另一艘新來的船隻「懷特黑文旗幟號」。船員們還在忙著卷帆布、收纜繩。麥克招呼小船，打算上那兒試試運氣。
船長人在艉樓甲板，跟他一起的還有個身挎佩劍、頭戴假髮的年輕紳士。麥克隨意地行了個禮——他發現這種舉止最容易取得對方的信任。「船長，先生，二位好！」
船長彬彬有禮：「你好。這位是塔羅先生，船主家的公子。你有何貴幹？」
麥克道：「您想不想找幾個夥計卸船？他們手腳麻利，不會喝得爛醉。」
船長和年輕人交談了幾句。
「想啊。」船長道。
塔羅先生卻說：「不用了。」
船長一臉詫異地看著塔羅。年輕人徑直問麥克：「你就是麥卡什，對吧？」
「對。看來我在船主中間也有了名聲，因為我們活兒幹得漂亮——」
「我們用不著。」塔羅乾脆道。
接連被拒，麥克不由得心裡發毛。他不服氣：「為什麼？」
「多年來我們一直跟『煎鍋』的老闆哈利·尼佩爾合作，從來沒出過岔子。」
船長插話道：「也不能說沒出過岔子。」
塔羅瞅了他一眼。
麥克又問：「逼著工人們喝酒，再扣他們的工錢，這也不公平吧？」
塔羅顯得不太高興：「我不想跟你這種人浪費口舌——這兒沒你什麼事兒，你走吧！」
麥克還是不死心：「我的人明明幹活兒更快，你何苦幹等一群醉醺醺的工人慢吞吞干三天？」
顯然船長也不買賬：「沒錯，我也想知道。」
「你們倆不許跟我抬杠！」塔羅道，顯然是想耍主子威風。無奈他年紀太小，根本鎮不住。
一個念頭突然從麥克腦中閃過：「是不是有人不讓你雇我的人？」塔羅的表情證實了他的猜測。
「不管是你、萊利還是查理·史密斯，沒有哪家會雇你們的人幹活兒，」塔羅一臉傲慢，「大家都知道你們不老實。」
看來事情嚴重了，麥克不由得心頭一緊。他知道萊諾克斯和其他包工頭遲早會找他算賬，可他沒料到連船主也和他們沆瀣一氣。
這道理說不通。舊制度對於船主來說並非十分有利。然而，多年來他們一直與包工頭合作，出於保守才站在熟人一邊，不管公平不公平。
發脾氣無濟於事，麥克心平氣和對塔羅道：「那太可惜了。你這麼做只會兩敗俱傷——對工人不好，對你們也有損失。希望你能慎重考慮，再見。」
塔羅沒吭聲，麥克坐船回岸。碰了一鼻子灰，他雙手抱頭呆望著泰晤士河的污流。他是什麼人？憑什麼跟為富不仁的包工頭抗衡？人家有權有勢，他算老幾？麥克·麥卡什不過是霍克村一個不起眼的礦工。
這些他早該料到。
麥克跳上岸，朝聖盧克咖啡館走去。那裡已經成為他非正式的大本營。如今他們已經組起至少五個工隊，全部按新的方法做事。等到下周六，當其他工人按老規矩從黑心工頭那兒領了被剋扣的薪水，多數人肯定會加入他們的新陣營。可如果運煤商一抵制，工人們就得前功盡棄。
咖啡館坐落在聖盧克教堂隔壁，除了咖啡，也提供啤酒和其他酒精飲品，還有吃的。這裡的人們都是坐著吃吃喝喝，在酒館則是站著的居多。
科拉正就著黃油吃麵包。儘管已經是下午三四點，對科拉來說卻是早餐時間——她總是半夜幹活兒。麥克要了一盤碎羊肉和一大杯啤酒，在科拉身邊坐下。科拉開口就問：「怎麼了？」
麥克將事情原委告訴她，一邊說，一邊望著她無邪的面孔。科拉還穿著初遇時那件橘色長袍，一身濃烈的香水味——看來是準備開工了。她樣貌如聖母般純潔，聞起來卻像是撒旦的娼婦。麥克心想，難怪腰纏萬貫的醉鬼會心甘情願地跟著她往黑燈瞎火的巷子里去。
過去的六天里，麥克與科拉過了三次夜。科拉想給他買件新衣裳，而他想讓科拉換個活法。她畢竟是第一個實實在在跟自己好上的姑娘。
等麥克把遭遇講完，德莫特跟查理也進了咖啡館。原本麥克還抱著一絲希望——興許兄弟們比他走運。然而一看錶情就知道，他們倆也一樣處處碰壁。查理垂頭喪氣，德莫特操著愛爾蘭的土話道：「那些船主串通一氣跟我們過不去。沿河沒有一家願意雇我們幹活兒。」
「真是瞎了他們的狗眼。」麥克咒罵道。對手陰謀得逞，而麥克深陷危機。
他義憤填膺：他只想老老實實幹活兒，掙份辛苦錢好救妹妹脫離苦海，可總有家財萬貫的有錢人跟他過不去。
德莫特道：「麥克，咱們玩完了。」
比起船商的抵制，如此輕言放棄更令麥克窩火。「玩完了？」麥克怒道，「你這算什麼爺們兒？」
「可我們還能怎麼辦？」德莫特問，「如果船主不雇我們，兄弟們只能屈服。大家都得過活啊。」
麥克想也沒想：「我們可以罷工。」
大家一言不發。
科拉問：「罷工？」
也許這麼說有欠考慮，可他越想，越覺得這是唯一的出路。「所有的卸煤工都對現狀不滿，」他道，「我們可以說服大家，一起抵制包工頭。運煤商沒了辦法，只能來找我們。」
德莫特不以為然：「要是人家還是不找我們呢？」
麥克最見不得這種消極的態度：這些人為什麼就不往好處想？「要是那樣，煤就到不了倫敦。」
「罷了工，大家指什麼過活？」
「少干幾天活大家也不至於餓死。再說也不是一回兩回了——沒船沒活兒乾的時候，咱還不是得吃幾天老本兒？」
「這話不假，可也不是長久之計啊。」
麥克真想大吼一聲：「對運煤商來說也是一樣。倫敦不能沒有煤炭。」
德莫特依舊不甚看好。科拉問：「德莫特，不這麼做，你們又能怎麼辦？」
德莫特皺起眉頭琢磨了片刻，臉上的疑慮隨即消失：「我可不想吃回頭草。管他呢，賭一把！」
「好！」麥克鬆了一口氣。
「我罷過工，」查理不無傷感地道，「遭殃的是家裡的女人。」
麥克問：「你什麼時候罷過工？」他自己毫無經驗，只在報紙上讀過些報道。
「三年前，當時我在泰因塞德當礦工。」
「沒想到你當過礦工。」不僅是麥克，霍克村沒一個人想過：礦工也可以罷工。「最後怎麼樣？」
「礦主被迫妥協。」
「就是嘛！」麥克振奮道。
科拉有些憂慮：「這裡不比北方，你的對手也不是地主。麥克，你的死對頭是酒館的老闆，比人渣還人渣。興許暗中雇個人，睡夢裡割斷你喉嚨也說不定。」
麥克望著她：科拉是真心為他著想。「我會加倍小心的。」
科拉似乎還是不安心，可她沒往下說。
德莫特道：