有漢以來最為強大的威脅乃是雄踞西北、北地的匈奴，華夏人以傳統稱呼匈奴部眾為戎人，又稱呼更北的鮮卑、烏桓等名不經傳的小部族為狄人，名稱的不同所表示的意思也就天南地北。
西漢高祖元年（公元前206年），東胡被匈奴冒頓單于擊破，使其眾多部落狼逐鼠竄，其中東胡的一支部落逃竄至烏桓山（又稱烏丸山）遂以山名為族號，活動於漢國上谷郡、右北平郡、遼西郡境外（大約是現在的西拉木倫河兩岸及歸喇里河西南地區），該族人口不足百萬，有著自己獨特的習俗，其一便是十分喜愛養犬，以犬為伴，人亡犬亦殺之陪葬。
古有記載：烏桓俗喜騎射，弋獵禽獸為事。隨水草放牧，居無常處。以穹廬為舍，東開向日。食肉飲酪，以毛毳為衣。畜牧業頗發達，馬、牛、羊甚多，因此，不僅是其衣食的來源，同時，婚嫁也皆以馬、牛、羊為「聘幣」，人亡則取死者生前所乘之馬燒以殉葬，若仇殺，也可出馬、牛、羊以贖死。並用牛、羊祭祀鬼神、天地、日月星辰、山川及先大人有健名者，畢皆燒之。
自公元前三世紀末匈奴擊破東胡後，烏桓勢孤力單，故役屬於匈奴。匈奴單于每歲向烏桓徵收牲畜、皮革，若逾時不交，便沒收其妻子為奴婢。若認真算起來，烏桓除了比較有戰力外，匈奴也是把烏桓當成了『牧養人』，唯一與無姓小族有出入的是烏桓需要派軍隊為匈奴服務。
相傳，烏桓與鮮卑本為同族，同是在公元前三世紀末被匈奴擊敗逃竄至東方，後分地域而居，鮮卑居北、烏桓居南，東鄰挹婁、夫余等無可考究的小族。兩族隨著時間日長，各自有了自己的名稱，亦烏桓和鮮卑。
現在的鮮卑比之烏桓除了人口較多之外，沒有自己的族姓。鮮卑的語言、習俗大多與烏桓無異，但又從中融合了匈奴的一些習俗，顯得十分混雜難以判斷。
鮮卑族名「鮮卑」一詞，在秦漢文獻中，以不同的譯音形式出現過：「師比」、「犀比」。而其實鮮卑離中原較遠，南隔烏桓，其文化影響大都間接而來，所以僅指一種胡服的帶或帶鉤。大多只是知道鮮卑族名源於其所居地「鮮卑山」（即今大興安嶺）。「山」是漢語，顯然「鮮卑山」是胡漢語的混合詞，若按照蒙古語的發音，可以念為『斯波勒克』。
在這個朝代，華夏人和鮮卑人接觸其實很頻繁，但是華夏人總是分不清楚戎人和狄人有什麼區別，自動把所有游牧民族劃分到一塊，把鮮卑人當成了匈奴人，又或是把鮮卑人當成了烏桓人。按照華夏人除了戰爭根本沒有和塞外接觸的情況而言，華夏人之所以會把鮮卑人混繆其實也十分正常，原因在於鮮卑人沒有自己的文化，他們的文化都是間接學自匈奴或烏桓，沒有太明顯的族群裝束和生活習慣，分辨錯了也就沒有什麼好奇怪。
公元前140年的立春，既農曆十二月十七日（誤差不超過一天），正時農耕民族準備忙碌於春季播種的時節，北方傳來了游牧民族即將入侵的消息，邊塞各郡驚疑之下緊張地做出了反應，上谷郡、右北平郡、漁陽郡相續號令動員，做著防禦蠻族侵略的準備，但是誰都沒有想到，蠻族真正的目標不是準備充足的各郡縣，蠻族的目標是被認為最不可能遭受侵略的西北方向各郡，亦是最接近匈奴領土的幾個郡縣！
眾所周知，匈奴已經對西域用兵長達半年，但是漢國朝廷由於消息閉塞，根本不知道西北地的匈奴族群亦是西移動，導致的是西北地的多處草原成了實力真空地帶，就是匈奴最為重視的河朔，這個每年至少駐紮十萬控弦之士的軍事重地，匈奴的駐紮兵力降到了歷史性最低點，只有五萬餘可戰之士！
漢國正忙於進行政治角逐，朝野上下都被當今天子劉徹的出招吸引了注意力，認為匈奴正在攻擊西域沒有時間來理會漢國，那些個小蠻族無需多去注意。他們所不知道的是，有時候越沒有去在意的東西，發動了突如其來的攻擊更加要人命，例常命令上谷郡、漁陽郡、右北平郡、遼西郡進入防禦狀態後，好像誰都沒有時間來關注其它事情，大多數人都在忙碌於政治角逐之中，爭取自保或增加政治影響力。
漢國官員數萬之眾因為天子的出招被搞懵了，無數顯示敵軍動向的軍情只到丞相府的衛綰手裡便沒了下文，只因衛綰被人勸告，『今乃多事之秋，公雖貴為丞相，實乃魚肉爾，當少言謹慎，莫被竇老太太遷怒』。一席話說的衛綰心下震驚，整天惶恐不安，聽到軍情的第一個反應不是思考若敵軍入侵會造成什麼後果，是思考如果在政治鬥爭的關鍵時刻通報敵情會造成什麼影響，天子會怎麼看待他，竇老太太又會怎麼看他。
有漢以來，丞相具有選用官吏之權，有彈劾百官和執行誅罰的權力，有主管郡國上計和考課之權，有總領百官朝議和奏事之權，有封駁皇帝詔令和諫諍之權，凡有重要的政事，如立新君，立儲，封贈，賞功，罰罪等事，以及財政，選舉，民政，法律，禮制，邊事等方面的重大的事，往往是由皇帝委託丞相主持，召集百官集議，集議的結果由丞相領銜上奏於天子，再由皇帝和丞相共同決策定議。
注意！邊塞軍事凡事需要稟告丞相，再由丞相決定是不是轉呈天子，丞相的權力非常大，大到丞相想掩埋一些事情易如反掌！
衛綰為官位居顯要，既無拾遺補闕之功，更談不上興利除弊之績，只是默默無言，守道而已。從他的身上可以看出漢初黃老政治的一些具體情形；黃老政治，一方面要求以刑法來加強統治，同時也要以法術駕御臣下，在這種政治局面下，為臣之道，就是要慎守職位，而不可積極奮進，變易革新。衛綰探諳此道，從不在皇帝面前表露自己，知雄而寸雌。他為官謹慎小心，目的是保護自己，任丞相，只起上傳下達之作用，『朝奏事如職所奏』，對於朝政大事，他卻往往粗略不問。
這次……衛綰就是想不問都不行。他知道當今天子不喜歡黃老政治，認為黃老之術的無為已經不適合當今的時局，這才時時刻刻想要改變，他身為黃老一派，當然也是歷盡所能想要保持黃老優勢。但是，因為他的性格謹慎使然，造成了一種強烈的矛盾感。
此時，衛綰手握軍情，他獃獃地看著大門前方空無一物的庭院，心下快速輾轉，「既吾知曉，那太尉田蚡也必然知曉。這該如何是好？」
話說，田蚡是當今天子的舅舅，是屬於天子可信賴的勢力。天子為了擴充自己的實力必然需要培養母親之族，也就是培養一個新的、強大的外戚集團來取代竇氏這個老牌的門閥集團，那麼天子在朝中安排重要官職給自己人成了必然會發生的事情。
田蚡是其中的領頭人物，在天子獲得政治上的勝利時必然是要趁勝追擊，田蚡得勢之下也必然急速躥升。再則，朝中許多人包括天子在內皆認為田蚡頗有才能，只因田蚡口才很好，學過盤盂之類的古書，天子為了自己也為了母族外戚，就安排了太尉一職給了田蚡。
太尉是朝中僅次於丞相的官職，專掌武事，地位和丞相相同，為最高的武官職位，秩俸萬石，金印紫綬。可謂是為高權重，田蚡得勢後為了幫助自己的小侄子奪回皇帝的權力，當然也是會用盡所能來打擊政敵……
衛綰的擔心很有根據，他知道田蚡是個什麼貨色，說好聽了就是有口才，說難聽了就是口蜜腹劍的弄臣小人，再則田蚡樣貌醜陋，在卑微時被人取笑表面上不以為意，得勢後做的第一件事情就是把以前那些出言譏笑的人置於死地。
「不行！」衛綰霍地站起來，向屏風後喊：「來人，備車！本相要前方武安侯府邸！」
小心謹慎的性格決定了衛綰的行為，他猜想太尉田蚡知道了邊塞軍情，田蚡知道了就等於天子知道了，如果自己瞞下不報，到時蠻族入侵，邊塞損失的責任就要自己來背，以天子的性情，那時恐怕就不是罷官那麼簡單，被誅族都有可能！
衛綰的丞相車架來到武安侯府邸，他命侍從到門前通報，自己則是待在車架內構思辭彙。
很快，武安侯府的管家有了反應，在得知是今朝丞相來訪，迅速命人告知正在與歌姬同樂的田蚡。管家則是親自迎了出來，對著丞相府的眾隨從笑顏相待客套一下，來到丞相車架前告罪，說是主人馬上就出門來迎。
衛綰哪有心思去計較這些虛禮，隨便嗯哼幾句就沒了聲音。
沒一會，武安侯田蚡「哈哈」大笑出迎，武安侯府邸的大門也隨即被打開，擺出一副十分看重丞相衛綰的禮儀。
「噯？田某來遲，丞相莫怪啊。」
衛綰聽到田蚡的聲音立刻出了車架，緊張地迎上去，「未告便來訪多有倉促，乃有大事爾！」
田蚡表情不變，仍是笑呵呵請衛綰進了府邸再說。
衛綰見田蚡一副笑嘻嘻模樣，越加深信邊塞軍情已經被田蚡知道。他心下舒了口氣，認為自己的選擇果然是對的，「太尉，武安侯啊！」
田蚡樂呵呵問：「丞相何故如此啊？」
「嘿！太尉莫要如此……」衛綰心下鬱悶，「邊關軍情緊急，