奇襲珍珠港拉開了太平洋戰爭的帷幕，太平洋戰爭是日本帝國挑戰英美的一次嘗試。這兩句話似乎沒有什麼問題。
但這兩句話其實是不對的。淵田美津雄發出「TORA，TORA，TORA」電報的時間是東京時間1941年12月8日凌晨03：23分，而1941年12月4日從海南島三亞出發的日本陸軍第25軍在馬來的哥打巴魯，泰國的宋卡和北大年強行登陸的時間分別是日本時間的12月8日凌晨2點15分，4點10分和4點30分。制定出馬來作戰計畫的陸軍參謀辻政信中佐乘坐第一艘登陸艇，沖在宋卡登陸部隊的最前面。
所以實際上應該是馬來進攻戰的登陸行動拉開了太平洋戰爭的序幕。但是除了少數戰史專家去強調這一點之外，大多數人都忽略這一點。因為雖然不管在中文還是日文中的「英美」這兩個字實際上是不存在的，起碼這個順序不存在，大英帝國在太平洋戰爭開始的時候其實早已經衰落了，日本帝國的真正作戰對手只是美國，「英美」這個字眼的存在，只是在回憶他們曾經有過的輝煌。
英國歷史學家詹姆斯·李薩（Thomas James Leasor）在《SINGAPORE》中是這樣寫的：「在那個夜晚，古老殖民帝國的動脈被切開了——長達數世紀的支配和法律化成了鮮血噴發了出來，那個傷口將永遠不會癒合」李薩的這句話代表著大英帝國臣民的心情，但實際上那個晚上的那一刀僅僅是最後一刀罷了。但是不管怎麼說，大英帝國在亞洲的殖民統治從這個晚上開始告結束了。
曾經是七大洋霸主的日不落大英帝國在亞洲的殖民統治的中心和要塞是新加坡。1819年2月29日大英帝國殖民官托馬斯·斯坦福·萊福士爵士在這裡登陸，豎起了米字旗。萊福士花了65萬英鎊從柔佛蘇丹那兒得到了新加坡的永久租借權，為大英帝國建立了一個統治亞細亞的根據地。新加坡和直布羅陀，蘇伊士一起成為了大英帝國海上霸權的象徵。
7.7事變以後，為了對抗越來越明顯的日本南進野心，英國在新加坡設立了東亞英軍總司令部，增派了澳大利亞軍和印度軍。
到1938年2月，英國用了十年時間，花費了六千三百萬英鎊的號稱為「東方的直布羅陀」的要塞新加坡建成了。俯視著正面海面的是當時世界上最大口徑的18英寸大炮；兩座能夠收容五萬噸級戰列艦的船塢；貯備的燃油達一百二十萬噸，足夠全部大英帝國艦隊使用半年。要塞落成時，英國美國法國的戰艦雲集一堂祝賀，誇耀著他們的實力，向日本示威。
美國人對於日本的基本估計和事實相去很遠，比如當時美國最權威的航空雜誌《AVIATION》1941年9月號上對日本的航空業的評價是這樣的：「無論軍民，日本的飛行員們都保持著世界最高的事故率水平，在四年的中日戰爭中，日本空軍甚至無法擊敗舊式而且微不足道的中國空軍，日本空軍飛行員明顯劣於中國飛行員。日本每年只能訓練出一千名左右的飛行員供陸海軍使用，實際上日本來不及建設一支大空軍。」
「在航空技術上日本也只能摹仿，遠遠不及美英德意蘇。而且即使在獲得了外國的製造許可以後，日本的製造業也無法製造出能達到原來技術指標的產品。」
「美國航空專家們毫不猶豫地斷言日本的主要軍用飛機基本上是舊式的或者就要變成舊式的飛機。」
這個斷言是不是正確已經在珍珠港驗證過了，但是倒霉的英國人也相信「黃種人不可能開好飛機」這種奇談怪論。1941年英國將海軍作戰部次長菲利普斯中將晉陞為上將，任命他為英國東方艦隊司令，率領戰列艦威爾士親王號（HMS Prince of Wales（53））和反擊號（HMS Repulse（1916））以及裝載了40架颶風式戰鬥機的航空母艦無敵號（HMS Indomitable（92））去加強遠東防禦。
但無敵號還沒有到錫蘭（現在的斯里蘭卡）就在半路上觸了礁，只好回國，剩下兩艘戰列艦於12月2日，太平洋戰爭爆發的一星期之前趕到了新加坡。
新加坡的英軍情報當局在12月6日早上就已經捕捉到了日本船隊從海南島出發的信息，哥打巴魯的空軍偵察機在印度支那最南端以南80海里的地方發現了日本船隊。但菲利普斯將軍率領這個被稱為Z艦隊（FORCE Z）出發則是在8日下午17：35分。這麼大的時間差的由來是因為航空掩護問題。
菲利普斯得到的情報是在馬來登陸的日本海軍支援艦隊由一艘金剛級戰列艦，兩艘重型巡洋艦，兩艘新型巡洋艦以及二十艘驅逐艦組成，如果Z艦隊能得到空中掩護，以兩艘戰列艦加上四艘驅逐艦在10日凌晨對日本船隊發動突襲，取勝是可能的，所以他向皇家空軍提出了9日全天在艦隊北方120英里提供偵察，10日在宋卡提供偵察和掩護的要求，但是出發以前遠東皇家空軍司令普爾福特少將的回答是「無法提供所需的空中支援」太平洋戰爭開始前對日本漫不經心的不只是美軍一家，大英帝國的反應更加莫名其妙，就任不久的英國遠東軍司令是空軍上將羅伯特·布魯克·波帕姆爵士（Air Chief Marshal Sir Robert）但他的責任和許可權之間似乎沒有什麼關聯，波帕姆爵士指揮不了直接對倫敦海軍負責的遠東艦隊，也指揮不了新加坡和馬來的所有文職人員，他們都僅僅對倫敦的所管部門負責，而倫敦根本沒有人理會這個倒霉的爵士。所以直到在得到哥打巴魯的報告四十幾個小時以後日本人的炸彈落在了新加坡，波帕姆爵士才能讓倫敦相信這回日本人是真的沖著新加坡來了。
波帕姆手中有幾乎250架作戰飛機，但在開戰的第一天就減到了50架。
波帕姆只好下令禁止皇家空軍飛機白天出動和「過時的或者快要過時的」日飛機對戰，荷蘭人從爪哇派了22架飛機來幫場，但荷蘭飛行員沒有受過夜間轟炸的訓練，來了等於白給。所以Z艦隊得不到空中掩護。
是「見敵必戰」是皇家海軍的信條，現在不是見敵了，敵人已經打到家門口，不，已經打進了家，「沒有空中掩護」是不能作為避不出戰的借口的。雖然沒有空中掩護，但是日本飛機性能惡劣，南海雲層又低，熱帶暴風雨頻繁，估計也不會受到來自空中的襲擊，最多有兩架日本飛機來騷擾一下。菲利普斯將軍帶著Z艦隊，戰列艦威爾士親王號和反擊號以及伊萊科特拉號、快速號、特內多斯號和吸血鬼號4艘驅逐艦就出發了。
菲利普斯想的太簡單了，雖然日本海軍當時的主要作戰對象是美國太平洋艦隊，但並沒有把英國艦隊完全置之度外。日本人預計到了在馬來作戰中可能會遇到以新加坡為基地的英國水面艦艇的攻擊，在南中國海布置了非常嚴密的監視網路。而且從6日晚上開始，水雷敷設艦辰宮丸號就在馬來半島東南的阿南巴斯群島以西一共布下了456顆水雷來阻止英國艦隊北上。
菲利普斯絕非廢物，他預想到了這點。他沒有從新加坡出港以後直接北上，而是一直往東繞過了阿南巴斯群島，使辰宮丸的努力成了無用功。但是在前面等著他的還有第四，第五潛水戰隊。
日本很注意新加坡英國遠東艦隊的動向，8日下午和9日上午都派出過偵察機去新加坡偵察，回來的報告都是「戰列艦兩艘，巡洋艦四艘，驅逐艦四艘停泊在港內」日本軍隊的判斷是弱小的英國艦隊正在採取「fleet in being」的戰略，因此計畫出動已經前進到了西貢（現越南的胡志明市）及其周圍的土龍木和朔庄等空軍基地的第22航空戰隊的原來駐紮在元山，美幌和鹿屋的九六式和一式陸攻機在9日夜晚轟炸新加坡。
可是下午15：15分，第五潛水艦隊的伊-65號潛水艇發來了「發現敵反擊型戰列艦兩艘」的電報。南遣艦隊旗艦鳥海上的小澤治三郎中將當時就被雷了個外焦里嫩：這到底該相信誰啊？立即讓伊-65重新確認，可是伊-65的報告是：「沒了，找不到了」小澤只好讓人趕緊把航空照相衝洗出來仔細看，一看才知道所謂停泊在新加坡的「兩艘戰列艦」其實只是兩艘大型商船，被眼神不太好使的日本偵察機飛行員們看成戰列艦了，看來潛水艇的報告比較可信。伊-65是第五潛水戰隊第30潛水隊的司令潛水艇，上面不但有艦長，還有個司令寺岡正雄大佐。
本來艇上的哨戒長的判讀是一群驅逐艦，可寺岡大佐從桅杆的形狀認出了是反擊號戰列艦，另外的一艘寺岡也不認識，於是就報告成「反擊型兩艘」小澤傻了，新加坡沒有兩艘反擊型戰列艦，還有一艘應該是最新式的喬治五世國王級的「威爾士親王號」滿載排水量43，786噸，主炮是14英寸（35.6公分）四聯裝炮塔兩座，雙聯裝一座共計10門，小澤的南遣艦隊旗艦鳥海是12，986噸的巡洋艦，主炮是20公分雙聯裝炮塔五座10門，這不用打結果已經出來了。
小澤一邊讓馬來沿岸