西南戰爭以後，從「海陸軍」的說法變到「陸海軍」海軍成了小二子，從此就在陸軍老大的影子裡面過日子，海軍也只敢怒不敢言。而甲午，日俄兩場戰爭中海軍的表現不錯，人氣和地位也就跟著上升，陸軍對海軍也越來越客氣，最後，海軍終於到達了頂點：1913年2月山本權兵衛海軍大將當上了內閣總理。
這不是件小事，陸軍不希罕什麼首相的寶座，那玩意似乎常駐陸軍，山縣有朋，桂太郎都當過首相，可在海軍這是開天闢地第一遭，海相是在日俄戰爭時專管後勤的齋藤實，次官是山本的女婿財部彪，聯合艦隊司令長官是加藤友三郎，據說是海軍的最強陣容，海軍算是混出來了。
這個財部彪的綽號是「財部親王」形容他很牛。財部彪是1889年畢業的海兵15期次席，1919年11月畢業30年就晉陞海軍大將，1923年就接任加藤友三郎當了海軍大臣。要知道和財部彪同年晉陞大將的是海兵12期的山屋他人，就是現在的皇太子妃小和田雅子的曾外祖父。而財部彪的同期，吊床號第23位的岡田啟介晉陞大將是在四年以後。
財部彪為什麼能如此飛黃騰達？原因在他是山本權兵位的大女婿，原來創立吊床號的山本權兵衛在遇到自家人的時候所執行標準也是不一樣的。
可是，混出來了還要看能不能繼續混，山本權兵位這個首相就混得很背很背。1913年11月的一天，德國西門子公司東京支店長維克多·赫爾曼在德國大使館員亞歷山大·希爾的陪同下到海軍省來打招呼，說是西門子公司有人偷了公司的文件逃到英國去了，現在在向西門子公司勒索50萬馬克。日本人聽得有點糊塗：德國的公司失了賊，管日本什麼事？你要是想請日本偵探出手幫忙抓賊，那也是找內部省，不該找海軍啊。德國人見日本人聽不明白，就直接說了：「可能事件捂不住，這件事一公開只怕有幾個日本海軍的高級軍官的名字在歐洲要見報，所以來打招呼，你們還是早作準備的為好。」
原來，被偷出去的文件中有一份西門子公司同意給海軍省負責武器採購的原艦政本部第一部部長岩崎達人少將25%的回扣的電報。
海軍一聽就知道大事不好了，當時正是八八艦隊計畫的緊張時刻，原以為山本權兵衛大將當了首相，海軍要起錢來可以方便些，誰知道跑出來這麼一檔事，趕緊就成立了以出羽重遠大將為委員長的查問委員會來追查這件事。
查下來的結果是確實有人在德國拿了錢，而德國人做的只是為日本人在英國定購的巡洋戰列艦金剛號配內裝的活，干正活的英國人也給了日本人錢，而且給得更加多，光艦政本部原本部長松本和中將一人就從英國人那兒拿了萬日元。不要忘記那是有個千把日元就能在東京蓋座房子起來的年代，現在的新日鐵的前身八幡制鐵一開始只用了57萬日元就見了起來，這45萬的數字之大可想而知。這個松本和中將在事發當時是吳鎮守府司令長官，已經是下一任海相的人選，熟悉日本政治的人應該知道日本的金權政治是有傳統的，據說松本弄這筆錢就是為了當海相而在準備政治活動資金，所以這筆錢還存在銀行里沒動。
1914年1月23日這份文件在日本一起見報，頓時就是一場地震。
那時的日本挺有意思，實行著議會政治但沒有叫做「黨」的政黨，可能是因為「黨」就有「過激黨」的形象，所以政黨都叫某某會。對「黨」這個漢字最過敏的可能是滿清廢帝溥儀，他在偽滿當日本人傀儡的時候唯一反抗過日人的一次就是堅決不肯在批准成立「協和黨」的詔文上簽字，連石原莞爾對他都沒治，最後只好依了溥儀改名叫「協和會」西門子事件當時日本國會裡勢力最大是政友會和憲政會，在野黨的憲政會就直接把攻擊矛頭指向首相山本權兵衛和海軍大臣齋藤實。
國會裡亂成了一鍋粥，傳媒在拚命炒作，用後來的甲級戰犯嫌疑犯，歷史學家德富蘇峰的話來形容就是：「想起海軍就想起山本權兵衛，想起山本就想起回扣」憤怒的群眾湧向國會和海軍省，四千名警察都沒有辦法維持秩序，結果陸軍出動了第三聯隊的一個大隊幫助維持秩序才算把局勢平靜下來。
結果是剛剛坐上首相寶座的山本權兵衛帶著他那個內閣在四月份集體辭職。海軍剛剛有的一點名堂又沒有了。
且慢，先別急著給這個「西門子事件」定性為一個簡單的反腐敗事件，世界上沒有那麼簡單的事情。其實這件事情非常複雜，海軍從萬年老二慢慢地爬到能和陸軍老大哥幾乎平起平坐，陸軍除了還有一個名義上是「天皇的幕僚長」的參謀總長之外，再沒什麼比海軍牛的地方了。海軍的名聲加上漂亮的軍服，是青年人的嚮往，再加上男人那種天生的對機械的憧憬，使得土頭土腦的陸軍開始害怕招不到人了。也確實是從日俄戰爭結束開始，一高（現在的東京大學）陸軍士官學校和海軍兵學校這三個學校中，海兵成了最難考的學校。陸軍心理不平衡是肯定的。但是陸軍對海軍的不滿還不僅僅在於此，山本權兵衛上台以後採取的幾項觸犯了軍事和政治權貴利益的改革措施才是最重要的原因。
山本權兵衛在剛上台的就職演說中就提出了「國防不是被軍人壟斷的東西」的觀點，從而取消了內閣中陸軍大臣和海軍大臣必須「現役武官制」的規定。這個「現役武官制」是陸軍控制政府的最有力武器，根據這個規定，出任陸海軍大臣的必須是現役的陸海軍中將或大將，這樣只要陸軍對政府不滿，只需要陸軍大臣辭職而且又拒派接任大臣的話，政府因為重要大臣位置出現空缺而只能總辭職。新任首相，哪怕是已經獲得天皇指名，只要陸軍不出陸相，那人就無法組閣，因此只有陸軍中意或者一切按陸軍意向行事的人才能當上首相或者當穩首相。
從理論上來說海軍也能做到這點，但海軍沒有付諸過行動，而且對陸軍的這種飛揚跋扈也有不滿。更重要的是熟知陸海軍關係的山本權兵衛也害怕陸軍對他也來這麼一下，所以先下手為強，斷了陸軍的想念——你陸相敢辭職，我就能隨便抓個人來當這個陸軍大臣。
在陸軍最長老的山縣有朋看來這是不可饒恕，一定要給與懲罰的背叛行為。恰好在山縣有朋苦思冥想怎麼才能把這個不只是在日本海軍，在全日都很有人望的山本權兵衛趕下台時，天上掉下來了一個西門子事件，給了山縣有朋一個絕好的機會。
沒有人能拿出證據說明陸軍策划了這場陰謀，山縣有朋本人也沒有出面，但是所有在國會裡對政府發難的議員們都和陸軍走得相當近也是人所共知的事實，歷史學家們往往還會提到另一個巧合：時任朝鮮總督的明石原二郎中將正好在此時奉招回國述職，對於能攪亂俄羅斯帝國的特工天才明石中將來說，造成群眾由於「義憤」而上街抗議似乎是太簡單了。
甲級戰犯，後來的內閣總理，當時是總檢察長的平沼騏一郎在回憶錄中說：「議會內閣里島田三郎在彈劾山本，地方上也在反對山本權兵衛，想方設法要趕他下台，從表面上看不見山縣，其實山縣的眼中釘就是山本」5月19日，以片岡七郎大將為審判長，由兩名中將，兩名少將組成的海軍軍事法庭判處松本和中將和澤崎寬猛大佐三年有期徒刑，9月3日，判處西門子事件的牽線人藤井光五郎機關少將四年零六個月有期徒刑，事情處理完畢。
西門子事件完全是陸軍對海軍的一次突然襲擊，和反腐敗沒有什麼關係，還是只要舉出平沼騏一郎的回憶錄就可以證明這一點。據平沼回憶，山本權兵衛本人是清白的，沒有從訂購軍艦中黑過錢，但當時的海相齋藤實也受賄了十萬日元，但是沒有任何人提起齋藤實受賄這件事。
從日本人的角度來說，這件事很難說是好是壞。因為如果沒有這件事使得山本權兵衛內閣下台而讓山本帶領著日本走進了第一次世界大戰的話，山本會做出什麼決策沒有人知道，因為在整體上是親英國的日本海軍中，海兵畢業以後在德國留學的山本卻是一個親德派。
但從另外一方面來說，西門子事件把剛剛在日本國內政治舞台上崛起的日本海軍又打了下去，喪盡臉面和信用的海軍再也無法提出擴軍的計畫了，如果就這麼下去，日本倒也不一定能走進太平洋戰爭，一部分日本人就是這麼看的。
歷史不容許假設，歷史只承認已經發生的事實。西門子事件對海軍的影響之大是怎麼估計也不過分的。新上台的海軍大臣八代六郎為了挽救名譽幾近全無了的海軍，提出了一個對海軍說來是晴天霹靂的建議：將山本權兵衛和齋藤實編入預備役。這件事甚至引起了海軍元老井上良馨和東鄉平八郎的憤怒抗議，八代只好叫上次官鈴木貫太郎少將和軍務局長秋山真之少將，對兩老元帥說明了三點理由：
1.海軍得向議會要八八艦隊的預算，現在一談錢就是山本。
2.松本和中將確實是山本和齋藤的心腹，在松本問題上，山本不負責任不行。
3.當時貴族院里攻擊山本和海軍時，山本沒有反擊，損害了海軍的形象