昭武三年，帝國交州，日南郡沿海的海面上，幾艘遠渡重洋的海船出現在了當地土著的視線中，看著前方漸漸展露的地平線，佩倫尼斯臉上露出了喜色，帶著從諸行省挑選的最好的水手用了整整一年時間，現在他終於即將踏上遙遠的東方帝國的土地，帶給那位富有遠見而慷慨的東方君主遲來的致敬和回禮。
將時間倒回十年前，那時正是孝桓皇帝在世的最後一年，延熹九年，那個時候，也是在交州，帝國的最南端，一群自稱是來自海西的大秦使者出現在了日南郡的帝國官吏面前，他們聲稱帶來遙遠的西方皇帝的國書，最後他們被帝國的郡國兵部隊一路護送前往雒陽。
但是實際上，這些自稱是來自海西的大秦使者，只是一群膽大包天的希臘商人，他們的貨船在風暴中損失殆盡，於是這些流落到扶男的希臘商人想出了一個匪夷所思的主意，冒充羅馬的使節，前往東方帝國，朝覲東方君主，按照他們從扶南人那裡打聽到的消息，作為來自遙遠異國的使者，他們將得到大批回禮，包括價值連城的絲綢。
當這些冒充羅馬使節的希臘商人到達雒陽沒多久，孝桓皇帝便駕崩了，於是這些只是帶著從扶南採購的象牙，玳瑁等禮物的希臘商人滯留在了雒陽，直到劉宏登基以後，才重新獲得覲見的機會，不過那時候劉宏還沒有剷除外戚和宦官勢力，只是在兩者中保持勢力平衡，同時拉攏官僚派系，布局圖謀大權，因此沒有太多精力來思考帝國和羅馬這個同時代西方最強大的帝國之間的關係，所以即使他看穿那些希臘商人的把戲，也沒有說破，只是下令從皇室所用的貢錦中，挑選作為回禮，同時將寫給羅馬皇帝的國書寫在了一方極其值錢的錦緞上。
那些希臘商人對於劉宏的慷慨大方簡直喜出望外，在羅馬，絲綢是最受歡迎的奢侈品，一匹絲綢可以換回等重的黃金，而且那些絲綢還只是帝國的商人販賣到西域的普通絲綢，可以說是在帝國所有絲綢中最差的貨色，根本不能和皇室所用貢品相比。
在劉宏收回君權的時候，這些希臘商人便迫不及待地踏上了返回故鄉的航程，他們大約在建寧三年回到了羅馬，不過這些在帝國行騙的希臘商人根本不敢提他們冒充羅馬使者的事情，上岸以後甚至隱匿了一段時間，才開始脫手賣出手裡的絲綢。
可想而知，作為帝國皇室御用的絲綢出現在羅馬的市場上，引起了怎樣的轟動，這些工藝巧奪天工，薄如蟬翼，色澤光滑圓潤，手感讓人著迷的絲綢頓時讓羅馬的貴族為之瘋狂，然後從亞細亞行省開始，這些珍貴絲綢成為了各個行省貴族追逐的對象。
那些希臘商人根本沒有想到，劉宏之所以將皇室御用的絲綢給他們帶回羅馬，便是猜測到了他們有可能不會將自己的國書交給羅馬人，才故意讓他們用這些在帝國也算得上是珍貴的絲綢引起羅馬人的注意。
不過可惜的是，當時的羅馬皇帝，馬爾庫斯·奧列里烏斯正在上日耳曼行省的前線和蠻族軍隊對峙，如果那些希臘商人不是那麼貪婪，直接將手裡的絲綢全部賣光的話，也許他們可以逃過一劫，但是看到那些羅馬貴族願意出高價來購買這些絲綢，這些希臘商人里有人藏下了絲綢，打算等到價格被炒得再高然後再賣出去。
最後時間輾轉，當馬爾庫斯·奧列里烏斯帶著兒子康莫都斯從前線返回羅馬，聽說到這種珍貴絲綢後，已經是三年之後，作為受到馬爾庫斯·奧列里烏斯寵愛的獨子，康莫都斯對這種絲綢表露出了渴望擁有的感情之後，馬爾庫斯·奧列里烏斯便讓自己的近衛軍侍從官長佩倫尼斯去購買這種絲綢，花了比當初希臘商人們賣出絲綢時十倍的價錢買到了希臘商人手裡僅剩不多的絲綢。
在親自見到了大漢皇室御用的絲綢以後，馬爾庫斯·奧列里烏斯在經過了一開始的驚嘆以後，便敏銳地意識到這種從不曾在羅馬見到的珍貴絲綢裡面蘊藏了秘密，然後在這位羅馬皇帝的調查下，知道這些絲綢是一群從亞細亞行省上岸的希臘商人手裡流出的以後，馬爾庫斯·奧列里烏斯立刻讓自己的近衛軍尋找這群希臘商人。
一直以來，絲綢都是羅馬人趨之若鶩的奢侈品，可是雄踞西亞的波斯人壟斷了東西方之間的貿易，抽取著高額的稅賦，甚至阻止羅馬和遙遠的東方帝國接觸，馬爾庫斯·奧列里烏斯本人對帕提亞發動的戰爭，有很大一部分動機便是出於貿易原因。
從亞細亞行省登陸，攜帶前所未見的珍貴絲綢，這一切都讓馬爾庫斯·奧列里烏斯相信那些希臘商人發現了通往東方帝國的海上航道，甚至有可能見到了東方帝國的主人，否則難以解釋他們是如何獲得那些珍貴絲綢的。
於是那些希臘商人開始被近衛軍追查，從羅馬出發的近衛軍在各行省尋找他們，而馬爾庫斯·奧列里烏斯也下達了懸賞令，僅僅是數日之後，亞該亞行省便有人向當地的官吏告密，抓住了其中一名希臘商人，而這名希臘商人之所以會被告密，其實源於他在一年前在一次聚會上喝醉酒以後把自己冒充羅馬使者，接受了東方帝國的君主召見的事情說了出來，當時他還在幾位貴族仕女面前，還用他那略懂皮毛的漢話說出了『天子』的發音，不過那時候沒有人在意，只是認為他在吹牛而已，直到馬爾庫斯·奧列里烏斯下達了懸賞令以後，曾經與會的幾個記性不錯的人才知道那是真的，然後便去告密領賞了。
很快，在近衛軍的拷問下，被抓的希臘商人很快把所有的同夥都供了出來，而那份東方帝國皇帝陛下寫給羅馬的國書這件事情也被一併招了出來，得到報告的馬爾庫斯·奧列里烏斯立刻對那位擁有東方帝國國書的希臘商人的家裡進行了搜查，最後總算找到了那份裝幀華美的國書，至於那些希臘商人則被砍掉腦袋示眾，財產充公。
雖然羅馬人從屋大維時代就從共和轉向專制制度，同時還確立了奧古斯都的獨裁地位，但是元老院卻依然存在，在專制時期的早期，奧古斯都一直都是由幾個大貴族家族輪流執掌，直到五賢帝時期元老院才逐漸恢複一定的權勢，馬爾庫斯·奧列里烏斯將劉宏的國書在元老院提了出來，認為應當和遙遠的東方帝國建立友好的關係，沒有一個人反對，而唯一的問題就是沒人看得懂國書上的內容。
馬爾庫斯·奧列里烏斯和元老院的羅馬貴族們自然不甘心失去這個和東方帝國接觸的機會，於是在羅馬各行省懸賞能夠閱讀東方文字的學者，許下了豐厚的報酬。
作為西方的強大帝國，同時又是奴隸貿易盛行的國家，羅馬幾乎擁有各式各樣的人種，就如同在帝國的雒陽，你可以偶爾看到來自海西的女奴，同樣在羅馬，也有著數量極其稀少的漢人奴隸，最後一位來自西里西亞行省的年輕學者出現在了馬爾庫斯·奧列里烏斯的面前，這位有著四分之一漢人血統的年輕學者祖母是一位被販賣到羅馬的女奴，其祖上曾是帝國的官吏，後來因為犯罪，而被全族發往敦煌充軍，而她就是那個時候被賣到西域，最後輾轉到了羅馬，和帝國的風俗不同，羅馬人並不歧視外族，所以她很幸運地被西里西亞行省的一位鄉下貴族買下，成為了他的妻子，在她的熏陶下，她所生下的孩子都學會了她家鄉的語言。
名為安東尼的年輕學者同樣從他父親那裡繼承了祖母的母語，除了他以外，還有其他幾位稍微懂得一些漢語的學者到了羅馬，在安東尼的主持下，他們翻譯了東方帝國的皇帝陛下給羅馬皇帝的國書。
國書的內容被翻譯之後，馬爾庫斯·奧列里烏斯在瀏覽了上面的內容之後喜出望外，因為那位遙遠的東方皇帝表達了願意和羅馬建立友好關係和通商的意願，並且表示隨時歡迎他們的使團再度來大漢，同時希望下一次雙方能夠就具體事宜進行行之有效的討論。
這一封國書讓整個羅馬的貴族都為之興高采烈，從很久以前，他們就渴望和遙遠的東方帝國接觸，只不過地域上太過遙遠，才讓他們一直都處於失望中。當然這份國書里正式提到的，帝國曾派出使節，前往羅馬，最後卻被波斯人所阻止的事情，讓羅馬的貴族再一次集體咒罵了一遍貪婪的帕提亞人，連同這次試圖隱瞞國書的死去的希臘商人一起。
馬爾庫斯·奧列里烏斯在元老會上做了激情洋溢的演講，他宣稱帕提亞人試圖阻止東西方之間交流的陰謀破產了，同時保證羅馬的每一位貴族都可以得到東方帝國的絲綢，而且再也不需要向帕提亞人交納高額的稅賦。
在馬爾庫斯·奧列里烏斯的推動下，羅馬上下都掀起了一股東方帝國熱，然後組建前往東方帝國的使團和船隊得到了元老院和全體貴族的支持。
佩倫尼斯作為馬爾庫斯·奧列里烏斯最信任的近衛軍侍從長官，成為了使團的長官，負責一切事宜，陪同他一起的除了近衛軍士兵，和安東尼等幾位會漢語的學者以外，還有不少充滿求知慾的學者以及一些對東方帝國有著美麗憧憬的貴族。最後使團的人數一度膨脹，讓馬爾庫斯·奧列里烏斯不得不親自出面，控制使團人數。
經過一年的準備，從地中海出發的艦隊駛向了遙遠的東方，同時跟隨的還