漢元三七六年，草原迎來了十年難得一見的嚴冬，無數的牛羊在暴風雪中被凍死，一些沒有過冬牧場的小部落更是直接消失在遷徙的路途上。
高柳，檀石槐陷入了前所未有的困境中，二十幾年來，他第一次帶著大軍從漢國空手而回，而且還損失了一萬五千的士兵，鮮卑實際上已經遭到了重創，最可惡的是漢國加固了長城防線不說，而且封閉了原有的貿易市集。
若是在以前，檀石槐可以帶兵侵略漢國邊郡，迫使漢國重開邊市，可是現在他根本無力逼迫漢國向自己低頭，檀石槐心裡一陣苦澀，國力上的巨大差異讓鮮卑難以和漢國對抗，雖然自己可以帶兵入侵長城防線，但是他能經受住幾次損失，整個鮮卑真正可以作戰的只有十萬士兵，和漢國拼消耗，他拼不起。
韓遂坐在檀石槐的下首，臉上神情也不怎麼好，秋季那一仗，他誤判了段熲的應對，害得檀石槐差點喪命，再加上鮮卑人如今處境艱難，他的日子也不好過，若非檀石槐還顧著點他，說不定他早就被其他鮮卑大人給殺了，在他們眼中自己始終是個外人。
「文約，我想讓你去漢地一趟。」檀石槐看向了韓遂，巨大的實力差距讓他對武力對抗漢國不報太大的期望，以漢國如今在長城防線投入的兵力，只要連續封鎖五到十年，恐怕就能讓各部一半的人口凍死在草原上，不需要漢國動手，就能讓他們鮮卑人消亡。
「去漢地。」韓遂的目光猶豫了一下後，答應了檀石槐，現在的他毫無拒絕的資本，如果他不答應，恐怕檀石槐會直接要了自己的命，「不知道大王要我去漢地做什麼？」
「你去告訴漢國天子，就說我檀石槐願意做他的臣子，不再侵擾邊郡，只要能夠互市貿易就行。」檀石槐說出了他要韓遂做的事情，雖然說對漢國低頭讓他很不情願，可是眼下漢國這種防禦策略卻正中他的軟肋，草原本身不產鐵，各種手工製品全靠從漢國輸入，而他們的牛羊馬匹也需要賣給漢國來換取一定的糧食過冬，這些年來草原的冬天越來越冷，每年都會凍死不少牲畜。
「大王之託，我一定辦到。」韓遂知道檀石槐的用意，互市貿易只是為了得到一個和漢國商人進行貿易的地點，到時即使漢國禁止鐵器輸入草原，可是總有大膽的商人會來做這種買賣，只要他們出得起價錢。
「這件事就交給你了。」檀石槐選韓遂為鮮卑使節，也是有他的考慮，一來韓遂是從漢國逃出的叛賊，他的家族死於漢國天子之手，倒不怕他會背叛自己，二來就是韓遂是漢人出身，對漢國知根知底，另外不像其他人那樣對漢國仍舊抱著輕視的態度，現在鮮卑各部的貴族還是像以前那樣覺得漢人懦弱可欺，根本就沒有意識到情況的改變，在這樣的情形下，他實在不放心讓其他鮮卑人去出使漢國。
韓遂離開了王帳，此時他對檀石槐的佩服又多了一重，這個青年時代起就縱橫草原，曾經壓著大漢打了二十多年的鮮卑雄主居然說低頭就低頭，這份隱忍和氣度怕是沒有多少人能比，不過當韓遂想到毀了涼州地方豪強勢力的天子，心頭卻有些畏懼，這位在傳言中英明無比的天子比起檀石槐也許要更加可怕，韓遂忽然覺得自己這次以鮮卑使節出使大漢或許不是件好事情，不過他已經沒有選擇。
冬末，韓遂帶著檀石槐下令貢獻給大漢天子的五十匹寶馬和鮮卑的使團，在轉小的暴風雪中向著并州進發了，對於目前的鮮卑來說，恢複和漢國的互市貿易是當務之急。
就在韓遂冒著風雪趕往并州之時，涼州邊境的東羌各部卻在商量著結盟的事情，自從七年前段熲大破逢義山後，大漢便收編了白馬氐和月氏胡，用白馬侯和月寧侯的爵位引得氐人和月氏人年年對他們用兵，讓他們根本難以休養生息，這六年的仗打下來，各部的青壯死了兩萬多，最可恨的便是大漢發了一道狩奴令，用茶酒布匹錢財等物來換取他們羌人做奴隸，因為這道命令，這六年里他們陸陸續續損失了近五萬的人口，要是再這樣下去，他們也就離滅族不遠了。
燒著火的大帳里，東羌五大部的首領，各不相讓，雖然誰都知道要對付大漢咄咄逼人的攻勢，大夥就要聯合起來，可是誰做頭領卻是互相不肯相讓。
「不談了。」先零羌的首領先軫大叫了起來，朝參狼羌的首領怒目而瞪，五大部里，能和他先零羌爭奪大頭領之位的就是參狼羌，既然大家都不肯退步，這會盟也就沒意思了。
「不談就不談。」參狼羌的頭領連衡也是冷聲道，他本就不看好這次會盟，五大部雖然以前一起合兵反叛大漢，共同搶掠漢人，可是私底下也一直明爭暗鬥，這些年裡其他三部勢力衰弱，只有先零羌能和他參狼羌一較長短，若是真要一統東羌，那麼他參狼羌和先零羌里只能剩下一個，否則東羌各部仍是一盤散沙。
看到先零羌和參狼羌這兩個大部首領鬧翻，其他三大部首領不由暗暗叫苦，這六年里，那些白馬氐和月氏胡還有涼州投靠大漢的羌人狡猾異常，先是劫掠那些小部，然後跟大漢換取各種物資，接著又用從大漢得來的兵器物資武裝自己後，慢慢向東羌各部擴散，這三年來，已是完全在針對他們三部進行攻擊，對於先零羌和參狼羌倒是秋毫無犯，這一次他們三部提出會盟，先零羌和參狼羌本就不怎麼熱心，不過是怕聲望受損才來赴這會盟，他們兩部沒有切膚之痛，自然是不在意。
先軫和連衡對於前來相勸的三大部首領根本毫不理會，只是怒視一眼後各自離開了，他們現在還不怕自己受到損失，反正他們前面還有三大部頂著，因此兩人都是存了把對手幹掉以後一統東羌各部的心思，到時就算因此而讓東羌實力減弱他們也不在乎，只要能夠一統東羌各部，他們的實力便是羌人中最強大的部族，最多退往高原三五年，吞併一些野人羌就能恢複實力，那個時候再下高原也不遲，他們不相信那些氐人，月氏人和漢軍還敢追到高原上的深處不成。
先軫和連衡各自的主意打得確實不錯，不過他們始終沒想到的一點就是，如今東羌各部里到處都有密諜司安排的羌人眼線，當年逢義山一戰被帝國收編的七萬羌人奴隸在服完築路的苦役後，大半去了涼州各地劃好的牧場放牧，剩下的要麼加入了帝國涼州的戍邊軍，要麼就是成了密諜司發展的探子，專門去東羌各部潛伏下來，收集打探消息，因此若是兩人真地帶著先零羌和參狼羌廝殺起來，用不了多久便會被帝國所知，到時候兩人恐怕是悔之不及。
見先軫和連衡離開，剩下的三大部雖然表面上結了盟，可是暗地裡也各自起了心思，他們也如檀石槐一樣，打算向大漢低頭，總之他們若是再被氐人，月氏人和加入漢籍的羌人聯合討伐，恐怕用不了幾年就挺不住了，而他們也實在不願意退回高原那種苦寒之地。
漢元三七七年，幾乎是冬天剛過，擔任涼州防務的羽林第十一軍團的主將李膺就接待了三大部的使節，無一例外這些人都是來獻禮投誠的，雖然說三大部各自人馬的損傷還不算太大，可是他們也實在是受不了年年開戰的損失，更何況自從建寧元年以後，他們就再也不能從涼州搶掠物資和通過貿易獲取生活必需品，要是一直這樣下去，不用打他們也都廢了。
對於三大部的使節要求開邊市貿易的請求，李膺沒有答應，而是派兵送他們去雒陽，一切都交給天子決斷，這些年在涼州待下來，李膺對東羌各部是最沒有好感的，這些東羌人，光武皇帝中興以前，不過是高原上的野人，後來光武皇帝仁慈，看他們可憐才准許他們內附帝國，才他們得以發展壯大，可就是這些人忘恩負義，最後數次背叛帝國，讓帝國蒙受了巨大的損失，因此這一次三大部派使節過來，李膺內心是不願意接受他們乞降的，按照目前的情形看，只要再繼續打上十年，帝國就能把東羌給徹底滅了，若是換了以前，李膺或許還擔心朝廷會出昏招，答應三大部所請，不過現在嗎，他相信天子是絕不會允許這些東羌人所請的，所以他才大方地派人把他們送往雒陽，做出了似乎友好的假象，可是實際上卻是和已經自稱漢人的白馬氐和月氏胡聯繫，讓他們繼續侵略東羌各部，能抓多少奴隸，帝國就要多少。
和三大部一起上雒的，還有西域各國的使節，尤其是靠近敦煌郡的幾國更是派出了國中王子，對於素來以牆頭草著稱的西域各國來說，重新強大的大漢帝國無疑要比鮮卑人可怕得多，至少自從孝武皇帝派軍遠征西域以後，大漢帝國便一直是西域的主人，雖然有時大漢帝國會因為某些原因而失去對西域的控制，但是到最後大漢帝國總是會重新獲得控制權，而現在他們認為鮮卑人顯然不會是重新強大起來的大漢帝國對手，換句話說很快大漢帝國將再次成為西域的主人，而現在的大漢天子並不是個好說話的人，至少去年入冬前這位大漢天子向他們下達的詔書就讓他們惴惴不安，那是一道措辭嚴厲的詔書，而責備他們的理由是他們和鮮卑人進行貿易，賣給鮮卑人鐵器，嚴重威脅到了大漢帝國的安全，如果他們再敢和鮮卑人進行交易，那麼他，大漢帝國的天子將派出大軍，對他們進行軍事打擊，