原來，在趙恆錫治下有四個師，駐紮湘南的主要是唐生智的第4師。
唐生智也就是歷史上那位據守南京，最後在撤退前，棄城逃跑的唐生智。
唐生智打仗雖然沒有一手，但是想來對政治還是蠻有意見的。
當聽說粵軍兵分三路向湖南包夾而來，首當其衝的就是自己駐守在衡陽、郴州一線的1萬大軍。
雖然葉荃的第5軍、馬曉軍的10師為沈鴻英所當，但就是從正面而來的國民革命軍第7軍、第9軍以及大本營直轄的國民革命軍第12師，原湘軍的2個旅，國民革命軍主力實力也是蠻強大的。
在接到進軍命令後，黃成毓以王銘章第9師為前導，率先北伐。
由於湘軍在郴州僅僅一個團，再加上王銘章行動迅速，所部裝配了大量摩托車，自行車。
為了達到進攻突然性，王銘章採用人車分離跳躍式進軍，也就是人在行進一段路程後，再通過摩托車、自行車運輸，如此一日即便行軍一百六十里，士兵也不甚疲憊。
這種新戰術不但保證進軍速度，也達到進攻的突然性。
在楊興發布北伐命令後，可以說駛入破竹，連連攻破湘軍城池，在9月8號這天就趕到郴州。
郴州守軍有一個團，雖然居城防守，但無奈實力相差懸殊，經過3天攻城，於9月11號攻破郴州城。
而此時楊興剛剛率領侍從團、大本營，第9軍、由原來粵軍第1師組成，現改編為國民革命軍第12師、湘軍兩個混成旅作為的戰略機動部隊趕到韶關。
在聽到王銘章攻破郴州後，楊興督令沿途發動群眾，在兩個月內務必貫通韶關到郴州的鐵路。
另外督令一個湘軍旅，從北面包抄沈鴻英，而由黃成毓、李濟深則分率第7軍、第9軍主力會攻湘南重鎮衡陽。
要知道，在兩廣地區，還可以攻擊川人進入兩廣地區，但湖南人則不可這樣。
在民末清初，四川人在張獻忠、清軍、吳三桂殺得只剩下幾十萬人，最後為了發展四川經濟，清政府從湖南湖北廣東廣西遷入太多當地人，以恢複川省經濟。
再加上南宋末年蒙古人在川省大肆屠殺，土生土長的川人基本上不存在，大多數川人來自於兩湖兩廣地區，如此，所有川人都知道湖廣填四川這個典故，都或多或少自己祖輩來源於湖廣那個地區。
但是，由於兩湖兩廣地區語言太為特別了，在加上湖廣填四川時，川人主要還是來源於兩湖，來源於兩廣的數量不是太多，在清朝統治這二百多年，遷入四川的兩廣後裔，已經不能說兩廣方言，所以，對兩廣地區，大家對以川人為主體的國民革命軍還有一定抵觸。
在湖南湖北，由於語言相近，風俗相同，再將川人劃分為外來人群，那對強調鄉土觀念的中國沒有太多吸引力。
如此，當國民革命軍主力進入湖南後，趙恆錫主張的聯省自治主張就失去市場，很難用在以川人為主力的國民革命軍身上。
這也是在前世，好像湖南有個非常有名的節目叫快樂大本營，來自四川的謝娜如魚得水，混得非常好的原因。
而聽到國民革命軍不到三日就攻破郴州，前鋒直抵湘南重鎮衡陽城下的時候，趙恆錫感受到在國民革命軍的軍鋒，趙恆錫派出的使者連連向吳佩孚求援，向沈鴻英、孫傳芳求援。
但是，這次反直戰爭，是國奉浙三方共同運作的結果，吳佩孚主力被奉系吸引在直隸地區，盤踞在閩戇的孫傳芳、陳光遠不但要應對浙江的盧永祥對江蘇的進攻，就是吳佩孚支持的作為南侵急先鋒的沈鴻英，也面臨著生死考驗。
在孫文發動粵桂戰爭失敗後，沈鴻英逃往湖南，但不久，被吳佩孚收編。吳佩孚想以武力統一南北，利用沈部為前鋒，進攻廣東，乃向北京黎元洪總統、顏惠慶國務總理推薦，任沈為陸軍第十七師師長，並授沈為協威將軍。
沈接到任命和從吳佩孚巡閱使署領得一些餉械後，即率所部經江西的萍鄉、永新，於1921年7月底抵達大庾。於1922年10月，取道汝城、宜章、臨武、蘭山、江華，11月到達廣西八步。
此時楊興已經率領改編後的桂軍討伐陳炯明，且柳州原來為劉震寰所管轄，在柳州以北，則是無人管轄廣泰，為了避免與北洋勢力發生衝突，楊興採取息事寧人的方式，對盤踞八步的沈鴻英採取不聞不問的原則，如此沈鴻英在八步逐漸的紮根住下。
八步為沈鴻英兩次駐軍之處，人地熟悉。沈乃以八步為根據地，自稱為廣西陸軍第一軍軍長，以沈榮光師駐八步、懷集一帶，以鄧瑞徵師駐平樂、陽朔、桂林一帶，以何才傑師駐荔浦、修仁、鹿寨一帶，進窺柳州。
沈鴻英受吳佩孚收編，進駐桂陽東部，不但威脅了中國果名檔在廣西政權，而且其大量印發紙幣，開煙開賭，增收稅款，大肆搜刮，以維軍糈；一方面在所佔領桂東北的十幾個內委派若干名招撫委員，將桂東北所有自治軍、綠林招撫出來，編成軍隊。
為了打擊沈鴻英部囂張氣焰，在鞏固廣東政權後，楊興急調馬曉軍率領第10師回到廣西，在柳州駐軍後，終於阻擋了沈鴻英擴張勢頭。
在北伐開始前，楊興不但多次寫信給沈鴻英，曆書其種種罪惡，督促其放下武器投誠，同時電令葉荃率第5軍揮師東進，主力進駐黔東南，對沈鴻英形成包圍之勢。
但是沈鴻英倚仗有吳佩孚在後面撐腰，竟然置若罔聞，竟然公開指責楊興身為四川人，竟然佔據6省還不知足。
如此，在湘南戰爭打響之際，戰爭同時在桂東北爆發。
馬曉軍率領第10師揮師北上，連連與沈鴻英發生苦戰，向沈鴻英老巢八步進發。
而沈鴻英雖然名義上有一個軍三個師，但是所部多為土匪出生，其軍官多為其親屬，雖然作戰勇猛，但那主要在順風作戰。
經過這三年的淬鍊，國民革命軍不但裝備得到改善，戰力得到提升，並且作戰素養也頗為出色。
在付出上千人傷亡代價後，馬曉軍等人不但打垮沈部一個旅，而且佔領沈部數個前沿陣地，兩軍形成僵持之勢。
而就在這時，葉荃率領的第5軍從黔東南向桂林發動攻勢，沈部所部只有萬餘人，怎能抵擋兩路大軍夾擊，各部傷亡慘重，一面向桂林方向逃竄，一面向衡陽的唐生智，長沙的趙恆錫求援。
但是這時趙恆錫怎有軍隊可派，此時王銘章部前鋒已經佔領郴州，主力正向衡陽前進，而湘軍一個旅從郴州向桂林殺來，如此桂林已經被三面包圍，形勢岌岌可危。
作為一個老軍閥，作為一個見風使舵慣了的綠林出生，沈鴻英在交戰不利，國民革命軍兵臨桂林城下的時候，軍閥常常做出的動作就是投降。
故在葉荃揮軍攻城時，沈鴻英秘密派出使者前來相見，商討投降條件。
葉荃為人謹慎，急忙將電報打給楊興，眾人看後，大本營響起一片歡騰聲音。
北伐開始以來，不出數日，王銘章佔領郴州，為禍一方的沈鴻英準備投降，爆發出陣陣掌聲。
何應欽、白崇禧大喜，紛紛向楊興接納其投降。
隨軍參與軍機的總參議蔣百里確不這樣看，認為連年軍閥混戰，老百姓生活困苦，一個主要原因就是軍閥從來沒有被真正消滅過，只要自己力量不支，立即以投降為緩頰，當勢力一消減，立馬宣布獨立，如此而往，軍閥戰爭怎麼能夠消減，因此，主張不接受其投降。
楊興看後，當即回電給黃毓成：「沈部罪惡深重，不屬於戰場起義，只能屬於戰場繳械，若是肯投降我軍，我軍保證其生命安全，其非法財產，一律歸公。沈部或編入其他各軍，或遣散。若是頑抗，比對他及其黨羽公開審判。」
白崇禧大驚道：「總司令，難道不怕沈鴻英奮起反抗嗎？現在將其財產都繳獲了，如此不是迫其反抗嗎？」
楊興笑道：「破舊立新吧，我們不是保全其生命安全嘛，也是一大優惠了。況且，若是我們對這些軍閥優待有加，又拿什麼來激勵將士們奮起殺敵呢？」
但是沈鴻英根本沒有堅持到那個時候，就在葉荃得到楊興回電的時候，沈鴻英部紛紛打聽到沈鴻英有投降意圖，士氣大泄。
而更讓沈鴻英始料不及的是其下轄的精銳團一個營長王阿奎為國民黨秘密黨員，現在看到國民革命軍兵臨桂陽城下，看到作惡多端的沈鴻英覆滅在即，沈鴻英妄想通過投降國民黨後東山再起，沈部主要將領無再戰之心。
看到這種情況後，王阿奎當夜化妝潛入國民革命軍陣地，見到國民革命軍師長金鼎漢，報告完沈部情況後，王阿奎說道：金將軍，這個沈鴻英不但無惡不作，而且還蛇鼠兩端，在我們對其坐視不理的時候，一天叫囂著要與我們決一死戰，一遇到打擊，就希冀通過投降保存勢力，企圖東山再起。
金鼎漢大怒，當即找到前線總指揮葉荃道：這個沈鴻英乃反覆小人亦，若聽從其投降，在未來終究為革命隊伍大患