民國6年（公元1917年）9月1日非常國會選舉孫文為海陸軍大元帥，陸榮廷和唐繼堯為元帥。10日，孫文宣誓就職。
本來按照國會的打算，留下了三個元帥位置的，最先準備選舉海軍司令程璧光為元帥，但是程璧光認為北伐主力為陸軍，堅辭不受。
後來有人認為楊興畢竟是護國英雄，戰功卓著，而且治理川東、川南頗有成效，再加上制四川為中國第一大人口大省，經濟總量也僅僅低於江蘇、廣東，建議授予楊興為護國軍元帥。
但是這種想法一提出就遭到支持滇系政客反對，他們認為楊興支持段祺瑞對德國宣戰，川滇黔三角帶戰爭即將爆發，在這種情況下，若是沒有北伐，護國軍兩個元帥打起來，如此必然成為一樁奇怪。
因此，在汪精衛的勸解下，孫文放棄對楊興提名，就這樣，臨時國會通過決議，推選陸榮廷、唐繼堯成為護國軍元帥。
9月2號，雲南都督唐繼堯以楊興犯上作亂為由，以楊興收留殺害戴戡的兇手劉存厚為名，以楊興縱容與鼓噪四川各地污衊自己為名，以楊興投靠了北洋軍閥為名，以楊興阻擾滇軍為名，以楊興反對孫特殊時期命為由，以楊興所部川軍驅逐滇黔軍為由，宣布組建滇黔川鄂豫陝湘閩八省靖國軍，親任總司令後，統帥各部向四川挺進。
鑒於楊興主力布置在成都周圍，川東空虛的特點，唐繼堯與周道剛預料如出一撤，收縮在川中防線，集中主力先佔楊興老巢重慶，奪取重慶兵工廠，再繼而包抄成都。
在出征的儀式上，唐繼堯洋洋得意對眾將官說道：大家都知道楊興會打仗，南征北戰，無一敗績。這次我就要他知道怎麼失敗的，要他知道，楊興不過讀完四川陸軍小學，上了兩天陸軍軍官學校的土包子，怎麼可能是我日本士官生高材生之對手？要讓大家看到，這個陸小畢業生在軍事指揮方面是多麼幼稚。
楊興兵力重心不是在成都嗎？楊興不是認為自己在重慶經營多年嗎？我這次就要打重慶，就是要讓楊興嘗到我滇黔聯軍的軍威。
隨後，唐繼堯指揮滇黔聯軍兵分三路向四川撲來：
東路軍軍司令由黔軍司令王文華擔任，率領黔軍一個師從遵義出發，經過綦江縣，以突襲重慶。
中路軍軍司令由顧品珍率領，其部包括滇軍3個軍約3萬餘人，為進攻主力，猛攻瀘州，佔領瀘州後，與黔軍一道會攻重慶。
西路軍司令由趙又新指揮，其部包括滇軍2個軍約2萬餘人，收攏在樂山、眉山的滇軍，猛攻自流，控制川鹽，然後北上，截斷川軍主力對重慶的聯繫。
除了這三路外，唐繼堯還有兩路外援，那就是鄂西靖國軍、陝西靖國軍。
電令鄂西靖國軍司令蔡濟民率領所部會攻重慶。
電令陝西靖國軍胡景翼率領所部進攻巴中、達縣之川軍。
由於廣東非常國會推舉唐繼堯為護法政府元帥，在川滇黔三角帶戰爭爆發千，廣東護法軍政府呼籲川省服從於護法軍政府，服從於唐繼堯，呼籲楊興交出劉存厚，與唐繼堯和平解決爭端。
在通電中，孫文擔保道：若是川省逮捕劉存厚，送於唐繼堯處置，而他孫文則可以保證劉存厚的性命安全。
若是川省逮捕劉存厚，那麼他將負責調停川滇黔三方，將全力勸阻唐繼堯對川省的進犯。
毫無疑問，對孫文這種要求，楊興除了表示對其和平呼籲的感謝外，不能說什麼其他的。
但在唐繼堯通電討伐川省後，孫文態度突變，呼籲在川革命黨人，不要參加楊興領導的對抗滇黔二省戰爭。
而在川省這邊，考慮到戰爭迫在眉睫，也早已經完成備戰工作。
在唐繼堯通電膺懲川省當日，由楊興領銜，包括劉存厚、張瀾、蒲殿俊、趙熙、宋育仁、張森楷、楊庶堪、熊克武、周道剛、鐘體道、劉成勛、尹昌齡等234人副署的反擊唐繼堯電文。
由川省咨議局議長蒲殿俊等人則發動四川咨議局議員，各縣議員向全國發表通電，抗議自民國以來，歷次滇黔聯軍進入四川，所犯下的種種暴行，揭露唐繼堯不顧川省求和之誠意，悍然發動侵川戰爭，實為吞併奴役川省。
由川省署理省長張瀾聯合川省各廳長，各府專員，縣長197人，通電全國，抗議滇黔聯軍在四川的暴行，抗議對川省的入侵。
就在當天，楊興召集軍政聯席會議，確定連續在巴蜀日報等報紙上，通過種種事實，揭露唐繼堯的罪惡：
1、思想保守，唐繼堯實行封建衛道士的統治，對於夫妻要求離婚、文藝新節目、男女平等的呼聲等等，一律加以封殺。
2、護國運動之前，多次殘殺革命黨人。中華革命黨雲南支部總務徐天祿、打響武昌起義第一槍之蔡濟武、著名革命家董逮章、羅海峰、王蔭南等數百人多被殺害。就是李烈鈞等人奔赴雲南發動護國戰爭的時候，也擔心被唐繼堯殘害。其時楊興雖然參加征討二次革命，在袁世凱統治下擔任宣慰使，但除了殺了2名違背法律的同盟會會員，戰場上打死了3名之外，同盟會會員、革命黨人無一人遭到關押，無一人遭到捕殺。
3、公款私吞，在護國戰爭過程中，唐繼堯還領著袁世凱所封開武將軍一等侯月俸3萬元，但是每月僅僅捐出1萬大洋而已。李烈鈞為反袁籌集數百萬軍餉，唐繼堯僅僅撥付護國軍第1軍、第2軍數萬而已。
4、戰爭期間，不向前線補充軍餉，僅僅將鴉片送給蔡鍔以充當8萬大洋軍餉，而楊興看到護國軍補給困難，提供無償提供餉銀6萬大洋，糧食、彈藥無數。
5、強迫農民種植鴉片，在川南以武裝部隊大肆販賣鴉片。
6、在川南所任命滇籍官員，貪污殘暴，殘害川民。
……
看到川滇黔三省因為成都慘案，因為劉存厚問題而爆發三角帶戰爭，人在北京的段祺瑞喜出望外，一面以國務院總理身份，聲言戴戡被殺事實清楚，楊興處置，並無不妥。
另一方面宣稱唐繼堯窮兵黷武，侵犯鄰省，宣布由自己舅子，長江上游司令吳光新率領2個師北洋軍入川，以支援川軍。
但是怎麼可能前拒狼，後迎虎呢？對段祺瑞派兵入川事宜，楊興通過前任四川大督軍尹昌衡斡旋，婉言謝絕段祺瑞之好意。
雖然如此，但是滇黔聯軍準備充分，再加上採取偷襲戰術，竟然打楊興一個措手不及。
在王文華部東路軍到達綦江城下，顧品珍部中路軍集結在舒州，趙又新部西路軍集結於自流城下後，唐繼堯才發布討伐公告。
再加上在主攻方向上判斷失誤，如此交戰不到半天，川軍各地告急文書連連傳來。
但幸好川軍在瀘州、在綦江、在自流早已經構築了大量的防線，才沒有讓唐繼堯陰謀得逞。
不過，在第一天作戰後，前線各部傷亡頗大。
在東線，王銘章率領一個團在綦江積極布防，防止黔軍進攻。雖然給黔軍以沉重打擊，但是由於兵力相差懸殊，再加上黔軍攻勢過猛，不得不節節後退。交戰一日，已經放棄了前沿三個陣地，全部不得不退入城內。
在這種情況下，王銘章不得不讓正在修建渝綦公路的一個工程團結束日常工程建設，轉入軍事訓練，以便隨時協助第8團抵擋黔軍進攻。
在中路，在談判破裂後，在10天前，副軍長熊克武就趕到瀘州，對2個工程團秘密進行軍事訓練，如此瀘州駐軍接近2個旅的水平。
即便如此，但由於兵力相差懸殊，再加上新補充的2個工程團剛剛恢複訓練，戰力難以與正規軍相提並論，剛剛一交戰，死傷慘重，現在不得不依靠瀘州沿途險要頗多，地形複雜，而與敵周旋。
相對來說，只有西路劉湘第4師方與對面趙又新部打了一個平手，在趙又新率部猛攻榮縣，以圖奪取富順縣、自流縣鹽礦的時候，劉相以新組建第10旅布防富順、自流，保護川鹽，而親率師部直轄各團營，第4旅與趙又新對峙於榮縣城下。
除了滇黔聯軍外，在綦江等地也發現鄂西靖國軍的蹤跡，正準備與黔軍會合，攻擊綦江。
在巴中，廣元方向，也有陝西靖國軍進攻的痕迹。
考慮到在滇黔聯軍進攻方向上判斷失誤，在9月6號，三角帶戰爭爆發後4天，楊興在成都組織軍政聯席會議。
會前，第3師師長楊森看見署理省長張瀾還在抽旱煙，而其他與會的，不是抽大中華牌香煙，就是抽紳士牌香煙，當即勸解道：老師，你看看，你現在是川省署理省長了，每月也有500個大洋官餉，比我們這些師長還要多100個大洋，怎麼還在抽這個旱煙呢？
在歷史上，川省軍閥楊森、王瓚緒都曾經在張瀾手下讀過書，按照風俗習慣，張瀾是二人老師。
大家一看張瀾獨立特性，紛紛大笑不已。
一聽自己這個昔日學生如此目空一切，當眾訴說自己，張瀾眉頭稍稍皺了下，繼續抽著旱煙斗，或者是賭氣，一口抽得