形狀如同鵝毛般的無數雪片，從夜幕之上紛紛揚揚灑下。河南道行台尚書行署正殿大廳之內，此時此刻，正是一片燈火通明。粗若兒臂的牛油蠟燭，以及散放於大廳之內各處的碳爐火盤，讓屋內溫度絲毫不似隆冬時節，反類於春暖花開。悠揚絲竹樂韻之下，廳中已然設置了豐盛筵席來款待濟濟一堂的客人。大隋立國以來，天子楊堅力行簡樸，不尚豪奢。所以雖然王府設宴，席面上卻也並沒有什麼特別貴重的山珍海味。狗肉、羊肉、餛飩、鯉魚、還有赤豆糯米飯以及肉圓、豆芽、粉條、雞、鴨等等尋常菜肴，合共擺了九碟九碗，取其九九消寒之意。
當然，不論如何崇尚簡樸也罷，這始終不是在搞什麼憶苦思甜活動，用不著特地把菜品往難吃里弄。更何況原料雖然並不特別珍稀，但孔夫子曾有言在先：食不厭精、膾不厭細。朱門之家，自有種種手段可以化腐朽為神奇。比方說其中一碗羊肉粉湯餃子，雖是平民百姓也常做的家常菜，烹飪起來，卻絕不簡單。
首先要把蘑菇洗凈熬湯，熬好後將其撈出備用；羊肉丁下鍋烹炒，水汽炒干後放姜、蔥、蒜等調料翻炒，入味後將切好的蘑菇加在肉丁上再炒一下，然後用醋腌，再放入調和面、精鹽、醬油；肉爛以後放木耳、黃花菜略炒，將清好的蘑菇湯加入，湯滾開後放進切好的粉塊、泡好的粉條，再加入韭黃、蒜苗、以及香菜。這鍋湯紅黃綠白黑五色俱全。香氣撲鼻，真讓人垂涎欲滴，食指大動。其餘菜品，亦大多類似。
楊昭在「吃」這方面之上，向來並不怎麼講究。尚書行署里的廚師，根本是直接從洛陽城駐軍大營里調過來的。其手藝如何，也就可想而知了。如此精緻菜品，那是萬萬料理不來。眼下這十多席的佳肴，卻是小王爺臨時通知了這洛陽城的地頭蟲，洛陽幫幫主上官龍而得來。上官龍本身當然不會做菜。但他名下有座董家酒樓，卻是洛陽城中所有老饕都趨之若鶩的所在。至於如今穿梭席間，為眾位賓客倒酒上菜的那些美貌侍女，卻與大廳中奏樂的樂師們相同，都來自洛陽城另一地頭蟲，洛陽首富榮鳳祥（實質乃魔門八大高手之一，真傳道宗主辟塵道人）名下產業曼清院。這曼清院是有名的銷金窟，美貌侍女以及出色樂工，當然是要多少有多少了。有這兩位幫忙張羅，向來給人印象更似軍營而絕不像王府的河南道尚書行署，今晚之中，竟也罕有地流露出幾分平日所無的富貴氣象。
楊昭之所以如此大張旗鼓地排筵設席，固然因為漢王與唐國夫人的到來，此外，更因為今日原來恰好就是二十四節氣中的「冬至」。所謂「冬至」者，乃陰極之至，陽氣始生之日也。此日中，天上曦輪金烏之位置非東非西，反倒偏南。白晝短促，為全年之最，而日照影子之長，亦為全年之最。過此日後，即進三九隆冬，但白晝持續時間也由此逐漸增加，正合《易經》「老陰生少陽」之說，故此便有「冬至一陽生」之俗論。《漢書》中有言：「冬至陽氣起，君道長，故賀。」因之稱為吉日。
自武王姬發建立大周朝以後，歷經秦漢魏晉等各朝，冬至日皆為朝廷法定之節。《後漢書》中有云：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」百姓皆在此日中祭拜父母尊長，為天子者，則須出郊舉行祭天大典。因此歷代之下，又有「冬至大過年」之說。
回 想這一年多以來，楊昭在各地東奔西跑，總有各種各樣事情在身，忙個不停不休。不管上元抑或清明、無論中元還是重陽，這許多重要節日到來時，小王爺都無暇理會，更不用說專門進行慶祝了。可未曾想到，剛剛回到洛陽城的今日，原來就是「冬節」。恰好，又正逢漢王與唐國夫人也從太原到達洛陽（東突厥使團也一齊出發，但突厥人並無過冬節習慣，所以並沒特地在洛陽停留，趕路直趨大興去了），所以無論在情在理，身為主人家的河南王，便很應該設宴款待，以替遠來貴客接風洗塵，順便慶祝冬至才對。
所謂貴客，卻絕不僅只有漢王以及唐國夫人二位而已。燈火映耀之下，只見大廳內合共擺開了二十張酒席。當中主位之上，自然是河南王楊昭，他身後矗立著丫鬟小晴。左首側客位，第一席是在座眾人中地位最高輩分也最長的衛王楊爽；第二席是漢王楊諒；第三席是唐國夫人，身邊一大一小兩位女子，分別是李淵獨女李秀寧，以及其生前寵妾萬貞兒；第四席是洛陽刺史張須陀、第五席是洛陽治中從事李密李法主、第六席是河南王府上將軍咨祭酒，督河南王府軍事李靖李藥師。至於第七、八兩席，則是曹二、歐陽四、阿魯五與蕭六這四名河南王府中親衛。第九席是衛王府校尉尉遲恭尉和秦瓊。在這一列上就座者，盡皆為有朝廷官職（誥命）在身之人。
而在小王爺右首側這一列上就座者，恰恰相反，全為白身之輩。坐首席者，正是慈航靜齋傳人梵清惠。其次是魔門陰癸派宗主「陰後」祝玉研與其女祝美仙。「雲雨雙修」辟守玄、「幻媚娘子」聞采婷、「銀髮艷魅」旦梅、「魔隱」邊不負等分別坐於三、四席上。第五席是正一道弟子，玄學奇才袁天罡。第六席為河南道綠林大豪「大龍頭」翟讓和他的義子程咬金。第七席是「血鳳凰」杜大小姐、第八席「橫死荒墳」司馬荒墳及「飛天」司徒雅。第九、十兩席，便是洛陽幫幫主上官龍和洛陽首富榮鳳祥了。
這裡合共二十九名賓客，其出身來歷之複雜，不敢說後無來者，但卻肯定是前無古人了。先不論身份貴賤如何，單單慈航靜齋與魔門陰癸派兩者，就是彼此明爭暗鬥了整整幾百年之久的夙世仇敵。此際兩大門派的首腦人物，居然能夠共坐飲酒，而且暫時看起來還彼此相安無事，對於熟知二人身份的賓客而言，又豈能不為之而暗地裡嘖嘖稱奇？
楊昭踞坐主位，對於下面眾人種種或詫異、或驚訝、或鄙夷、或惱怒、或不屑、或擔憂、或崇拜、或幸災樂禍、或心安理得的種種神態，一概置之不理，只是自顧自地該幹什麼便幹什麼。須臾之間，席間侍女撤去殘酒，轉而送上董家酒樓的新造冬釀。入冬以後下缸釀酒，此為江南舊俗，向為北方之所無。大隋統兵掃滅南陳以後，在政治上以北統南，但文 化上卻反過來以南侵北。故此江南風俗，亦逐漸流播於北方。
這冬釀新酒，是以秋收之後新鮮糯米，以冬水蒸煮，再摻雜以桂花以及各種不同草藥釀製而成。其口味甘甜，色澤金黃，隱隱地有桂花幽香，口感清爽怡人。醇而不烈，最是滋補養顏。當下小晴搶先捧起酒壺，替自家少爺滿斟一杯。楊昭執杯輕嗅，但覺甜香撲鼻，當場滿室皆春。他抬頭向席間眾人環顧一周，笑道：「民間俗話有言，『冬至大如年』，原本是一家團圓的日子。可惜本王奉皇祖父之命而出鎮地方，雖逢佳節，亦未能承歡於皇祖父、皇祖母、以及父王母妃之膝下，盡為人子女兒孫之孝道，實是個大大的遺憾。姑且便以這一杯新釀冬酒，遙敬我大隋天子，恭祝皇祖父、皇祖母福壽綿長，身康體健。」言畢，他早捧杯長身而起，面向西邊大興城所在的方向彎腰拜了三拜，將杯里酒水灑於地上。席上眾賓客自衛王楊爽以下，盡皆不敢怠慢而跟隨起身遙拜，同樣將杯中酒漿灑地。
敬拜已畢，眾皆返身就座。小晴趕緊又替自家少爺斟上第二杯。楊昭舉杯，回首望向屋外，只見白雪紛飛，鵝毛遍地，一派銀裝素裹，分外妖嬈。不由得又笑道：「聽聞民間向來有俗諺，雲道是『瑞雪兆豐年』。這一場好雪，可正正來得及時。惟願來年時候，我大隋也能風調雨順，天下百姓盡皆安居樂業。來，大家便為天下百姓，滿飲了此杯。」言畢舉杯遍邀，率先將杯中酒漿一飲而盡。眾人也跟著飲了。
在座眾人當中，若說性格圓滑八面玲瓏，自當要數榮鳳祥這位洛陽首富。他有心巴結這位前途無量的河南王，當下搶先起身，微微彎腰道：「朝廷不幸，今年先有西南戰事，又有楊素這忘恩負義的賊子造反作亂。以至於小民百姓流離失所，我等商家也損失慘重。可是朝廷亦有大幸，竟能出了王爺這位命世之英傑，先後兩次力挽狂瀾於既倒，終於將那天大禍事消弭於無形，還給大隋江山一個朗朗乾坤。王爺不但有霹靂手段，更具菩薩心腸，處處不忘生民百姓，這當真是咱們大隋朝的福氣了。小人在此，亦祝王爺多福多壽，使我大隋江山能得永固也。」
榮鳳祥這番說話，馬屁拍得也稍嫌過分了些。而且聽其言下之意，更分明是已經將河南王當作了未來的大隋天子看待。如此態度，未免有些兒逾越。不過天子楊堅已經六十多歲，在這個時代而言，年紀算是很不輕的了。若無意外，太子楊廣繼位便是板上釘釘的事。楊昭作為太子嫡長子，表現又如此搶眼，則將來身登大寶，正位九五，也只是水到渠成的事罷了。當下眾人或真心歡喜，或隨口敷衍，齊齊點頭稱是，各自滿飲一杯。獨獨漢王楊諒眼眸內流露出不滿的異樣光芒，以僅有自己聽得到的聲音輕蔑冷哼著，只將酒杯放在唇邊做個樣子而已，卻連半滴酒漿也沒有真正入喉。
眾人雖然可以善頌善祝，但楊昭卻也不能坦然受之。他搖搖頭，道：「我年少識淺，懂