「孩子們，別看了，這院府到了年底會有探親月假的，到時候你們就可以回莊子里跟家人團圓。你們爹媽長輩的，最希望看到的是你們學到了東西，進步了，也別哭了，那樣到了院府了，別被其他莊子里的孩子看扁了，要知道你們出去可就代表著我們祁家莊啊。」說話的是祁懷毅所乘坐的馬車的車夫，這個叫祁耀祖的莊稼漢子，孔武有力，有著鋼針一樣的絡腮鬍子，卻絲毫不會給人凶煞之感。
祁耀祖趕得一手好車，年年都是他和他兒子祁鵬程送祁家莊的孩子去院府讀書，尤其是年初，更是要往來好幾趟，畢竟莊子里可是有好幾期的學員，加上一些在邑城裡和郡城裡發展的鄉民也有搭他們順風車的，而莊子里除了王艮才那富翁有輛精緻馬車外，也就這兩輛不精緻卻很實用的馬車了。
祁鵬程在前面用洪亮的聲音應和著父親的話語：「你們能被院府選中，那可是天大的福氣，以後能經歷有趣的事情可就多了。要知道院府里的老師，可個個都有大本事，更是有來自近那幾十個邑城和近千個像我們這樣的莊子里的孩子，你們會認識很多很多新的學友，白天習文練武、晚上還偶爾有篝火茶會，反正想想那生活都很有趣啊……」
「鵬程大哥，看你知道地這麼多，你也在院府學習過么？」在七個孩子裡面，祁懷毅的心智顯然是最成熟的，雖然心中也有感傷，但他卻懂得如何消除這些情緒，很顯然，分離注意力會是一個很好的辦法。
「就這小子的德行，什麼院府會要他啊？」祁耀祖絲毫不給兒子點情面，臉上掛著揶揄的笑。前面馬上傳來祁鵬程那放肆地笑：「老爹啊，我這德行還不是你傳下來的，說我什麼勁啊？懷毅小弟啊，你聽我說……你鵬程大哥我雖然沒有在院府學習過，但是這些年我可是時常往院府跑啊，跟很多學員可都處得不錯，她們經常跟我聊起院府的事……」
十二三歲，正是好奇害死貓的年齡，同時也是會有求知慾望的年齡，祁鵬程那不無得意的話語頓時吸引了其他幾個孩子的注意，一個個抹掉眼淚，尖聲細氣、興緻勃勃地問著祁鵬程這或那的問題，祁鵬程也是無不應答如流，而且語風張揚得意，很是勾起了這些孩子對未來的憧憬，迅速從別離的哀愁中走了出來。
即便是老成的祁懷毅，對未來的院府生活也是滿懷希冀，只不過捏著本應該屬於木紫菀的那塊院府令牌，祁懷毅不由有些失神。
「懷毅哥哥……」一個溫婉的聲音在耳邊響起，讓祁懷毅心中一震，差點失態，當他看清說話的並不是朝思暮想的那個她，只是跟他同一輛馬車的兩個女孩中的一個時，濃烈的失落感襲來，不過他卻沒有表現出來：「裙英，有什麼事么？」
祁裙英是個有著娃娃臉，笑起來會露出兩個深深酒窩，很是可愛的女孩：「懷毅哥哥，我娘說你雖然也只有十二歲，但是卻是個很有本事的人，要我在院府里有什麼事去找你，你會幫我的……可是你以前都只跟木紫菀一起玩，都不怎麼和我玩，我怕到了院府，你都不會理我……」
望著這個不知道該說純真還是有些心機的表妹，祁懷毅有些啞然：「小妮子，你想什麼呢？你外公可是我親叔公，你是我表妹啊，你要是有什麼事來找我，我怎麼可能不理你呢？」
祁裙英高興地笑了起來：「真的么？那真是太好了，那以後有什麼事，我去找你你可不能推脫哦……」
祁懷毅淺淺一笑，捏著令牌說道：「自然不會，好了，這一路上會顛簸得厲害，你們倆還是好好休息，我出去和耀祖大伯他聊聊天。」
對於將他和兩個女孩安排到同一個馬車，祁懷毅沒有什麼異樣的想法，可是祁裙英提到木紫菀，卻讓他倒是產生了一絲避嫌的想法。見祁懷毅鑽出了車廂，祁耀祖打了個哈哈：「懷毅啊，和女孩呆在一起說說話不好么，怎麼跑出來了？」
「我看大伯你趕車趕得那麼怡然自得的，也想學學。」祁懷毅帶著淺淺的笑容，在祁耀祖旁邊坐了下來。祁耀祖打了個哈哈：「嗨。車把式這種下賤活，你學來幹什麼？懷毅，大伯我看你將來成就肯定非凡，替你趕車的人一大把，別浪費你時間了。」
祁懷毅百無聊賴地轉動著手中的院府令牌：「這不是技多不壓身么，耀祖大伯，你就教教我唄，回頭我學成了照樣給你行師尊禮。」祁懷毅的話讓祁耀祖老臉微紅：「懷毅，你要學大伯就教你，還行什麼師尊禮，這不是笑話你大伯么。對了，這院府令牌很是重要，你別拿手上把玩，要是弄丟了，可是進不得院府的。」
輕輕揉捏了下手中的令牌，祁懷毅露出幾分感傷：「我那塊收著呢，這是菀兒妹妹的，可惜她離開了，不能同我一起去院府……」祁耀祖微微有些錯愕：「天下無不散的筵席，木家跟長輩認祖歸宗也是人之常情，懷毅你也別太矯情。不過紫菀那丫頭不能去院府，不代表你這院府令牌沒有用了，只要是年齡合適的孩子，拿著它也就等於有了進院府的資格，我就納悶，老族長怎麼忘了向你要這令牌的？」
祁懷毅愣了下，揚了下手中的令牌：「大伯，你說這令牌誰拿著都能用？難道院府那沒有記錄么？」祁耀祖擺了擺手：「記錄是肯定有的，但是接待新學員的教官可不管那些，只要拿著令牌去的，一律收納，反正每個令牌只能一個人用，誰又會將去院府學習這麼好的機會讓給別人呢？當然，聽說那些大戶人家的子弟，雖然資質不行，倒是會用各種手段弄到院府令牌進院府學習，說不定以後你的學友裡面就有這樣的人……」
「還有這樣的事？」祁懷毅更為錯愕，雖然他心智頗為成熟，但畢竟見識尚淺，很多世道人心根本就沒有聽說過。祁耀祖長嘆了口氣：「唉，誰讓人有錢有勢有手段呢？要是鵬程還小，大伯我倒是會厚顏讓你將令牌勻給我，現在倒是不必了。不過，回頭你倒是可以將這令牌勻給別人，說不定逮到個冤大頭，能弄到不少花銷。」
看著祁耀祖那熱誠的樣子，祁懷毅微微一笑，將令牌收進了玲瓏袋裡：「我想，應該會有人更需要這東西，好了，大伯，你給我說說，這車把式要注意些什麼東西？」
一路上，祁懷毅和祁耀祖兩人，一個認真的學，一個耐心地教，祁懷毅很快就掌握了一些基本的要領，祁耀祖更是讓他試著趕了下馬車，學著吆喝著倒是像模像樣。由於莊子里的這兩輛馬車都是只有一匹馬的，還是那種老弱的馱馬，所以速度並不快，加之山路崎嶇，走了兩三個時辰，也不過才走八九十里路。
晌午時分，在幾個孩子怨念連連間，馬車停在了林子里稍做休息，祁耀祖咬著乾糧，並灌了口燒酒，朝眾人說道：「孩子們，這點苦頭不算什麼，都撐著點，過了這片山頭，路道就要好走得多，在入夜之前，我們也就能趕到夷陵郡了。到時候找個客棧，大家好好吃一頓，洗個熱水澡，明兒精神頭十足的去院府報道。」
旁邊眼饞地看著祁耀祖手中酒壺的祁鵬程，舔了下嘴巴說道：「吃得苦中苦，方位人上人，這點苦都吃不了，以後在院府又怎麼能有出息呢。像我們現在，才趕這點路算什麼，有些專門走遠貨的行商，經常一趕就是上千里路，各種鬼天氣都能碰上，倒霉的還會碰上山匪強盜，命都……該死的，沒搞錯吧……」
眾人的目光本來都放在了祁鵬程的身上，見到他突然驚慌失措地站了起來，臉色煞白地看著林子邊緣，不由都好奇地看過去，這一看不要緊，祁家莊的孩子們一個個尖叫著躲到了祁耀祖父子身後。
真不知道這祁鵬程是不是烏鴉嘴，剛說山匪強盜，林子外就突然多了二三十個蒙面黑衣大漢，為首的是一個瘦削的男子，陰霾的眼睛中閃著讓人毛骨悚然的陰冷殺氣，從這架勢來看，還不是一般的劫道土匪。