明軍開始渡江的時候，揚州城內就已經亂作一團，漕運總督直轄的河道官兵多年來欺負百姓和漕工在行，但與敵軍對陣實非所長。上次鄭成功發起鎮江、瓜州之戰時，前任漕運總督也把那些較有戰鬥力的部隊派去助戰了，結果就是被明軍殺了個片甲不留。
漕運總督既然指望不上河道官兵，就只好寄希望於梁化鳳的兩江部隊，可梁化鳳身為堂堂大帥，連畫像都送去過北京了，卻是個不折不扣的鴿派，和揚州知府一起苦苦勸說林起龍不要武力抵抗，還是趕緊和鄧名談判為好。
但梁化鳳的勸說起到了反作用，之前林起龍不顧梁化鳳的反對，堅持武力抵抗，現在要是不打上一仗就妥協覺得太下不來台。而且梁化鳳和揚州知府的一些說辭也刺激到了林起龍，他們連「識時務者為俊傑」都用上了，漕運總督聞言大怒，怒斥他們：「你們乾脆勸我投降好了，何必勸我談判？」
河道官兵沒有戰鬥力，兩江部隊指望不上，林起龍也是巧婦難為無米之炊，幸好揚州城內除了梁化鳳一夥兒外，還有不少忠義之士，比如揚州的鹽商就積極支持林起龍武力對抗明軍。林起龍的面孔和上次大不相同，他緊急召見了揚州城內的鹽商，滿臉笑容地稱讚了他們的忠君愛國的熱情，要求他們不要在這個危急時刻逃離揚州。
本來有些鹽商在聽到明軍渡江的風聲後動了逃去淮安的念頭，但現在漕運總督發話，揚州城內的這些鹽商除了少量不知天高地厚的人外，都不太敢立刻走人。他們中的大部分人拿的都是江南的鹽引，只能在江南銷售貨物，對運河的依賴相當重，若是觸怒了漕運總督，那以後的生意就沒法做了。
切身利益相關，再加上漕運總督溫暖人心的話語，不少鹽商再次拿出錢財報效朝廷，在短短的兩天里，林起龍就收到了三百萬兩銀子的報效——對不少鹽商來說，這差不多是他們口袋中所有的富裕資金，只剩下用來購買食鹽的必要儲蓄了——如果不能擊敗鄧名，讓運河、乃至長江恢複暢通，就是有鹽也無法銷出去。
除了銀子外，鹽商還向漕運總督推薦了一些好漢，董笑野就是其中勢力最大的一個。
大運河需要大量的漕工，元明以來一直有幾十萬之多，相比元末明初漕運的長時間斷絕，南明時期漕運的動蕩期相當短，漕工體系並沒有收到嚴重的破壞。相比農民，漕工處於社會的更底層，沒有田產，沒有機會收教育，親族中沒有出現縉紳的可能，也沒有任何有社會地位的族長。因為沒有親族縉紳，漕工完全沒有可能抵禦來自官府和豪強的壓迫，如果有機會漕工就會逃離運河，設法成為一個官府統治下的農民，那樣他的生死就不完全操縱在黑社會手中，後代也有了成為縉紳的可能。
對於完全沒有自衛能力的漕工，官府對他們不聞不問，把相關的司法權下放給運河周圍的豪強，也就是漕頭手中，只要漕頭能夠保證漕運暢通，官府對他們如何對待漕工是完全不放在心上的。漕頭各有領地，壟斷各自勢力範圍內的經營，從過往客商手中收取工錢，然後再分配給漕工。為了保衛和爭奪領地，為了鎮壓漕工的不滿和反抗，為了抓捕逃跑的漕工或是綁架新丁填補空缺，漕頭手中一般也都有一支武力。
董笑野十幾年前也是一個漕工，清軍南下後，利用運河動蕩，他和一群兄弟和其他的競爭者廝殺，打下了大片的領地，現在在高郵湖盤有他大片的地盤。這些領地讓董笑野很快就變成了富翁，在他的原計畫里，他會幹一輩子漕頭，積攢錢財然後在遠離運河的地方購置田地，把子孫培養成讀書人，只要後代出一兩個舉人，他的家族就有了縉紳庇護。
江南的持續動蕩，對董笑野的生意來說也是很大的打擊，運河交通斷絕讓他的生意一落千丈，長江貿易萎縮對董笑野來說有很大的影響，過路的客商稀少不說，鹽商出手也不像以往那樣大方，而是在費用上斤斤計較。無論是這些鹽商，還是過往的有漕運總督背景的客商，都是董笑野招惹不起的，近一年來生意蕭條，但是手下的上萬漕工還是要養活，董笑野有坐吃山空之感。
或許長江沿岸的縉紳對鄧名非常歡迎，甚至還感謝明軍限制了清廷的關卡，降低了稅賦提高了他們的利潤，但董笑野這些漕頭都把鄧名恨之入骨，整天盼望他趕快被清廷消滅。如果明軍隔絕南北的話，對董笑野這種漕頭來說無異於滅頂之災，因為對立的南北朝會導致運河航運停止，董笑野玩命半輩子打下的地盤，轉眼間就會變得毫無價值。
雖然痛恨明軍，但董笑野原本還是不會生出和明軍對抗的念頭，前幾天聽說明軍開始渡江後，董笑野所做的也只有抱頭痛哭，覺得明軍隔絕南北的噩夢正在變成現實。
就在這時，鹽商把董笑野引見給漕運總督衙門的屬官，和董笑野一起的，還有其他一些漕頭，和董笑野一樣，這些漕頭都有幾十個得力手下。
漕運總督的屬官告訴這些漕頭，如果他們組建義勇，配合官兵與明軍作戰，那勝利後就會得到獎賞，漕運總督衙門會繼續允許他們保有現在的地盤，如果他們不肯出力，那麼就別想繼續在運河上稱王稱霸了。
剛聽到這話的時候，大部分漕頭還是唯唯諾諾，不敢應承。見他們這副樣子，那個官員冷笑一聲，對董笑野他們說道：「你們莫想首鼠兩端，鄧賊已經在他的檄文里說了，等他控制了運河，就要遣散漕工，還要沒收你們的家產，補償給每個漕工一百兩銀子。」
聽官員解釋了一遍鄧名的檄文後，董笑野的心變得越來越涼，對方居然把漕工的待遇當成此次出兵的理由之一，還明言要截斷運河航運——在官員和鹽商的解釋下，鄧名的檄文就是要切斷運河、解散漕工，徹底砸了漕頭們的飯碗。
「和鄧賊拼了！」董笑野忍不住大喝一聲，他的領地是他提著腦袋拚命，從其他豪強手中奪下來的，誰也別想一句話就從他手裡搶走。
其他的漕頭也都有同感，聽到董笑野這聲大叫後，也紛紛出演附和。
「好，壯士！」官員稱讚了一聲，揮手讓兵丁們搬出來一些箱子打開，裡面都是白花花的銀錠：「這是五十萬兩銀子，先給你們拿去用，等打退了鄧賊，總督大人還重重有賞。」
揣著給他的四萬兩銀子回到家中後，董笑野讓兄弟們去搜羅身強力壯的漕工，最後找到五百來人。董笑野又傾其所有，自己掏出了一萬兩銀子，湊成五萬兩，把這些白花花的銀子往大錢都沒有見過幾個的漕工面前一攤，董笑野大喝道：「誰跟著老子去殺賊，這一百兩銀子就是給誰的，等殺退了賊人後，你們就拿著這銀子去買兩畝地，過好日子去吧。到時候老子擺酒給弟兄們送行，絕不留難！至於去別處的路引，總督大人也答應了，一定給弟兄們準備妥當。」
……
作為曾經和鄧名大鬧昆明的十七騎之一，姜楠的資歷在明軍中算是相當的老，理所當然地擁有常備軍上尉軍銜。渡江之後，鄧名帶著主力從南方逼近揚州，而姜楠部屬於右翼的偏師，會在主力威脅揚州的時候沿運河北上，向高郵湖方向前進，確保主力的側翼安全。與姜楠距離不遠的背後，還有武保平的兵馬，後者比姜楠的資歷還要老一些，是萬縣之戰鄧名身邊的衛士之一。
沿著運河前進的時候，姜楠就像找一些漕工來給明軍拉縴，以節省明軍的體力，鄧名還撥給他一些銀子，以便用來支付報酬。但漕工都逃得無影無蹤，讓姜楠找不到大量可以利用的人力。
清廷的河道官兵一觸即潰，見到明軍後不是逃走就是抱頭投降，渡江以來遇到的最猛烈抵抗居然是一些漕工帶來的。對此姜楠十分不解，戰前會議上有熟悉江北的浙江軍官做過講解，說這些漕工一向是牆頭草，自古以來就是為統治運河的強權服務，而不會介入到爭霸戰爭中去——就類似曲阜的衍聖公、聖裔孔府，明朝時對崇禎忠心耿耿，李自成進京立刻上勸進表，滿清入關後馬上剃頭。
擊潰了兩批漕工的抵抗後，姜楠抓到了一批俘虜，面對這些明顯是老百姓的戰俘，姜楠有些不知所措，不知道該按照鄧名那條戰俘政策對待他們。最後姜楠就下令把這些俘虜組織起來，給明軍的船隻拉縴。
「上尉，前方有敵兵擋住去路。」
一個眼尖的衛兵指著前方，大聲對姜楠報告道。
「唔。」姜楠看著那些前方黑壓壓的人頭，陷入了沉思。
前方的運河上攔著一些木排、竹筏，它們被人用鐵鏈拴起來，想阻止明軍繼續在運河上行駛，障礙物的兩旁還有一些人拿著棍棒守衛著鐵鏈的固定點。
「又是漕工嗎？清兵給了他們什麼好處，會讓他們這樣拚命？」江南觀察了一下那些敵軍的軍容，看上去兩岸各有百來個漕工在守衛防線，他們沒有盔甲，也沒有什麼值得一提的精良武器。
姜楠這支分隊有五百人，其中二百人擁有盔甲，其他人也有鋼刀，甚至還有一個弓箭。沒有必要為這些敵人耽誤太多的時間，姜楠命令船隻繼續前進，駛進攔河工事，然後把大批的甲兵放上西岸，去驅逐那些岸邊的