江西的清軍本來就沒有多少鬥志，遭到明軍的反擊後，更是徹底失去了進攻的慾望，就此對明軍的行動不聞不問。所以明軍進入湖廣後，就如同行走在自己的領地上，再也沒有任何敵軍前來騷擾——黃州府等地的清軍駐軍早就被胡全才調撥一空，張長庚敗退回武昌以後，又把剩下的衙役也統統徵召走了。現在湖北幾個府的府城就如同不設防一般，連打掃衛生、掏陰溝、運送垃圾的輔兵都相當緊缺，別說出來打明軍，明軍不去攻打他們就燒高香了。
比府城更慘的是湖北這些府的縣城。不少縣城連守衛城門的兵力都湊不出來，面對這樣險惡的局面，不少縣令都逃出了衙門，帶著僅剩的少量兵丁在野外紮營，隨時準備撤退。
對於該如何處置這些府縣，鄧名也有些猶豫。
雖然目前湖廣的明軍佔有較大的優勢，但是誰也不敢說這種優勢能夠保持多久。如果佔領這些城市而無法堅守下去的話，那麼這些地方的百姓就很可能遭到隨後趕來的清軍的掠奪。此番東南之行更加深了鄧名的這個擔憂，凡是被鄭成功解放過的城市，無一例外慘遭前來「收復城市」的清軍的洗劫。
在南京城下駐紮的時候，鄧名就看到一些到南京來尋找女兒的父母。其中一個母親給鄧名的印象尤為深刻，那個鎮江婦女一直找不到女兒，看到明軍的旗幟後，突然發狂一般地大喊，不要命地衝過來，要和營門口的衛兵拚命。
那個婦女衝擊的是浙軍的軍營，守衛在營門口的浙兵嚴守張煌言的規矩，見到對方是老百姓後就再三忍讓，好不容易才把這個發狂的婦女勸住。當時張煌言已經到了鄧名的軍中，聽到動靜後還以為是明軍禍害百姓，急忙趕出來詢問事情的經過，好不容易才搞清楚這個婦女與明軍無冤無仇，她的女兒是被清軍擄走的。
明軍把這個婦女勉強安撫住後，帶著她到女營中尋找，但最終仍是沒有找到。這位絕望的母親再次朝著明軍大罵：「殺千刀的海賊，沒有本事就不要來啊。」
明軍初到鎮江的時候，城內的百姓夾道歡迎，想起當時的熱鬧場面，這個母親更是氣恨難平：「你們打不過就一走了之，可是我們怎麼辦？怎麼辦？」
鄧名、張煌言和將士們都無言以對，也沒有任何解決的辦法。最後想送給那個母親一些盤纏，讓她能夠平安回家，但那個婦女把明軍給她的銀子扔在地上，頭也不回地離開了。有幾個士兵看見她直奔江邊投入水中，轉眼就失去了蹤影。
其他來尋人的鎮江人雖然沒有像那個母親那麼激動，但看向明軍的眼神並不友善，充滿了悲哀和無助。有少數幸運的人在明軍的女營中找到了女兒的下落，剩下的人本打算進南京城碰碰運氣，但由於明軍駐紮在城外，守城的清兵也不肯放他們入城。
一部分鎮江人就在南京的郊外住下，打算等明軍走後再設法進城尋人。還有一部分人則掉頭向東，前去蘇州等地尋找親人的下落——既然這裡沒有，那他們的孩子可能是被管效忠的部隊掠走的，也許會被販賣到蘇州。
鄧名知道這些百姓找到親屬的機會非常渺茫，對這些小民來說，這種尋親行為也許會讓他們傾家蕩產，最後很可能孩子沒有找到，父母也沒有活路了。
「下次延平郡王再來的時候，鎮江人恐怕不會歡迎他了。」當時鄧名低沉地評價了這麼一聲。不僅是鎮江，遭到洗劫的其它城市可能也會如此。現在看到湖北空虛的府縣城防後，鄧名對衛士們說道：「如果我們拿下這些城市，最終又放棄的話，湖廣的父老以後再也不會歡迎我們了。」
「我們已經拿下了鍾祥、襄陽、谷城，先生打算在這些地方堅守么？」李星漢問道。
「我希望能夠說服百姓和我們一起撤退，撤回三峽。不過這種大規模的遷移恐怕會讓很多百姓死在半道上，他們也未必肯和我們一起走。」鄧名感到事情很棘手，至今也沒有成熟的解決方案：「黃州府這裡，我想我們就過門不入好了。這麼多百姓，我們沒辦法說服他們都跟著我們走，就算有人肯和我們一起走，我們也沒有足夠的糧食和船隻。」
鄧名計畫派少量士兵到各個城市附近，要求城內的官吏向明軍繳納一定數額的軍糧，而不去佔領城池。
「如果他們肯給軍糧那當然好辦，但假如他們不給呢？」任堂能夠理解鄧名的心情，但他覺得這個方案有很大的隱患：「就算提督不打算立刻掃清湖北的韃虜，也要讓地方上的這些官吏畏威懷德。如果他們拒絕提供糧草，提督就必須攻打他們，讓其他人感到害怕；如果不管他們滿足不滿足提督的要求，結果都是一樣的話，那些頑固的韃子走狗就會看輕提督。」
鄧名琢磨了一會兒，點點頭：「既然如此，那我們乾脆就不去找他們好了。」
「這樣恐怕也不妥。」任堂繼續分析道：「現在我強敵弱，有的縣令甚至都已經逃出城外，連他們自己都很清楚是絕對守不住城的。這些城怎麼辦？提督派不派人去要求他們為我軍提供糧草？如果城內的縉紳不識相，比如說，有膽大包天之輩想拚死從虜廷那裡掙個功名，殺害了提督派去的使者，提督報復不報復？攻不攻城？」
南京還好說，畢竟城高池深，鄧名不進攻，別人也不會認為是鄧名擔憂城中百姓的命運。但如果路過這些府城時，連要求官吏們提供糧草都不敢的話，鄧名投鼠忌器的心理就會被旁人看透，將來清軍肯定會利用這一點做文章。
「仁不掌兵啊。」鄧名嘆了口氣。他雖然不想給地方上的百姓招來災難，但現在他還沒有足夠的實力，可以讓他完全按著自己的心意去行動。斟酌一番後，鄧名覺得如果自己什麼都不做的話，就是對那些向他效力的明軍士兵不負責任：「我們向沿途的所有縣城、城鎮派出使者，命令他們主動向我軍提供糧草和船隻。作為交換條件，我們不攻打他們的城市。要讓使者盡量小心，傳話的時候不要進城，以免遭到伏擊。如果有人膽敢拒絕我們的要求，那我們就要攻城。」
「遵命。」衛士們齊聲應是。很快鄧名的命令就被傳達下去。明軍一邊前進，一邊勒令附近的村莊、地方上的豪強向明軍提供軍需。
兩天過去了，鄧名擔心的事情還沒有發生，沒有哪個豪強、縉紳膽敢拒絕明軍的要求，他們一邊加強自己塢堡的防禦，一邊派人給明軍送來豬羊、酒類、糧食以及本地的嚮導。鄧名需要的就是這些豪強表現出馴服的姿態，他們送來的物資不需要很多，只要表現出足夠的象徵意義就可以。
好言安撫過這些地方豪強、縉紳的家僕後，明軍就紀律嚴明地從他們的塢堡、大宅邊經過，絕不在他們的土地上多做停留。
「這就是所謂的官兵、王師氣象。」任堂已經發現鄧名對這種拉攏人心的方式並不在行，就不厭其煩地給他講解各種注意事項。地方上的豪強和縉紳向明軍貢獻物資，換取明軍的口頭讚揚和秋毫無犯——通過這種交易，豪強向明軍表示，他們會在明清的爭霸中持中立的態度；而明軍則表示承認他們的縉紳地位，默許他們的中立。
「洪承疇老賊修築五千里防線，設置江防阻擋王師入境，就是為了隔絕王師和縉紳的聯絡。我們只要做得妥帖得當，湖廣的士人就會知道我們乃是堂堂的王師，而不是什麼不懂規矩的流寇。」任堂對明軍的表現很滿意，明軍的行為會通過這些人散布出去。只要這種武裝遊行進行幾次，哪怕不攻城略地，也能有效地消除湖廣豪強對明軍的畏懼和敵意。這不但可以降低將來光復湖廣的難度，還便於建立統治：「但如果有人膽敢違抗提督的命令，連面子都不給一個，那就算拼著損兵折將，也要把他的家族連根拔起。」
相比地方上的豪強，縣城就比較麻煩一些。作為清廷任命的官員，縣令的抗拒情緒要強烈得多，而且也心存僥倖，希望靠守住城池為自己謀取更好的前程。
「現在湖廣地方上非常空虛，說不定他們就服軟了。」任堂生怕鄧名到時候又會心軟，就一而再、再而三地給他打預防針：「但如果有人不服的話，提督又想少攻城、少死人，就絕不能對負隅頑抗的縣城客氣。」
「我知道了。」鄧名誠懇地接受了意見，同時開始反思自己的行為，為什麼會給任堂留下如此的印象？之前在谷城等地時，對於負隅頑抗的清軍，鄧名從來沒有手軟過。
不過在向湖廣的府縣發出最後通牒前，一位來自武昌的密使趕到了鄧名的營地。
「周舉人？稀客，稀客。」鄧名打量著眼前的老熟人，感到對方身上顯露出了一些不曾有過的威嚴，目光中也有了更多的自信：「周舉人前來有什麼重要的事？」
「特來恭賀提督大捷。」雖然已經是十月初，周培公手中依舊握著一把摺扇，和鄧名行禮過後，穩穩地坐在給他的椅子上。
自從得知明軍回師後，湖廣東部的告急使者就一撥又一撥地趕到武昌府；明軍通過九江等地後，江西方面也派人向武昌報警。兩江總督衙門聞訊後並沒有派出增援部隊，而是派談判專家周培公出馬，同行的還有一些