「鬼？這青天白日的……呵呵……」
老漁夫乾笑著，額頭滴下冷汗，終於知道哪裡不對了。
他見過不少乘客，遇到這場面，不是義憤填膺，就是嚇得屁滾尿流，至不濟面上慷慨激昂，手心也會微微顫抖，而這個客官卻太平靜了。
事出反常必有妖！
豐富的人生閱歷，讓老漁夫立即知曉了不對，可惜一切都已經來不及了。
「白日見鬼，不是也很平常么？」
吳明將機關章魚往水裡一推，旋即閉目不動，似是坐以待斃。
「啊！」
但後面，一名漁夫慘叫一聲，忽然間被一隻金屬觸手拖入水中，頃刻間就有血水冒出。
哐當！
旋即，另外一隻小舟破開大洞，上面的漁夫連慘叫都未發出就筆直下沉，只有一串氣泡不斷冒起。
這場景，頓時令所有的舟手頭皮發麻。
「水底有怪物！」
「是水鬼！」
「妖怪！」
「小子施邪法！」
……
做這刀口舔血生意的，都是精壯後生，此時壯著膽，拿著漁叉就想將那怪物了結，又或者直接跳幫擒拿了吳明這個禍首。
奈何縱然只是最簡單的一頭機關傀儡，也不是他們能對付的。
「娘親……嗚嗚……我好怕……」
小漁女的哭聲傳來。
「莫哭……鬧水鬼呢！」
吳明淡淡安慰一句，眼睛卻是瞥向老漁夫，那冷光令對方不寒而慄。
『一級的傀儡獸……對付普通人還是堪稱大殺器啊！』
吳明木著臉，任憑機關章魚在水下縱橫來去，將所有的水手屠殺殆盡，心裡卻是默默比較著傀儡術與道法的區別。
『嗯……這機關傀儡術，低級的傀儡講究以靈識控制，倒是與道家元神修鍊有著類似的地方……就是不知道日後若制出有靈智的傀儡，又該怎麼操縱……』
「怎麼，還不走？」
望著似乎變成木頭的老漁夫，吳明淡淡一問。
「馬上！馬上！」
漁夫一個激靈，又看了看驚慌失措的妻子與女兒，也不管一個與自家還有些親戚關係的傢伙就在水下，卻是咬了咬牙，撐著烏篷船離開此處。
背後，破碎的船體、還有一片片的血紅，卻是令他知曉，這個看似憨厚大漢的傢伙，實則殺人不眨眼，又身有異術，著實不是他能對付的。
吳明負手北望，也沒有去管他。
實力相差如此懸殊，若有異動，直接殺了就是。
此時的他，卻是在默默想著定州的局勢。
「大周繼大商基業，同樣劃分天下為十九州，只是待得黃桀掀起的永平之亂後，朝廷日衰，號令不出陪都，地方諸侯爭霸，亂象隱隱，藩鎮割據，縱然州牧都無法制止……」
「定州有七郡，原本有一侯一藩鎮，定侯治定原郡、齊麟治平山郡，如今武雉一下又割裂雙鳳，朝廷只余日南、朱武、九德三郡，當真什麼麵皮都被扯下了……」
「此時的州牧，似乎是徐淳？郡望出身，也是朝廷的忠臣……嘿嘿，這個世道，忠臣難做啊……」
若是起了豪傑之心，大可獨攬大權，以州牧名義擴軍，並討伐不臣。
奈何做了忠臣，卻只能受制於朝廷禮節，縛手縛腳。
等到武雉此次舉事之後，局面更是積重難返，縱然徐淳有心，也來不及了。
清理掉那些螻蟻之後，下半程路果然平靜了許多，不到半日，就到了洛水碼頭。
定州州治設在九德郡，依山環水，更以洛水之景出名。
當然，還有與吳明頗有孽緣的謝家，祖宅也是座落於此處。
「一錢船資，一錢飯錢，沒有短少你的……」
吳明微笑著，將銀兩放入雙手發抖，幾乎站立不穩的漁夫手裡，施施然下了漁船。
不遠處，一座雄偉的城池赫然在望，這便是定州的州治，定州城了。
「嗯……說起來，謝家自二百年前定居此處，似乎是真的聽從了我的建議……奈何緣分已斷，不如不見……」
吳明搖頭，心裡卻又忽然一動，想起上次大婚之時，謝家派出的使者謝靈兒與謝寶玉。
「心血來潮，必有所感！」
此時以吳明的道功，略微推算一下，卻是上體天意、下察人心，立即知曉了前因後果。
「這兩人倒是還有一劫，到時再看吧……」
他可不是謝家的保姆，不過看在上次的面子上，若是能撞到他面前來，也不介意稍微伸手扶一把，也算他們天命未絕了。
「定州城……」
吳明微微一笑，直接叫了輛馬車，緩緩駛入城內。
……
定州城中，刺史府內。
一名文官模樣的中年人抱著文案，聽著前堂傳來的怒喝，頓時腳步一停。
「好大膽！當真好大膽！武雉此女牝雞司晨，竟敢號稱節度使，截留兩郡賦稅，自命文武百官，擴軍建制，當真反心不加掩飾了，應該討之！」
「慢！州兵羸弱，不堪大用……咳咳……再說，我等乃是朝廷之官，若無旨意，不得擴軍，若拿州兵討伐，當真以卵擊石，有著傾覆之禍啊……還是派個使者，問問朝廷諸公的意思吧……咳咳……」
「否則，你們不怕司隸校尉彈劾么？」
另外一個聲音有氣無力，令人一聽便知道乃是本州刺史高順。
『這讓發兵的必然是張將軍，只是刺史大人體弱多病，再過幾月就任滿，聽說已經上書乞骸骨了，又怎麼會同意用兵？』
『並且，就算要擴軍，錢糧從哪裡來？州牧大人給不給？縱然給了，司隸校尉準不準，還是兩說之事……』
文書聽得便是心裡一嘆。
因為節度使之禍，朝廷控制力底下，對州里卻更加不安，採取的是分權之策。
按制，每州設州牧一名，統管行政，又有州刺史，管著州兵，還有司隸校尉，乃是朝廷指派的京官，專門負責督察。
這實際上，就是行政、軍事、監察三權分立，導致任何一人都無法獨大。
「奈何朝廷江河日下，積重難返，卻不是什麼妙策就能起死回生的……」
文書心裡嘆息一聲，來到門口，恭敬拜倒：「啟稟刺史大人，有平山與定原兩郡的行文！」
「是余文啊，送上來吧！」
高順咳嗽一聲，卻能清晰叫出麾下每一名官吏的名字，顯然記性甚好，也令人敬佩。
余文心裡一熱，躡手躡腳上前，放下文案之後又倒退數步至角落，眼觀鼻、鼻觀心，垂手不動。
在堂內，尚有其他數人，一名虯髯滿臉，穿戴鎧甲的大將立即問著：「如何？」
他嗓門洪亮，聲若雷霆，震得宇文的耳膜都是微微作響。
「咳咳……定侯石泰，參武雉橫行不法，殘殺他愛子，請征伐之……嘿嘿，說願意派兵助剿，這豈非借我們之勢，為他報私仇？」
高順一本本看下去：「只是下一本，便是平山郡節度使齊麟，保舉武雉為南鳳郡節度使的文書，兩家似乎暗中有著勾結，甚至聯合聲討定侯，咳咳……當真是你方唱罷我登場，好生熱鬧啊……」
「混賬！這群藩鎮，將朝廷名義大器，當成什麼了？」
張將軍怒喝，以拳擊掌，發出大響，顯然甚是不忿。
「咳咳……張大人息怒，朝廷積弱，到了此時……咳咳……只要他們還知道稱臣，保住這最後一點名分……咳咳，老夫也別無所求了……」
高順似無奈說道，張將軍卻是胸膛劇烈起伏，忽然一拱手：「屬下還要去視察軍營，先告辭了！」
行禮出去，顯然怒到了極點。
「唉……咳咳……」
高順似想站起，奈何咳嗽連連，只能無奈欲坐。
「老大人還請保重！」
余文立即上前，將高順扶到座位上：「千萬莫要急壞了身子啊……」
「奈何……奈何……」
只是靠近之後，他的耳邊也傳來了高順的低語：「有心殺賊、無力回天，我州兵萬餘，儘是老弱，武備不修，朝廷征款卻越發厲害，稍不如意就要被司隸校尉彈劾，老夫與州牧大人又能如何？」
余文默然無語。
定州情況還算好的，只是有幾家跋扈節度罷了。
其餘各州每年不是水旱大災，就是有著流民作亂，黃桀雖死，其它烽煙卻未除盡，甚至還有仿照前朝末世，自立反王者，號稱要革大周之命！
這切骨之痛就在眼前，朝廷也只能再加攤派，抽調最後一點精銳剿殺。
聽說大戰連綿，兩個州都被打爛了，百姓死傷狼藉，白骨露於野，慘不忍睹。
與這些相比，本州雖有禍亂，百姓大體卻還活得下去，這就是州牧與刺史的功勞了。