「大少，此人名為吳鐵虎，也是莊上佃戶，只是好逸惡勞，喜歡舞刀弄棍，荒廢田宅，到現在還是未娶，孤家寡人一個，倒也曾進過鄉勇，訓練時各項成績都是第一，後來桀驁不馴，又嗜酒滋事，打人重傷，被關入大獄，現在不知怎麼又放出來了……」
旁邊一名家丁就立即在吳明耳邊說著。
此時，鄉勇見著吳鐵虎，也是紛紛一縮，有幾個卻驚喜上前，口稱大哥。
『倒是有幾分悍氣，見這體格，便是進了大獄，也是獄霸一流！』
吳明卻是心裡一動。
這種人，和平之世，再混下去，只有三尺王法，鬧市處斬一條路好走，但現在不同！
並且，鄉勇雖然訓練合格，到底沒有經過血火，關鍵時刻，更是缺少砸破一切，藐視王法的勇氣。
也就是說，要保家護院，這些鄉勇義不容辭，但要拉出去與外人對拼，就有些缺乏勇氣，若要扯旗造反，對抗朝廷，那直接就會散了。
這個吳鐵虎到來，卻是大善。
心裡有些意動，表面上卻是絲毫不露。
「怎麼樣？明少爺？某家是否有著資格？」
吳鐵虎來到近前，精悍之氣更加逼人，大大咧咧地一拱手，笑道。
「既然不設範圍，當然可以！」
吳明一笑：「只是你晚來一刻，可知罪否？按照我家法，點名遲到，首犯該抽十鞭，以儆效尤！」
「嗯？」
吳鐵虎眼珠一瞪，真的彷彿一頭老虎一般，旁觀一個小廝頓時被嚇得臉色慘白，跌倒在地，吳明卻是臉色不變。
若是這還不從，便是不入他麾下，不聽驅使，招了不聽話的刺頭，又有何用？並且還這習性，趁早弄死作數。
此人雖然筋骨粗壯，但到底只學了點粗淺練武法門，最多比得上一開始穿越的紈絝子，乃是肉身境四重內壯之人物，不用封寒出手，吳明一隻手便可收拾了。
「不錯，某家犯禁，該當認罰！」
吳鐵虎盯了吳明一眼，大笑一聲，忽然半跪在地：「來吧！」
「上！」
吳明點點頭，旁邊就有一人持了皮鞭上前。
啪！
鞭花落下，吳鐵虎悶哼一聲，背上就浮起一道紅痕。
這鞭子乃是熟牛皮所造，又浸泡了鹽水，雖然可以預防感染，但落到身上卻不怎麼好受。
啪啪！
寒風當中，十鞭子眨眼而過，家丁就報道：「啟稟公子，行刑完畢！」
吳鐵虎也當真是個漢子，就這麼一聲不吭，驀然站起，活動了下筋骨，向用刑家丁一瞥，面帶不屑：「嘿嘿……閻三你下手沒力，該不會是全花在昨晚娘們身上了吧？」
「好了！」
吳明眉頭一皺，吳鐵虎當即住口不言。
「既然你罰也罰過，也未革除鄉勇編製，便下去比武！」
「多謝少爺！」
吳鐵虎一聲大喝，沖入戰圈，意態昂揚，如猛虎下山：「誰來與我一斗？」
「恭喜少爺，得了人才！」
等到此人下場，展露出武藝之後，封寒卻是微微點頭，對吳明道賀。
「不算人才，頂多有些悍勇罷了！」
吳明卻是臉色不動：「暫且先用之，不吝賞賜，若最後還是不服我法，也只能殺了！」
此時經歷過兩次輪迴任務，吳明心態頓時變化，雖然談不上視人命如草芥，但也是大器將成。封寒聽著如此輕描淡寫，決定一人之命，卻又是心裡大凜。
「吼吼……」
這個時候，吳鐵虎剛剛擊敗最後一個對手，發出得意的大吼……
……
「封寒師父辛苦，先來喝碗薑茶！」
一清晨比武下來，吳明與封寒攜手回堡，共用早膳，廚房早熬煮了熱騰騰的薑茶上來，色如琥珀，紅澄澄，火辣辣，入腹生溫，整個人頓時微微出汗，暖和不少。
「不錯！」
吳明也喝了一碗：「吩咐廚房，今日前來的鄉勇，每人也送上兩碗，嗯……再發五個饅頭，加塊肉！」
封寒見此，卻是回想起剛才一幕：
『鄉勇大比，吳鐵虎雖然搶佔鰲頭，奈何不得人心，公推中落了下來，最後鄉巡檢落到趙鬆手上，只補了役丁，不過公子又賞了十兩銀子，這一打一拉，互相制衡，當真深得權謀三味，也不知道是天授還是從哪得來……』
「這巡檢所，看似與鄉勇職能重合，但實際上，好歹也是一層官皮，有些用處的……」
吳明夾了一塊點心，又似無意問著：「上次封師父打探周家消息，居然還有幾條商路情報，不知從何得來？」
「都是之前兄弟照應……我在黑白兩道，都算有些關係……」
封寒語焉不詳，但吳明一聽就懂了。
世道不靖，山匪就多。
也有那綠林好漢，小說話本看多了，就喜歡立山結寨，號稱以義氣為先，做替天行道的勾當。
當然，大多都是小患，官兵一剿就滅，也有的倖存下來，都是有著眼色，做了高官大戶的走狗。
封寒之前漂泊，或許就有著這方面的關係。
吳明見此，稍微擺擺手，讓閑雜人等退下，將自己的想法說了：「我鄉巡檢所，本來就有緝捕盜賊之責，又可光明正大訓練，先藉此練兵，你去發動消息，挑撥幾家土匪對周家商路下手，到時候我再一起剿了，先給周家一個小小的教訓！」
「這……這可是……」
封寒大驚失色：「不可能……三家十八寨，沒一個敢動手的……」
「他們不動手，我們不可以逼他們動手么？」
吳明冷笑道：「更何況……就算他們縮卵，我們也直接上，事後再剿滅一家，不就成了？」
封寒悚然動容。
這種血火之氣息，令他不似見著了世家大族的公子，反而好像遇到了鐵血的將帥，就有些遲疑地道：
「只是……公面上能站住腳，但私底下，卻是與周家宣戰，不死不休了啊！」
「不死不休？」
吳明嗤笑一聲：「早在周家對我這個吳家唯一的繼承人，當代家主下手的時候，兩家之間，不是早已不死不休了么？」
「此時年關，周家的商號必然要押解銀錢、禮品回縣，若是一股腦斷了、截了，周家家業雖大，開銷也大，我看它能撐到什麼時候……」
這就又說到點子上了。
周家雖然有田五十頃，但族人上千，又有兩個官身需要支持，開銷何等如山如海？
反過來，吳家二十頃地，卻只要養吳晴與吳明兩個，間或接濟一點宗族便可，其中差距，簡直不可以道理計。
並且，官員家屬從商，影響都是不好，只能用家生子的名義開小號，這又有一層不同。
「若如此……周家恐怕要跳腳！」
封寒思索了下：「倒也算釜底抽薪，但周家若是反撲……」
「我就怕他們不來！」
吳明冷笑一聲：「正好一網打盡！」
一縷殺氣就浮現，令封寒不由打了個寒顫。
……
接下來的幾天內，縣城一直風平浪靜。
就連之前青石村的事情，衙門也不過派了人下來，隨意看了看骨灰與殭屍，就草草結案。
周家絲毫未動，更是主動革除了余成的執事位子，一副忍氣吞聲，化解干戈的模樣。
吳明也沒有申訴什麼，每日就是默默苦練，與鄉巡檢十數人，以及鄉勇混在一起，展露能力，豎立威信。
兩家看似波瀾不驚，但實際上都是潛伏爪牙，此時的沉默不過更好地收縮力量，只待雷霆一擊！
時間不知不覺，就到了臘八。
寒冬時節，家家戶戶取了粟米、紅棗、桂圓、蓮子、綠豆等物熬煮臘八粥，香氣撲鼻。
這時候，已經消失一段時間的封寒卻是回來，對吳明稟告道：「已經全部辦妥，將周家商隊消息放出，不敢直接聯絡山寨，怕留下證據，但線路圖已經送到！」
「很好！咱們要過年，土匪也要肆虐一把，才能過個肥年啊！」
吳明吹了吹粥：「我家費了如此大代價才打聽出的消息，盡數泄漏給他們，正如肥肉到嘴，哪能忍得住呢？」
「就算忍得住，也沒關係了！」
吳明喝完粥，就帶著封寒，來到演武場上。
此時寒風凜冽，但十幾個巡檢所的漢子，在趙松與吳鐵虎的帶領之下，一絲不苟地操練著，旁邊還有精心選出的鄉勇。
見到吳明，都是高喝：「見過少爺！」
比起之前來，更多了幾分軍容肅穆之意。
「免禮！」
經過這些時日，吳明也將手下人摸清楚了，鄉巡檢當中，趙松沉默寡言，但有擔當，也認得幾個字，威望很高，而吳鐵虎武功高強，也有幾個小弟跟著